うつしみひとよ

ゆき編（3)

ゆきとユキのはなし①

若を見送ってからはや数ヶ月、寺の木々は、赤や黄色に色付いてきた。

「もう、手がかじかみますねえ」

　まだ薄暗い早朝に庭の掃き掃除をしながら和尚が笑う。ゆきは廊下を四つばいで勢いよく拭いているが、こちらも素手に素足。

「元気ですなあ」

　吉定は縁側に座り、起きがけのぼさぼさ頭を掻いた。姫は出家し、尼寺に身を寄せている。だが世の中はさらに落ち着かず、関東の様子を京へ知らせるために、吉定たちは今しばらくの滞在を命じられた。

「いっそ、加津さんたちをこちらへお呼びになったらいかがですか」

「和尚もそう仰りますか……」

「草太さんなんて、もう立派な男子でしょう」

　同い年のゆきを見る和尚に、吉定も同意する。

「しかし三年離れると、いざ会ったときにわかるかどうか……顔つきも変わっていそうで」

「そうですねえ、でも自分の子供ですから、おそらくわかると思いますよ」

　乳児のころ生き別れた兄弟のゆきと次郎も、互いの繋がりを感じられたのを考えると、わからないのはかえっておかしい、ともおもえる。

「最近はやりとりされてないんですか？　かげろうに頼むとか」

「ああ、かげろうからは特に……」

　吉定はかげろうを呼んだ。するとかげろうは、ふるふると羽をゆする。

「違いますよー！　吉定さまからお手紙書いたり、しないんですか？」

　たたたっ、と廊下を軽やかに雑巾がけしながら、ゆきが楽しそうに言った。

「以前買った髪飾りも、まだお手元にあるじゃないですか！　きっとお喜びになりますよ」

「ああ……まあ、それはいつか戻ったときに……」

「きちんと感謝のお気持ちを常日頃お伝えしないと！」

　ごにょ、と口ごもる吉定の肩を和尚は同情するように軽く叩き、そのまま入り口の掃き掃除をするため去っていった。

「吉定さまは、ほんとに加津さんに頭があがらないんですね」

ゆきは拭き掃除を終えて、雑巾をたらいでゆすいでいる。冷たい水も苦ではないらしく、また思いの外肌が丈夫なのか、ゆきは毎年寒い時期でもあかぎれなどなく、水仕事もなんなくこなす。

「加津も手荒れなどしないんだよなあ……手も小さいんだが、野菜も米も軽々担ぐし」

「それは力の使い方がお上手なんですよ」

「そんなもんかのう。俺はそのへんのもののけより、加津のほうがよほど得体が知れんと思っとる」

　大真面目に言う吉定に、ゆきは『怒られますよ』など言いながらも笑いをこらえている。そんなことを話しているうちに、日が少しのぼってきた。眩しい、と吉定は目を細める。

「父上、ちょっと……人相が良うないです、それは」

　突然、聞いたことのない若い男の声がした。

「そうですよ、ただでさえ厳ついのに」

　こちらは聞き慣れた高い声。庭を見ると、逆光の向こうに、大小ふたつの影が見えた。

「加津……と、草太か？」

　大きい影は、三年ぶりに見た息子の姿である。吉定には届かないが、細身で、ゆきより頭半分ほど背は高い。丸顔で温厚そうな笑顔を浮かべる様は、いかにも好青年である。

　息子の成長に感心している父親を見て、草太は苦笑いをした。

「父上、相変わらず背中が丸まってます」

「いやはや……大きゅうなったなあ」

　ゆきは、親子のやりとりを見て、うずうずしており、それに気づいた加津が、ゆきにおっとりと笑いかけた。

「ゆき……さんね。随分きれいな子やね、こんにちは」

「こんにちは！　わぁ……」

　目を輝かせてるゆきを見て、加津は、どうしたの？　と可笑しそうに聞く。ゆきは笑顔だ。

「だって……吉定さまから聞くお姿通りと思って」

「聞いた姿？」

　はい、と無邪気に答えたあと、ゆきと目があったのは、眉間に皺を思い切り寄せた、吉定と草太だ。あっ、とゆきも口を押さえた。

「あんた……」

　加津が、低い声で吉定に声をかける。

「またどうせ、怪力だとか怖いとか、厳しくて草太をよく泣かすとか言ってたんやろ？」

　くつくつ、といつの間にかいる和尚が笑う。

「ほんとに、小柄なのに器が大きく、とても頼りになると常々仰ってますよ」

「和尚ぅぅ……」

　吉定が心底ほっとしたような声を出したので、草太は慌ててその脇腹をつつく。ゆきはばつが悪そうだが、それをみて加津も苦笑した。もともと丸顔で若く見え、ともすれば幼く見えそうな容姿だが、目がなくなるくらい笑顔になると口角が大きくあがり、快活で気っ風のよい性格が伺える。こほん、と吉定は咳払いをして加津に向き直った。

「それで……突然来たのはなんでや」

「あらぁ、突然やないですよ。飛脚を頼みましたもの」

「飛脚？」

　困惑した夫の顔をみた加津に、和尚は言う。

「なんも届いていませんねえ。最近山道も物騒なので、ひょっとしたらもう届かないかもしれません」

　あらあ、と加津は目を丸くした。

「せっかく遣いを出したのに、なんや驚かす格好になってしまったいうことですか」

「それにしても……いつ発ったんや」

　草太は、半月ほどまえの日にちを口にした。吉定は、頭の中で日数と距離を計算する。自宅のある京から関東の外れの此処までは、百二十里以上はある。一日八里として、おおよそ十五日きっかり、女性のわりには、早い。

「さすがやのう……」

「ほらそこ、また女房つかまえて化けもん扱いしよる気ですか」

「いや、そんなつもりは……」

　ぽんぽんと返ってくる加津の言葉に、吉定はため息をついた。

　聞けば、京での仕事は一段落し、さてどうするかと夜空を見たらば、父のいる方へ星が流れたという。

「それで……なんやいま行けるときに行かんと、と思い立ちまして、それを母上に言うたら、自分も行く、と」

　草太は母をちらと見、吉定はなるほどと妻を見る。加津には不思議なものを見る力は全くないが、勘は鋭いのだ。

「それならしばらく、ここで過ごしたら宜しいでしょう。幸い部屋なら空いております。なんなら数年いていただいても構いません」

　すでに三年、吉定が居候している寺としては、さらに数年でもたいした代わりはないのだろうが、草太は深々と頭をさげ、きっちりと返事をした。

「願然さま、かたじけのうございます。いつまでかはさだかでないのですが、お言葉に甘えさせていただきます」

「ん？　京の仕事は？」

　吉定は首を傾げた。

「ええ……空の様子を見るに、しばらく父上の元にいたほうが良い気がしまして……」

　内容が曖昧なのは、託宣がはっきり読み取れないからだろう。吉定は「なんや俺のことが不安なのか」と冗談まじりに言うが、草太も「吉事か凶事かそれすらわからない」と言う。

「ご安心ください。佐々木様に留守はお願いしてきました」

「うお、あの狸親父にか。まあ仕方あらへんなあ……」

　佐々木というのは陰陽師仲間であると吉定から聞いたゆきは、へえ、と驚いている。

「思ったより陰陽師って、あちこちにいらっしゃるんですね」

「大っぴらに知られると不都合しかないから、言わんけどな」

　不都合？　とゆきは不思議そうに言ったが、すぐ笑顔になった。

「では、草太さんたちはしばらくこちらにいるんですね」

　傍目でも嬉しそうというのがわかるゆきの様子に、吉定は笑った。

「初めておうたのに、なんやえらい懐いとるの」

「だって……」

　ずっと話を聞いていたので、と恥ずかしそうに言うゆきに、草太も照れ臭そうに返す。

「それは……こちらも同じで。面倒くさがりの父が弟子を取ったというから、どんな人かとずぅっと思ってました。あ、姿かたちは、かげろうが教えてくれていましたけど」

　草太とゆきは、少し黙ったあとどちらともなく笑いだした。初対面と思えぬほど打ち解けた二人を、和尚はあたたかい目で見る。

「遠くで暮らす親類か従兄弟のように思っていたのでしょうな」

「そんなもんなんですかねえ……まあ仲良いにこしたことは無いけども……」

　そうして、草太と加津は、寺に居候することとなった。ただ遊んで暮らすというわけにいかず、草太は吉定と一緒に陰陽師の仕事をこちらでも請け負ったり、ゆきとともに屋敷の離れで、次郎のもと剣術を学び日々を過ごす。

「本当に、私のもとで働いてほしいのだが、なあ」

　次郎はゆきに、以前よりも懇願するよう言うことが増えた。心身ともに逞しいとはいえ、まだ若い。ゆきは兄の頼みを聞きたいが、陰陽師としてもまだ修行したいと断っている。

　だが吉定には草太という息子がおり、ゆきが跡を継ぐわけではない。

「お前は武家の子ゆえ、好きにしたらいい」

　吉定はそう言うが、ゆきの気持ちの整理がつかないらしく、周囲ももどかしい思いで過ごす日々が続いた。