異世界楽園（ジャンナ）の神殺し

Talk it ――地下66階の街

　地下66階は土漠の街だった。

　石造りの家並みは白で統一され、みな律儀に角張っていて、中東辺りの街並みを思わせる。土の地面は砂っぽいけれど、道は舗装されていて歩きやすい。迷宮から北に向かってメインの通りが伸び、広場につながるのは76階と変わりないが、そこに豪奢な聖堂はなかった。

「こんなに早く着いたのも、あちしの大活躍のおかげだな」

　ご機嫌のタナは「ずばーん」とロッドを一振り、スライムにとどめを刺す再現をしてみせる。

　タナがとどめを刺したスライムは、バケツゼリー青リンゴ味に丸い目がくっついたみたいな風貌をしていて、「モンスター」の響きとかけ離れた可愛らしさがあった。

「私が見てれば問題ないわ」という矢夜也の指導の下、タナは「うわー」「きゃー」とヒットアンドアウェイ戦法で、ぽくぽくスライムを叩く。とどめを刺し終えると、まるでテーマパークのアトラクションでもクリアしたみたいに「これたのしいな！」と言ってのけた。

　他にも巨大なカナブンや芋虫が現れたけれど、タナは「虫はちょっときもいね……」。

　それでも俺には十分可愛らしく見えて、矢夜也の刀でばさばさ切り捨てられる虫たちを、少し可哀想にさえ思った。

　結局、66階にはたった一時間ほどで着いてしまった。

「あそこが脱出者ギルドよ」

　矢夜也が指す先には、ひときわ大きい箱形の建物がある。

　街に着くなりチャドルで顔と身体を覆った矢夜也は、イスラムの女性みたいだった。

「私がこの街にいるのはまずいから」と言う矢夜也は、その風貌を隠す必要があるらしかった。

「――私はここまでね。深月ちゃんをちゃんと連れ戻すのよ」

「え、一緒に来てくれるんじゃないんですか？」

「言ったじゃない、私がいるのはまずいって。こんな格好でギルドに行ったらさすがにバレるわ」

　バレたらどうなるというのか。

　そもそもなんでまずいのだろうか。

「さっきの死体も早く引き上げてあげなきゃだし、私は行かなきゃ。帰り道はノートがあれば問題ないでしょ」

　しっかりねー、と矢夜也は踵を返して行ってしまう。質問する隙がなかった。

「そーやくん、あちしがいれば心配ごむようだぞ」

　タナが自慢のロッドを振り回しながら言う。

　だが、脱走者ギルド連はロッドでずばーんというわけにはいかないと思うのだ。

　近くで見る箱形構造物は、建物というより施設という言葉が似合った。

　無機質で、美術の立体作品みたいで、どことなく宗教的な感じがする。

　その閉鎖的な外観を裏切って、門扉は開け放たれていた。

　タナを外で待たせて覗く。中は酒場の造りになっていて、昼間っから酒の臭いが漂っている。その盛況ぶりは真菜さん食堂に劣らない。

「――どうしました？」と、声をかけられた。

　見るとバーカウンターとは別に、受付カウンターじみたスペースがあって、そこに女の子が二人座っている。ぱっと見の印象は、大人っぽい子と子どもっぽい子。受付嬢風。胸の名札には「マリエ」「キリエ」と書いてある。

「もしかして、新規の脱走希望者ですか？」子どもっぽい方――キリエが訊いてきた。

「え、あ、はい。そうです」

　嘘をついた方がいい気がした。

「湯田さんの紹介？」

「いえ、違うんですが……」

　えー、一人で来たんですかー。すごーい。めずらしー。一緒に攻略がんばりましょうねー。と、二人がかりで褒めそやされて、攻略頑張っちゃおうかな、とちょっと揺らぐ。

「なんだい。兄ちゃんばっかしモテてずるいねぇ」

　近くのテーブルにいた男に冷やかされる。同席の三人が下品に笑った。みんな酔っぱらっている。

「あ、お兄さんのお名前を教えてください」

　と、キリエが訊いてくるのはプライベートではなく、名簿に登録する必要があるらしかった。

　脱走者ギルド名簿。

　名前だけなら問題ないと思い、教える。

「あのー、深月って子がギルドに来ませんでしたか」

「みづき？　マリエちゃん知ってる？」

「あ、さっき来たばっかりの子じゃない」

　キリエは手元の名簿に目を落として「あー、あの子」

「お兄さんの彼女ですかー？」

「いや、その子がどこにいるか知りたいんですけど」

「えーと。ギルドの仲間とは言っても、そういう個人情報は教えられないことになってるんです。ストーカーとかヤバいですから」

　残念だけど、真っ当な対応だろう。そう簡単にはいかないか。

「ここで待っていれば、そのうち会えると思いますよ。迷宮を攻略するときはみんなここで仲間を探しますから」

　この酒場の喧噪の中に、タナを入れるのは躊躇われる。

「いや、街の散策もかねてその辺を探してみます」

「それがいいかもですねー。ついでに住むおうち探しもするといいですよ」

「住宅街ってどの辺ですか？」

「少し西の方ですよ。街の造りは基本的に76階と同じなんです。北の山、東の森、西の海。あ、住む家が決まったら教えてくださいね。住所も登録しないとだから」

　またきてくださいねーと、人好きのする笑みで見送られ、酒場を後にする。

　可愛い子に人懐こくされると、なんだか得した気分になる。

「タナ、行くぞ」

　タナはロッドの柄で地面に何やら模様を書いていた。

　円が何重にも重なって描かれている。

「的（まと）？」

「これはねー。げんし」

「げんし？」

　俺の知ってる原子は、こんな鳥よけ目玉みたいなやつじゃなかった。

「あんねー。原子の中には原子核と電子があって、原子核の中には陽子と中性子があるの。さらにその中には素粒子があるの」

「よく知ってるな」

　原子を習うのは中学だっけと考えて、タナは少なくとも中学生以上らしいと知る。

　いや、小学校で習うんだったか？

「世界は原子で成り立ってるんだよー」

　にししし笑いながら、タナは目の間の広場に駆けて行ってしまう。

　授業で習ったことを自慢したかったんだろうか。小さな子には良くあることだ。

　広場は川が袈裟切りに流れ込んでいて、中央に大きな泉を作っていた。

　水が豊富なせいか広場は緑に包まれている。

　オアシスみたいだ、と周辺の土の風景と比較して思ったけれど、よくよく考えればまごうことなきオアシスだった。本物のオアシスなんて初めて見た。

「そーやくん、おなかすいた」

　タナは泉の周辺に展開された露天を恨めしそうに眺めている。

　そう言えば、昼をまだ食べていない。

　露天には野菜、果物、肉、魚、調理品、衣料品、生活小物、様々なものが並んでいてフリーマーケットの風情がある。

「タナ、なに食べたい？」

「だんごっ！」

「だんごはないかなー」

「じゃあみたらしっ！」

「それもだんごだなー。タナはだんご好きなのか？」

「あんこも好きっ！」

「じゃあ俺はごまかなー」

「あ、ずるい！　じゃ……きなこっ！」

　ずんだ、三色、焼きだんご、となぜかだんごの種類古今東西になりながら、露天を見て歩く。

　露天は物々交換が基本らしく、この街は善意だけでは成り立たないらしかった。

　でもこれが普通なのだ。善意だけで成り立つ方が特殊なのだ。

　頭を下げてなんとか貰えたのは、試食用のナツメヤシだった。

　貰ったもののナツメヤシってなんだ、と思う。砂糖漬けらしいそれをタナに与える。

「……そーやくんはたべないのか？」

　五個中四個食べた時点で、タナは罪悪感に襲われたらしかった。

「タナが全部食べていいよ」

　一食くらい抜いても平気だ。

「そーやくんは優しいな。でもやっぱしそーやくんも食べたほうがいい。ほれ」

「これって、うまいの？」

「んまんまよー」

　でかい干しぶどうじみたそれを口に運ぶ。不思議な味だ。

　何かに似ている、と記憶の奥からようやく掘り返した味覚は干し柿だった。

　うまい。