転生勇者は己の貞操を守りたいっ！～呪いのブレスでTSした俺は仲間にバレずに解呪する！緊急クエスト、逆ハーレムエンドを回避せよ！～

37 連れ去り

「──動くんじゃねぇ！」

　男が俺とヴァルドに向かって言い放つ。

　捕らえられたリリアナさんは、孤児院の中でも一番小さな子どもを抱きかかえていた。

　あの子は、いつもご飯のとき、お皿を空っぽにしたら「んっ！」と見せに来てくれた子だ。

「そこの兄ちゃんとシスター、動くなよ。理由はわかるよなぁ？」

　リリアナさんの首にナイフを当てる。

　勝利を確信した男は、ニヤリといやらしい笑みを浮かべた。

「くっ……！」

　向こうの思い通りになるのは癪(しゃく)だが、人質を取られてしまっては身動きが取れない。

　もう一人の男も、子どもたちを盾にすることに気づいてしまった。他の子どもたちにナイフを向けている。

（どうする……！？　下手に動けば、やつらは刺しかねない）

　こんなに子どもがいるのだから、一人くらい刺し殺しても構わないと思いかねない。

　ぐるぐると頭の中で、どうすべきかを考える。

　今は彼らに従う──それ以外の選択肢は、なかなか見えてこなかった。

　俺とヴァルドが地面に沈めたやつらも、身体を起こし、立ち上がった。

　万事休す──俺もヴァルドも手が出せないまま、局面は悪い方向へと進んでいる──そんな気がした。

　リリアナさんを人質にしている男が、首に提げているものを取り出した。

　男はそれを咥え、ピィーッと甲高い音を辺りに響き渡らせる。

　俺はその音が何なのか分からなかったが、すぐに答えはやってきた。

　しばらくすると、ドドドドという音と共に小さな揺れを感じる。魔物のような、大型の何かが近づいてくる──そんな振動だった。

　灰色の体毛を持った、馬に似た四足獣が、小型の移動荷馬車を引いて走ってきた。

　先ほど笛を吹いた男が、また笛を使って四足獣に指示を出す。

　四足獣が足を止めると、男たちは、リリアナさんと子ども数人を荷馬車に押し込んだ。

「待てっ！！」

　俺は追いかける。

　身体を前に倒し、足先に力を込め、地面を蹴った。

　長いスカートが邪魔をして、追いつけない……！

　そのまま馬車は去って行ってしまった。

「──くそっ！」

　俺は地面を叩きつける。

　やつらがリリアナさんたちを人質を取る前に、片をつけなければならないと分かっていたはずなのに、それができなかった。

　こんなことなら、やつらを殺さず──なんて考えず、思いっきり力を振るうべきだっただろうか？

　いや、勇者の力は……正義の力は、そんな風に使ってはダメだと、脳裏に浮かんだ考えに頭を振って答える。

『極悪人だろうと、人を殺めてはいけない』

　この考え方は、前世の記憶の影響が大きいかもしれない。

　でも、ずっとそれだけは守りたかった。でなければ、この力で人を皆殺しにすることも、簡単にできてしまうから──……。

「アルカさん……」

　背後から俺の名前を呼ぶ人がいる。振り返る声をかけてきたのはライだった。

　ここに残された子どもたちは、ある程度成長している子ばかりだ。

　反抗されたとしても力で簡単に押さえつけることができる──比較的小さな子どもを連れ、彼らは去って行った。

「……悪い。止めることができなくて」

　俺はライに向かって、深く頭を下げる。

　お前たちに手を出させないと言って、やつらの前に出たのにこのザマだ。

　フィノの予想通りになるのなら、連れ去った子どもたちは選別されたあとで、ドラゴンの生贄になるのだろう。……であれば、すぐに殺されることはないはずだ。助けるチャンスは、きっとまだある。

　俺は顔を上げ、男たちが去って行った方角を見る。

　去って行った先には山が見えた。ドラゴンが住み着いたという山は、きっとあれだろう。

　ライと話をしているところに、ヴァルドが近づいてきた。

　苦虫を嚙み潰したような顔をしながら、こいつは口を開く。

「悪いな。助けに入ったつもりが、助けにならなくてよ」

　俺がさっきライに言ったのと、同じ言葉が返ってきた。

　それが少し可笑しくて、思わずクスッと笑った。

　目の前にある鍛えられた胸板を拳で軽くポンッと叩く。

「気にするな」という合図をこいつに送った。

「いや、正直助かった。あのままだったら、無傷じゃいられなかったから」

　そう。あのままであれば、俺は傷を負っていた。

　その状態で、もし子どもたちを連れ去られていたら、助けに行きたいと思っても、動くことはままならないだろう。

　連れ去られてしまった状況というのは、良いとは言えないが、最悪とまではいっていない。

　簡単に割り切れるはずもない。けれど──切り替えるしかない。後悔も謝罪も罪悪感も、リリアナさんたちを助ける手段にはなり得ないのだから。

　町の出入り口から白い服を着た人物が出てきたのが見える。あれはフィノだ。ヴァルドも気づいたらしい。俺たちはまずフィノと合流することにした。

「アルカさん、その恰好は……？　それに、ヴァルドも、なぜここに……？」

　フィノはボロボロの俺の姿に驚いているようだった。

　俺は彼の問いに答える。

　町の外で冒険者崩れの男が複数待ち伏せしていたこと。

　その男たちと戦いになったこと。リリアナさんと小さな子どもたちが連れ去れらたことを。

「……そうでしたか。領主様と神殿長は私が説得し、孤児院を去りました。なので、今、孤児院へ戻っても特に問題はないでしょう」

　フィノの話を聞いた俺たちは一旦、孤児院へ戻ることにする。今後の話も戻ってからすることにした。

　ヴァルドも一緒になって孤児院へと向かう。目的地へ到着すると、フィノは中庭へ行き、空に向かって光魔法を放った。

（あれは、カイエルを呼ぶ合図──）

　しばらくすると、青い髪の持ち主がこちらにやってくるのが見えた。その持ち主は魔法使いの黒いローブを身にまとい、杖を携えている。なぜここに呼ばれたのか、と言うようにカイエルは眉をひそめていた。

「フィノだけじゃなくヴァルドまで……？　合図を飛ばしてまで俺を呼ぶなんて、一体何があったんですか？」

　カイエルがフィノに向かって問いかける。

　フィノは「まず中に入りましょう」と言って、カイエルを孤児院の中へ案内した。俺たちは子どもたちがいつも食事をする大部屋のテーブルを借りる。

　俺、ヴァルド、カイエル、フィノの四人が久しぶりに集結。

　まず、一番何も知らないであろうカイエルに事情を説明した。

　ヴァルドも、この孤児院が置かれている状況を知り、もともと吊り上がっていた眉をぐっと寄せる。

「ったく、これだから神殿ってのはよ」

　こいつの身体から怒りがにじみ出ている。赤いモヤのようなオーラがゆらりと揺れ、立ち昇っているように見えた。

　俺は何度もまばたきする。　赤いオーラが消えた？

　目を擦ってみた。……見間違い、だったかもしれない。

（そういえば、ヴァルドは孤児院の出身だったな）

　いつだったか、昔、ヴァルドが金を貸せと言ってきたことがあった。

　数日前に魔物を倒して魔石を換金したばかりだったから、なんで金がないんだと俺は詰め寄ったことがある。

　俺がしつこく問い詰めたせいで、ヴァルドはため息まじりにポロッと漏らした。

　自分が孤児院出身で、その孤児院へ定期的にお金を送っていることを──。

（……だから、他人事じゃないのかもしれない）

　俺たちは夜通し話し合いを続けた。

　リリアナさんと子どもたちを救出する、その方法を考えるのだった。