０７ 最後の仲間
「それにしてもすごいね！ そんな大剣を、あんなに軽々と！」
センはザザ民のザガンに興味津々で話しかける。
ソーカサスにも多くのザザ民が商売をしていたり、行商に来たりしているが、直接話すのは初めてだった。
「ははは、まあな。ちょうど王都の鍛冶屋に注文していた剣を取りにいってたんだが、まさかいきなり使う事になるとはな」
そう言ってザガンはまだ真新しい大剣の柄をセンに見せた。
「あれって殺し屋だろ？ あんたら、誰かに狙われているのか？」
そして、倒した刺客をチラリと見て訊いた。
「それは……カラル」
センはカラルを見上げる。
カラルは内心ではまだ警戒していた。
ゴーレムを３体も生み出せる程の刺客がいきなり現れた事、そして、そんな相手を軽々と倒す剣士が都合良く現れた事。
だが、疑う一方、試練の旅は出会いの旅でもある。
そう思うと、判断に迷うカラルだった。
「セン様にお任せします」
だからセンにそう答える。
「うん……実はボク、この国の王の候補者なんだ」
センはザガンに向き直り、正直に話した。
「へえええ……え？ って事は王子様!?」
ザガンは驚きの声を上げる。
「王族ではあるけど、王になれる事は決まっていないから、あくまで王候補者。まだ何者でもない存在だよ」
「王候補者？」
「そうなんだ、それで……実は今、王の資格を得るための、試練を受けに行く道中なんだ」
「王の試練か？ 噂には聞いていたけど、ソーカサスは大国なのに、本当にそんな事をやるんだな」
「うん……それで……あの……」
そこで言葉を止めて、センは話しにくそうにモジモジする。
「ん？」
「ザガンにお願いがあります」
センは姿勢を正して、ザガンを真っ直ぐ見つめる。
「なんだ？」
「ボクの……仲間になってもらえませんか？」
「仲間ぁ？ オレがぁ？」
ザガンは声の調子を外して驚きの声を上げた。
「うん、今回の刺客は他の候補者からだと思うし、これから先、試練の道中にモンスターと戦う事にもなるんだ。だから、ザガンのような強い剣士が仲間になってくれたら……」
センは伺うように上目遣いにザガンを見上げた。
「なるほど……しかし王子様の旅に同行者が二人ってのは、どういう事なんだ？」
少し眉をしかめて、カラルとクートを眺めた。
「そういう条件なのです。身近な部下は一人のみ、他は旅の途中で探さないといけない。それも仲間は合計三人まで、それが試練の条件です」
センに代わってカラルが説明した。
「おいおい、マジかよ？ そんなんじゃ、王子様が危険じゃないか」
「はい、この試練では毎回何人もの王候補者がその命を失っています。でも、神獣という大きな力でこの国を守る為には、必要な儀式なのです」
「神獣か……この国の守りの要だもんな」
神獣に守られた大国ソーカサスの事は、大陸全土に知れ渡っている。
始王ジオ以来、何度も他国の大軍に脅かされたが、その都度神獣の力を借りて撃退してきた。
そして国力を増やし、大陸でも五指に入る大国へと成長したのだった。
「王の試練は、国を、国民を守る為にやるべき王族の使命です」
センは王族らしく、責任感のある真っ直ぐな瞳でザガンを見つめている。
「やれやれ、ソーカサスの王族は大変だな。でもまあ……報酬、期待していいんだろ？」
ザガンはニコッと笑ってセンを見る。
「もちろんです！ ボクが王になれれば、ザガンが一生裕福に暮らしていけるだけのお礼をするよっ！」
「そいつぁ魅力だな。いいぜ、仲間になってやるよ」
「やったあっ！」
センは飛び上がって喜ぶ。
だがカラルは、内心穏やかではない。
こんな異国の……いや、国もない流浪の民の、それも得体のしれない傭兵を雇うなんて。
確かにザガンの強さは魅力だった。
剣による戦闘能力だけなら、クートにひけを取らないかもしれない。
しかし、他国民、それも祖国を持たない流浪の傭兵など信用をおけない。
だけど……他の候補者から命を狙われているとわかった以上、ザガン以上に力があり、尚かつ信頼も……少なくともあれほどの手練れを捨て駒にするはずもなく、その刺客を倒したザガンは敵対候補者との繋がりはないだろうと考えた。
「仲間も増えた事だし、暗くなる前にとっとと村に行こうぜ」
クートの言葉に全員が頷いた。
センは興味津々という顔をザガンを見ていたが、カラルはセンの肩を抱いて引き寄せて、ザガンから距離を空けるのだった。
