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楽園の子

　できれば「美味しかったです」と真菜さんに一声を掛けて店を出るのが、マナーというか真菜さんをねぎらう報酬になるらしく、真菜さんの姿をキッチンに探すのだけど、店の混雑を勘案すれば真菜さん当然それどころじゃない。

　仕方なくキッチンに向かって「ごちそうさまでしたー美味しかったですー」と叫ぶと、にっこり頷いてくれたのは近くにいた給仕のお姉さんだった。キッチンやフロアには、他にも真菜さんを手伝う人が一〇人ほどいる。マナさんの善意のボランティアを支えるボランティア。そういう善意提供のしかたもあるのか、と思う。

　店を出ると、朝から空気を覆っていた霧雨が粒に変わり落ち出していた。

「うわー、本格的に降ってきたかー」と嘆く矢夜也と教会の前で別れて、家路を急ぐ。

「今日の冒険は中止だね」と深月。

　傘がない。

『北の山』や『西の海』と呼ばれる場所、そしてあの『迷宮』をもう一度確認したかったけど、どうせ事実なんだろう。雨が降る地下76階。東の森の無限食料。迷宮のモンスター。神の少女の蘇生能力。善意によって機能する街。それだけの謎を事実として確認してしまえば、他の謎を疑って回るのはもう無駄な気がした。

「あ、ちょっとストップ」深月を制して立ち止まる。

　斜向かいの家。

　表札にはやはり「湯田イスカリオテ」と書かれている。湯田は漢字かよ。

「ここなんだ。湯田さんち」

「あんまり近づかない方がいいかもな」

「そだね」

　そそくさと家に駆けると、軒下に小柄な黒い長髪があって心臓が飛び出る。

　けれど、よく見れば湯田ではありえなかった。

　黒髪の少女は振り返って、　

「お、やっときたな」と言った。

　――待たれてた？

　やっと帰ってきた、という意味だろうか。

「どうしたの？」と訊ねる。

「あまやどりしてんの」と少女は答えた。

　背格好はギリ中学生に見える。小学生に近いほうのギリ。

「ここ、お兄ちゃんのうち？」

「そうだよ。昨日来たんだ。よろしくね」

　少女はにまーと笑って、肩から下げたバックをごそごそし始めた。

「ではこれをあげる」

　瓶に白い液体が詰まっている。

「牛乳？」

「そだよ。なまちち」

　生乳（せいにゅう）？

「もらっていいの？」

「あちしが届けてるの」

「そうなんだ。ありがとう」

「うれしい？」

「うん」

「すごくうれしい？」

「ああ」

「では明日も届けてあげる」

　またにんまり。

　と、少女は雨の中にてててと飛び出してしまう。

「濡れるぞー！」

　慌てて忠告するけれど、少女は振り返って、　

「いーのー。どーせやまないからー」

　聞く耳持たずに駆けて行く。

「かわいーねぇ」と深月。

「牛乳配達してるのかな」

　あれも善意の一形態なのか。