ひよっこ退魔師と聖なる夜

第２話

　聖夜に悪魔祓いを成功させるため、ルルティーナは先輩に付き合ってもらいながら、一生懸命訓練を始めた。

　悪魔祓いで一番重要なのは、タイミング。

　そのタイミングを掴むための練習を、何度も何度も繰り返す。

「悪魔を呪文で弱らせた三秒後。ここで、聖なる力を叩き込む！」

「はい！」

　聖なる力は念じることでまっすぐな白い光となって、手のひらから発射される――はずなのだけど。

　ルルティーナの手のひらからは、へろへろとした光しか出てこなかった。

　じっくり集中してからであれば、強くてまっすぐな光にできる。けれど、タイミングを意識したら、どうしても集中が途切れてしまうのだ。

　ルルティーナは疲れ果てて、訓練室の冷たい床に座り込んだ。

「先輩……やっぱり難しいです……」

「あとひと息だろ。諦めるな」

　先輩とそんなやりとりをしていると、訓練室にちょっと変わった生きものがやって来た。

　カボチャくらいの大きさで、白くてもふもふ、まん丸な体をしているその生きものは、小さな羽をぱたぱたさせながらこちらに近付いてくる。

　見た目を一言でいうなら、大きな白いひよこ。

　頭の上にくるんとした三本の毛が立っているのがチャームポイントだ。

　このひよこ、実は聖なる力を持つ妖精なのだそうで、人間と同じように話すことができる。

「セドリック。あんたじゃないと祓えない悪魔が出たらしいわよ。ルルティーナの訓練はあたしが見るから、あんたはそっちに行ってくれる？」

　ひよこは先輩にそう言うと、床にへたり込んだままのルルティーナの膝にぴょこんと乗っかった。そして、小さな羽をぴこぴこ動かして、先輩を促す。

「早く早く。なんか、どこぞの貴族さまに取りついた悪魔なんですって。遅れたらまた上層部がうるさいわよ」

「……分かったよ。行ってくる」

　先輩はため息をついて立ち上がり、去りついでにルルティーナの頭を撫でた。

「その悪魔を祓い終わったら、すぐ戻ってくる。ちゃんと頑張れよ」

「はい。先輩も頑張ってくださいね」

「ああ」

　退魔師の制服の裾を翻し、先輩は訓練室から出ていった。ルルティーナはその背中を見送り、ほうっと息を吐く。

「ねえ、しろひよこさん。やっぱり先輩ってかっこいいですよね」

　しろひよこ、というのはルルティーナがひよこにつけた愛称だ。本当の名前は違うらしいのだけど、この愛称を本人も気に入っているようなので、そう呼ぶことにしている。

「ルルティーナは本当にセドリックが好きねえ。もう告白はしたの？」

「な、なな、何を言ってるんですか、しろひよこさん！　わ、私なんてまだ、一人で悪魔祓いもできない未熟者なんですよっ？」

「あら、ルルティーナこそ何を言っているの。のろのろしてたら、他の女に取られるわよ」

「えええ！」

　それは嫌だ、とルルティーナは叫ぶ。

「私、先輩を他の女の人に取られたくないです！　そんなことになるくらいなら、さっさと告白して、あわよくば先輩と結婚したいです！」

　と言い終わるかどうかのタイミングで、訓練室の扉が開いた。

　そこに立っていたのは、つい先ほど去っていったはずの先輩で――。

　ルルティーナの頬に、一気に熱が走った。

「きゃあああ！　先輩、なんでそこに！」

「……いや、忘れ物をしたから、それを取りに」

「さ、さっきの聞いてないですよね！　ね、ね！」

　先輩は大慌てするルルティーナには目もくれず、訓練室の隅に置いていた胸飾りの布を手に取ると、そのまま背中を向けてしまう。

　でも、一言だけ、ぽつりと呟いた。

「聞いてない」

　先輩はこちらを一度も振り返ることなく、そのまま足早に訓練室を出ていった。ルルティーナは彼の背中が完全に見えなくなるまで見送り、それからへなへなと脱力する。

「よ、よかった。うっかり先輩に求婚するところでした」

「なに安心してるのよ……」

　しろひよこは半眼になって、じろりとルルティーナを見た。

「あいつ、顔が真っ赤になってたわよ。聞こえてたに決まってるでしょ」

「しろひよこさん。先輩は『聞いてない』と言いました。よって、その推理ははずれなのです！」

　自信満々に胸をはって言うルルティーナに、しろひよこはため息をついた。

「……まあ、いいわ。それより訓練の続きをしないとね。次の悪魔祓いに失敗したら、本部送りなんでしょ？」

「そ、そうでした！　あわわ、頑張らないと！」

　ルルティーナは急いで立ち上がり、またタイミングを掴む練習の続きを始めたのだった。

　訓練に励む日々を過ごし、ついにクリスマス前日の朝を迎えた。

　今日の夜、ルルティーナの運命は決まる。

（よし、頑張るぞ！　絶対、絶対、悪魔祓いを成功させてみせるんだから！）

　成功すれば、大好きな先輩からのクリスマスプレゼント。

　失敗すれば、厳しいと有名な本部送り。

　まさに、天国と地獄だ。

　ルルティーナはベッドから飛び起きて、退魔師の制服に着替えると、くるくるの金の髪をきゅっとリボンで結んだ。

　そうして鏡の前で、ぐっと拳を握って気合いを入れる。

「うん、きっと大丈夫！」

　しろひよこのスパルタ訓練のおかげで、ルルティーナはかなり上手に聖なる力を発射できるようになった。焦ったりしなければ、確実に悪魔を祓うことができるだろう。

　ルルティーナはスキップをしながら自室を出て、朝食をとりに食堂へと向かう。

　と、その途中で先輩とばったり会った。

「あ、先輩！　おはようございます！」

「おはよう、ルルティーナ」

　先輩はいつも通り、ルルティーナの頭をぽんぽんと撫でてくれる。

　ルルティーナはふにゃりと頬を緩めた。

　そう、先輩の態度は以前と何も変わらない。あの時の「結婚したい」というルルティーナの言葉なんて、やはり聞いてなどいなかったのだろう。

　よかった、安心した。

「いよいよ今夜だな。ちゃんと見ててやるから、頑張れよ」

　先輩が温かい言葉をくれる。ルルティーナはそれに笑顔で頷いてみせた。