異世界楽園（ジャンナ）の神殺し

へし折られる意志

　どこをどう走ってきたのかわからない道を、マップに当てはめ当てはめ進み、なんとか65階への階段に戻ることができた。ここまで戻れば66階の街はすぐだ。今の状態でモンスターに出会わずに済んでいるのは幸運だった。　

　顔面蒼白で泣いている深月の手を引いて、俺は心底情けなくなる。

　――もう騙されないと強く誓ったはずだったのに。

　真ギルドもやはり一途一派だったのだろう。

　連中は64階に「緋に染まる者」なんて化け物がいると知りながら、その情報をわざとマップに載せなかった。何も知らずに64階に上がった脱出者を、「緋に染まる者」に始末させる、という段取りだったのだろう。

　偽ギルドで「マップに書かれた言葉」に騙された俺は、今度は真ギルドで「マップに書かれていない言葉」に騙された、ということになる。

　言葉！

　55階に街があるなんて話も眉唾だ。

　俺はもう何も信じない。

　迷宮を出るとすぐ異変に気がついた。

　朝は無かった屋根だけの白いテントが設置されていて、ブルーシートに数人横たわっている。その傍には途方に暮れる人たちがいて、慌ただしくする白衣の人たちがいる。まるで簡易の救護所みたいだ、と思ったのも当然で、そこはそれそのものだった。

　吸い寄せられるように足がテントに向く。

　顔まで白いシーツで覆われた人が横たわっていて、深月が強く手を握ってきた。

　救護が間に合わなかった人の方が多いようだった。

「みんなアレにやられたのかな……」

　深月が消え入りそうな声で言う。

　真ギルドに騙されて64階に上がった人間が、俺たちの他にもこんなにいたのだろうか。

　今日に限ってこんなに？

　いや、それは変だ。

　だとしたらタイミング的に64階で誰かにすれ違っていていいはずだ。　

「キミたちも早くこっちへ！」

　白衣の女性に声をかけられた。

　背中の大和に目を付けたらしい。

　促されてテントの下に大和を横たえる。

「これ、いったい何があったんですか？」周囲の惨状を見回して訊ねる。

「モンスターの様子がおかしいのよ。キミたちもやられたんでしょ？」

「みんな……あの死神に？」

「死神？　死神なんてのもいるの？」

　白衣の女性は眉をひそめる。

「頭が三つある犬に噛み殺された人や、蝙蝠みたいな悪魔に炎で焼かれた人もいるわ。モンスターが本物の化け物になったのよ」

　昨日まではせいぜいワニだったのに、と嘆きながら女性は大和を触診する。

　傷が一切なく、魂だけが抜かれたような大和に女性は首を捻ったけれど、その首は結局横に振られた。

「お友達の躰、ギルドの冷凍倉で保管することもできるけど……」

　神妙になった女性が指すギルドの方角を見て、ここにいるのが偽ギルドの面々だとわかった。

　偽ギルドでも健気に上の階段を探していた人たちだったのだろう。

　女性は続ける。

「躰さえ保管しておけば、後々生き返らせてもらうこともできるわ。一途に頼むのが癪な気持ちはわかるけど、それはおいおい考えましょう」

　女性の言葉に甘えて、大和の躰をお願いする。

　偽ギルドだろうがなんだろうが、今は助けを借りるしかない。

「さあ、次はそちらの彼女」と、女性が深月の手当をしてくれている間に、大和は担架に乗せられ冷凍庫に運ばれていった。

　女性に礼を言って、俺と深月は真ギルドに向かう。

　――64階だけでなく、迷宮のモンスター全体に異変が起きている。

　その事実に俺は、真ギルドは俺を騙していないのかもしれない、と考えを改める。

　騙されたと思わせてからの、実は騙されていなかったという形で俺は騙されていた、と言うことはできるのかもしれないけれど、それは騙され続けた俺の被害妄想でしかない。俺はいったい何と戦っているのか。

　住宅街の坂に差しかかったころ、深月が「そーちゃん」とおずおず声をかけてきた。

「わたし、いったん家に帰る」

　服ぼろぼろで恥ずかしいから、と言う深月の顔が蒼白で、それがただの口実なのだとわかった。

　正直に具合が悪いと言えば、俺に心配をかけると思っている。

「わかった。気をつけてな」

「うん。ありがと」

　なら、気づかないふりをするのが優しさなんだろう。深月を一人で帰らせる。

「ああ、無事で良かった！」

　真ギルドに入るなり、涙目で安堵を漏らす店主に迎えられた。

　やはり騙していたようには見えなかった。

「噂を聞いてとても心配してたんだよ。モンスターが酷いことになっているんだろう？」

　ギルドにいた他の人間も心配げに集まってくる。みんな情報が欲しいらしい。

　俺は遭遇した出来事をありのままに話す。

　やはり昨日までは「緋に染まる者」なんていなかったらしかった。

「でも、落書きがありましたよ」

　緋に染まる者に気をつけろ、みたいな落書きがあって、俺たちの恐怖を無駄に煽っていた。

「落書きってなんだろう？」と店主。「誰か知ってる？」周囲に訊ねるけれど、誰もピンときていない。

「マップにも書いてなかったです」

　思わず詰問口調になる。

「情報が抜けていたのなら、僕は謝るしかないのだけど、でもそんな特徴的な情報は誰かが報告すると思うんだよなぁ……」

　恐怖で幻でも見たんじゃないのかい？　と店主は開き直った。

　冷や水を浴びせられた気分だけれど、冷静に考えて俺もそのおかしさに気づく。

　昨日までいなかった「緋に染まる者」の落書きが、昨日以前にあるはずがないのだ。

　――今日になって突然書かれた？

　誰が？　なんのために？　　　

　俺は、まるで演出のように現れては消えた落書きを思い出す。

　あれは幻だったのだろうか。

「神がね。とうとう本気になったんじゃないか、って話してたんだよ」

　店主が話題を変えた。

「神？」

「桜東波一途だよ。僕たちを追い詰めるために、いよいよ本物の怪物を送り込んできたんだ。お遊びはここまでってことかもしれない。僕たちは一途を舐めすぎていた。神さまになんて始めから抗えるわけなかったんだ。ここまで来られたのも、所詮一途のさじ加減に過ぎなかったんだ」

　そんなの無理ゲーじゃねえか、と誰かが吐き捨てる。

　確かに「緋に染まる者」の恐怖は規格外だった。とても勝てる気がしなくて、まるでゲームなんかによくある負けるしかないイベントみたいだった。

「もう潮時なんだ」と店主は声を落とす。

「下に戻る階のモンスターはそれほど凶暴じゃないらしい。帰るなら今のうちに帰って、一途に跪けってことさ。もう上に進むのは難しくなった。今後、下もどうなるかわからない。早く身の振り方を決めた方がいいよ」

　ギルドを後にした俺は、歩きながら身の振り方を考える。

　俺は今後どうすべきか。

　一つしかなかった。

　俺は可哀想な親友を生き返らせなければならない。

　俺を守ってくれた親友を生き返らせなければならない。

　かくして俺の意志はへし折られる。

　迷宮脱出への意志。

　もう下には戻らないと誓った意志。

　あんなに固く誓ったはずなのに、まるで銅の剣みたいにぽきぽきたやすく折られてしまう。

　運命の前では、俺の意志なんてまるで意味を成さないのだ。

　家に戻ると、玄関で深月が倒れていた。

　深月はもうぼろぼろだった。

　ぼろぼろの服。

　火傷に巻かれたたくさんの包帯。

　どうして深月がこんな目に遭わなければいけないんだ。

　どこかに抗えない運命なんてものを操っている奴がいるとして、そいつを神と呼ぶのなら、俺は神をぶち殺してやりたいと思う。頭を地面に擦りつけさせて「おい、てめえ深月を幸せにしてやれ」と言ってやりたいと思う。

　上には進めない。深月もろくに守れない。

　俺は何をやっているんだ。