異世界楽園（ジャンナ）の神殺し

擁護される神

　これは仕方のないことなんだ、と自分に言い聞かせる。

　今の俺は少しナーバスになっている。

　神聖の塊のようだった少女が、野ざらしの石柱に縛り上げられ、皆の憎悪にののしられ、投石を受け血を流している――そんなショッキングな光景を目の当たりにして、少し同情的になっているだけなのだ。

　桜東波一途はそうされるだけのことをしてしまった。

　だから仕方がないことなんだ。

「騙してたんだから当然だよね……」

　深月の呟きが俺の思いを後押しする。

　けれど「当然だ」と言いながら、言葉尻が自問に溢れている。

　自分を無理に納得させているようでもある。

　深月を納得させてやれる言葉を、俺は見つけることができない。

　そんなものがあるなら俺だって知りたい。

　俺たちは広場から離れた。

　哀れな一途から、悪意に満ちた群衆から、得体のしれない後ろめたさから、俺たちはなるべく距離を置く必要があった。

「うわ、懐かし」

　思わず声が出る。俺と深月とタナの名前が書かれた表札が下がっている。

　安らぎのマイホーム。今、俺たちが休める場所はここしかない。

「……なにこれ」

　入ってすぐに、リビングが荒らされているとわかった。

　テーブルに皿が出しっぱなしになっている。食糧が食い散らかされている。

　明らかに誰かが侵入した形跡があった。

「もう嫌……」

　深月がへたり込む。

　表札の掛かった家には、入ってはいけないルールだったはずだ。

　楽園の善意はどこにいってしまったんだ。

　よくよく考えれば、この街の倫理を支えていたのは一途だったのかもしれない。

　一途がいれば死ぬことはないという安心――精神的な余裕の元に、あの倫理は機能していたのだ。

　死の恐怖から解放された人間はああも寛容になれる。

　だがその安心と余裕は裏切られ、街の寛容も倫理も失われてしまった。

「……」

　深月は無言で立ち上がると、自分の部屋によろよろ歩いていく。

　休みたいんだろう。

　俺は大和をソファに横たえる。

　その存在をずっと背中に感じながら、俺は大和の今後について考えるのを避けていた。

　考えてしまえば、出したくない答えを出す必要に迫られる。

　だから敢えて目を逸らしていた。

　けれど、こうして大和を直視してしまった俺は、その答えから逃げられない。

　――大和はもう生き返れないんだ。

　二度と会話もできない。その現実を思い知らされる。

　刹那。

「キャ！」

　と、抑えつけられたような短い悲鳴が聞こえて、俺は判断の甘さを思い知った。

　――なぜ侵入者がもうここにはいないと思ったのか。

　侵入は現在進行形で続いていたのだ。

　俺たちが突然帰ってきたことに焦って、深月の部屋に隠れていたのだ。

「動かないで」

　駆けだそうとした俺を牽制するように、奥の部屋から侵入者が現れた。

　深月を後ろから羽交い締めにして、喉に刀を押しつけている。

「矢夜也さん……」

　侵入者は矢夜也だった。

　一途の補佐役だった女。

　黒いスーツに青十字は見当たらない。

　俺は腰にぶら下げた剣に手をかけるものの、抜く隙はない。

　――バン！

　と、傍のドア――俺の部屋のドアが突然開く。

　驚いた俺は腕を手早くねじられ、背中に鋭利なものを押し当てられる。

　それはナイフの類なのかもしれない。

「湯田さん！」

　深月が俺の後ろに向かって叫んだ。

　――なぜ矢夜也と湯田が一緒に？

　俺は腕を縄で縛り上げられながら考えて、存外単純な構図であることに気づく。

　実は一途一派の手引き人だった湯田と、ガチの一途一派だった矢夜也が、裏で繋がっているのは当然だったのだ。

　あの日、深月は湯田によって66階に連れて行かれた。

　俺は矢夜也によって66階に連れて行かれた。

　それだけの違いだったのだ。　

「二人とも一途の仲間だったんですね……」

「……説明する手間が省けてよかったわ」

　深月を縛り上げながら、矢夜也は言った。

「で、なんで俺らは縛られる必要があるんです？」

「キミたちも生き返らせてもらいにきたんだろう？」湯田が大和の躰を指差す。「そして生き返れないことに不満を持った」

「青十字の人間に、居場所を知られるわけにはいかないの」と、矢夜也。

　青十字――と矢夜也たちが対立していることを知る。

　青十字＝自警団なのではなく、青十字は単に、一途にクーデターを起こした集団である証なのかもしれない。そして矢夜也と湯田にその青十字はない。

「もしかして、一途を信じて最後まで戦ってた人たちって――」

「いまさら何？　私たちの他に誰がいるのよ。みんな散り散りになってしまったけれど」

「待って。じゃあ誤解があります。俺たちは青十字とは関係ない」

　俺は説明する。

　今日76階に来たばかりで、街の状況に戸惑っていること。

　俺たちが知っているのは、外崎に聞かされた青十字側の情報だけであること。

　そして、できれば多方向から状況を考察したいこと。

「いいわ、教えてあげる。教えたところで誰も信じてくれなかったけれど」

　矢夜也の表情に影が落ちた。

「どうして一途は、蘇生を拒否するんですか？」

　最大の疑問を訊く。

　そんなことをすれば暴動が起きると、わかりそうなものだった。

「冗談じゃないわ！　一途さまは蘇生の拒否なんてしていない！」

　矢夜也が憤る。

「一途さまは何度も説明したのよ。『もう生き返らせることができません』って。でもみんな信じてくれなかった。一途さまが再生の能力を失ってしまったなんて、信じてくれなかった」

「能力を失った？」

「そう。モンスターが突然凶暴になったあの日、一途さまも突然再生ができなくなった」

「いったいどうして……」

「わからない。自然の摂理に反する能力が神さまの怒りに触れたんだ、なんて言った人もいる。とにかく、説明しても誰も信じてくれなかった。みんな恐怖でパニック状態だった。そしてあっという間に青十字に煽動されてしまった。私たちは一途さまをかばったけれど、奇襲だったうえ、多勢に無勢。自警団の誰が敵か味方かもよくわからない状況の中で、敗走するしかなかった」

　そしてこの家に隠れていたところ俺たちが来た――というわけらしかった。

　木を隠すなら森の中、じゃないけれど、表札の下がった他人の家は、隠れるにはもってこいだったのだろう。誰にも侵入されないし、この二人は俺たちがすでに街にいないことを知っていた。

「わずか三日だ」と湯田が言う。

「三日後までに、死人を全部生き返らせて、ここの脱出方法を吐けというのが、奴らが提示した一途さま解放の条件だ」

「脱出方法？」

「そう。連中の間では、迷宮のどこかに、一途さまだけが知っている地上直通エレベーターがあるという話になっている。一途さまはそれを使い、わずかな時間でここに人をさらってくるのだ、と」

　なるほどそんなものが……と思いかけて、

「そんなものあるわけないのに！」

　矢夜也に否定された。

　でも、と思う。

「再生能力がなくなったって話もそうですけど、二人ともなんでそこまで一途を信用できるんです？」

　エレベーターの話は少し納得してしまった。

　再生能力にしても、一途は再生ができなくなったふりをしているだけの可能性がある。

　この二人が一途を盲信しているだけならば、正当性は青十字側にある気がしてならない。

「馬鹿ね」と言われた。

「故意に生き返らせないなんて、そんなことして何の得があるのよ」

　そうなのだった。

　支配しようとしていたにしても、再生の能力で民衆を手懐ける方がはるかに賢いやり方なのだった。

「それに……」と矢夜也が口ごもる。

「あの子だって被害者なのよ。あの子も神隠しに遭った人間の一人に過ぎない」

　ん？　

　――あの子？

　湯田がにわかに動揺した。

「その話を彼らにしてしまうのかい？」

「話したところで、もう失うものなんてないでしょう？」

何か重要なことが話されようとしている。

　俺はまたこの世界に翻弄されるのか？

「なぜ一途が被害者だ、なんて言えるんです？」

　つい、口調が鋭くなった。

「だって……私の方があの子より先にこの街にいたんだもの」

　矢夜也がうなだれる。

「あの子は……一途は悪くないのよ」

　――悪いのは全部私なの。