36 ピンチからの助け、そして
「──ふっ！」
「ぐあっ！」
俺のストレートが男の顔面に入る。
飛びかかってくる気配を察知して、反射的にしゃがみ込む。
回避を終えたら次は左。棒のようなものを振り上げた男を視界の端で捉えていた俺は、左足を軸にして右足で男の足を払って倒す。
（次はどいつだっ！？）
挟み撃ちするように、男たちが前後から襲い掛かってくる。俺は地面を蹴って高く飛んだ。
獲物の俺が目の前から消えたことにより、男たちはお互いにぶつかり合う。
身体をくるっと捻り、宙返りを決めながら、俺は残り一人を探した。
素手で魔物と戦うにはキツいが、人間ならばまだ戦える。地面に着地すると、すぐに男の元へ走った。
不幸中の幸いと言うべきか、いや、こいつらもそれを狙っていたのだろうか。万が一、ケガを負わせてもここは町の外。
一歩踏み出せば、町へ戻れる距離だったとしても、町の法で裁かれることはない。
だから、思いっきり動いても構わないのは、こちらも正直ありがたかった。
「くそっ！ このアマ……！」
俺のストレートを顔面で受けた男が、手の甲で鼻血を拭う。
非力な女だと思っていた相手にやられて頭にきたのか、腰に提げていたナイフを手に取った。
他の男たちも続いて得物を手にしていた。
（刃物か……）
俺はチラッと後ろを見て、リリアナさんたちとの距離を確認する。すぐに視線を前に戻した。
不敵な笑みを浮かべて、男たちを挑発する。彼らの標的が、彼女たちにいかないようにしなければならない。
俺に対する苛立ちと怒りで、こいつらは俺しか目に入っていないようだが、時間が経てば経つほど周りが見えてくるだろう
リリアナさんと子どもたちを人質されたらまずい。その前にケリをつける必要があった。
シュッと突き出されるナイフを寸でのところでかわす。切っ先がスカートの裾を捉えることもあった。
ビリッと破れることも構わず、俺は身体を翻す。
「──ふんっ！」
ドスッ！っと俺の拳が男の腹を捉える。
手応えはあった。だが、男は倒れない。
腹に何か防具を仕込んでいるらしい。
一発で仕留めることができなかったことに、チッと舌打ちが出る。もっと思いっきり殴るべきだった。
「おらっ！ 踊れや！」
三人同時にナイフを振りかざして襲い掛かってくる。銀色の切っ先がいくつもの弧を描いた。
バックステップをし、右、左、と身を反らす。最後の一人が振りかざしたナイフがスカートを捉え、俺を地面に縫い付けた。
（くそがっ！）
スカートをぐいっと引っ張ってみる。ナイフがしっかり地面に埋まっており、簡単には抜けなかった。その隙を狙って、他の男二人が襲い掛かってくる。俺は思いっきりスカートを引っ張った。
ビッと音を立て、スカートが裂けた。拘束は解けたが、やつらの攻撃を回避するには間に合わない。
「──くっ！」
切っ先を見据え、せめてダメージが最小限になるように身体をズラす。
これから訪れるであろう痛みに備えた──そのとき、上から何かが降ってきた。
（──！？）
ドスンッと音と共に赤い何かが俺の視界を覆う。よく見ると、それは一人の男だった。
「何者だ、てめぇ！？」
「死にたくなかったら、そこをどけ！」
男たちがナイフを構え直しながら、乱入者に向かって怒号を浴びせる。
「──あ？ 誰に向かって言ってやがる？」
広い背中。赤い髪。どこか人を見下すような余裕と色気をまとった低い声。この声の主は──
「……ヴァルド？」
思わずポロリと声に出してしまった。俺は慌てて口を手で塞ぐ。
どうやら、目の前の人物には聞こえていなかったらしい。ヴァルドはこっちを振り返ることなく、男たちと話を続けてる。
「……女一人をナイフで囲むとか、ダセェな」
「うるせぇ！ その女が大人しくしないのが悪ぃんだよ！」
「顔を殴られた礼くらいは、しないとなぁ！」
襲ってきたのはそちらなのに、まるで俺が悪い──みたいになっていないか？
なぜ、大人しく捕まらなければならないんだ。
「五対一ってんなら、俺様はこのシスターの味方になるか」
「おい、兄ちゃん。ケガしたくなかったら、今すぐここから立ち去るんだな」
男たちはナイフの刃を光らせる。気づけば、五人全員に俺たちは囲まれていた。
「あ？ 俺様がお前らに負けるとでも？」
ヴァルドが男たちの言葉に答える。俺はこいつの背中しか見えていないが、その声色は「舐めるなよ、雑魚が」と言っていた。
俺は振り返って、ヴァルドの背に身を預ける。背中合わせになりながら、こいつに注意事項だけ伝えた。
「相手は魔物じゃなく人間だ。……殺すなよ」
「わーってるよ」
男たちが一斉に襲い掛かってきた──俺たちは、まるで打ち合わせたかのように同時に地を蹴る。
俺は弧を描くナイフを避け、高く飛び上がり、男の脳天にかかと落としをお見舞いした。
ヴァルドは太い腕から繰り出すパンチをやつらの腹に埋め、地面に沈めているようだった。
さすがは〈戦士〉。腕力は俺よりも上だ。
防具の上からでは、俺はやつらを一発で仕留めることができなかった。ヴァルドはそれを軽々と決めてくる。
俺が一人倒している間に、ヴァルドは男二人を倒す。残すは二人。
次に狙う相手を探したそのとき、「うわぁあああん」という子どもの泣き声が聞こえてきた。
俺は声のした方へ目をやる。
「──っ！？」
一人の男が、リリアナさんと彼女が抱きかかえていた子どもに向かって、ナイフを突きつけていた。
俺はギクリと身体が強張るのを感じたのだった
