平成奇譚 『刀使師 卯月の舞』

奇譚一節

３．鬼の接触

　京都の空はいつになく蒼く晴れている。

「やっぱり寝坊しやがったな」

　映画館の前で、緒方駿は苛々と片足を踏み鳴らしながら時計を見た。

　直に慌てるでもなく、走るでもなくやって来るのは判っていた。

「くそ面白くねぇ」

　と言いながらも、帰る事をしない自分にも腹が立つのだが。

　自問自答を繰り返していると、人ごみの中から片腕を上げて手を振る女が見えた。

　沖野葵である。

「ごめーん」

　ほらな。

　遅刻はいつもの事だった。その度に今日こそは怒鳴ってやろうと心に決めるのだが。

「早く入ろうよ、始まっちゃう」

　そしていつもそのタイミングを失うのだ。

「遅れて来たのはてめぇだろうが」

「だから謝ったじゃない。心のせまーい男は捨てられるよ？」

「てめぇに捨てられても、痛くも痒くもないぜ？」

　ふーん、と葵は相手にはしないで映画館の扉を潜って行く。

(いつかマジでぶん殴ってやる)

　と思いつつも、女に手を上げる事はできないのだけどれど。

　葵が映画を観たいと言い出したのは、付き合うようになってから初めてだった。

　いつも神社や寺、城めぐりがデートコースとなり、恋愛ムードもへったくれもない。お陰で一年も彼氏彼女の間柄だというのに、まだキスの一つもできてない。急な坂を登る時に手を握るくらいが関の山、という按配なのだ。

　駿が葵に出会ったのは、京都にある二条城でだった。

　徳川家康が築城して４００年余り。本丸御殿の南西に在る堀沿い梅林に、一本の木に紅梅白梅が入り混じっている【源平咲分】と呼ばれる梅がある。

　その梅の前でもじっと花を見上げている葵が居た。

　駿はその立ち姿に見惚れ、考える間もなく声を掛けてしまった。

　付き合って下さいとも、好きですとも言った覚えはない。だが、梅の花を二人で見ている内、互いの連絡先を教え合い、次に会う約束をした。

　考えれば不思議な事である。

(こいつのどこに俺は惚れたんだ？)

　映画の内容はベタな恋愛物で、欠伸が出そうだったが、横に座る葵は真剣な眼でスクリーンを見ている。

「この主人公、最後に死ぬんだよ」

　周りに聞こえないよう小さな声で、顔を近づけて来た葵が耳元で囁いた。

(クライマックスを喋ってどうする・・)

　か細い手が駿の手に重なった。

(！？)

　その冷たい手は震えていた。

　反対に手を握り替えし、葵の横顔を見る。

　泣いているわけではないが、辛そうなその表情に駿は目を細めた。

「葵」

　そっと名前を呼ぶと、葵の眼が駿を捉える様に動く。

　軽くその唇にキスをすると、葵は照れた笑みを浮かべて駿の肩にことりと頭を乗せた。

　二時間もない映画は退屈極まりなく、ストーリーなど頭に入る事もなかった。駿は映画自体観ていないのだから、感想を聞かれたとしても困るだけなのだが。

　いつも元気で明るい葵が、今日はやけに大人しいものだがら、調子も狂う。

「さて、飯でも食いに行くか？」

「駿のおごりだからね」

「へいへい」

　少しは元気が出たらしい。

　手を後ろで組み、軽くスキップしながら前を行く葵に苦笑を漏らす。

「何食べたい？」

　くるりと体を回し、葵が笑顔で聞く。

「そうさなあ・・・」

「お蕎麦にしよう！」

　なら、いちいち聞くな。

　拳を握り締め、腕を絡めて来た葵にひっぱられる形で、三条から川原町通りを下り五条通へと出る。右へ曲がってさらに行くと、烏丸通の一本手前の不明門通の角に【蕎麦の実 よしむら】の暖簾が見えた。

「ここ、私のお気に入りなの」

　そう言いながら暖簾を潜り、戸を開けて入って行く。

　二階へと案内され、階段横の席を進められる。そこには丸く壁が開いていて、欄間(天井板と鴨居の間の空間)を見ることが出来た。

　二人は十割そばの太麺を注文し、出で来た蕎麦はちゃんと手打ちで打たれていた。

「へえ。店構えから期待は薄かったが、ちゃんとした蕎麦を出すんだな」

「失礼だなあ。私がお気に入りなんだよ？　ちゃんとしてるに決まってます」

「へいへい」

　ずるずると音を食べるのが蕎麦の食べ方。おちょぼ口で一本一本食べていたら、蕎麦の旨味なんて味わえるわけが無い。

　と、葵も周りを憚らず、ずるずると麺を口に吸い込むようにして食べて行く。

「で、なんかあったのか？」

　一息ついたところで、駿は尋ねてみた。葵の様子がずっと気に掛かっていたのだ。

「ん？　なにが？」

「いやあ・・・いつものお前らしくなかったからさ」

「そう？」

「うん・・・気の回しすぎならいいんだけどよ」

「ねえ、駿」

「うん？」

「私の事、好き？」

　ぶっ、と飲みかけたお茶を噴出しそうになる。

「なんでこんなムードもへったくれもないとこで、そう言う事を聞くんだてめぇは」

「いいじゃん、どこだって」

　葵にはムードを作ろうとしても通じない事を、駿はこの時に悟った。

「そりゃあ・・・お前、なんだ」

　面と向かって聞かれて、答えるだけの度胸など駿にはない。

「何があっても、側に居てくれる？」

「やっぱ、変だぞ？」

「ちゃんと答えるの」

「・・・居てやるから、安心しろ」

　にこりと葵が笑う。

「約束ね」

　葵の言葉が終ると同時に、背後から別の含み笑いが聞こえて来た。

　聞かれていたのだろう。

(くそ。蕎麦屋でする会話じゃねぇだろうが)

　お茶を飲み干した駿の手が止まった。

「・・・おい・・・なんの冗談だ？」

「冗談でもなんでも、ないんだけどね」

　また葵が笑う。そして、後ろを指差した。

「？」

　駿が振り向くと、先ほどの含み笑いを零した主が、腕を組んで口端を上げて笑っていた。

「・・・・・・」

「失礼した。笑うつもりはなかったのだが、つい笑ってしまった」

「誰だ、お前」

　人を見下した眼。薄ら笑いに覚えがある。

「君の前に座る女性はとっくに気付いていたらしいな」

　駿の顔が葵に戻る。

「てめぇ・・・」

「やだなあ、怒らないでよ？　私だって天命が下りたの、つい昨日の事なんだから」

「ふ・・・ふざけんじゃねぇ！」

　店内に居た客の視線が一斉に駿に向けられる。

「ちょっと、場所考えてよ」

「本当に、君は相変わらずだな。ここでは何かと迷惑を掛けるようだし、外へ出ようじゃないか」

　男に促され、直ぐ葵は腰を上げて階段へと向かう。

「ちょっと待て！」

　二人で下りて行くその後ろを、慌てて駆け下りて行く。

　来た道を戻り、三本通りを超えた反対側に宗仙寺がある。

　その境内に入った駿は、葵を傍らに男を睨みつけた。

「天命だかなんだか知らねぇが、こういう茶番は好きじゃねぇんだよ、俺は」

「茶番などであるものか。私も好き好んで君たちに会いたいと思ったのではない。ただ、天命が下った者を集めるのが今の私に与えられた命でな。そこを理解してくれると助かるのだが」

「じっくり訳を聞こうじゃないか」

「事を急ぐと碌な事にはならぬぞ、若造」

「わかっ・・・俺は緒方駿！　若造呼ばわりされる覚えはねぇよ」

「ほう、そうだったか？　昔も今も、私からすれば若造で十分だ。いいか、６月１０日、ここへ来い。さすればちゃんと話しを聞かせてやる」

　男は内ポケットから取り出した紙を差し出した。

「・・・・」

　それを受取ったのは葵だった。

「どうやら君はちゃんと理解する頭を持っているようだね」

　男がにっこりと微笑み、葵の頬に手を添える。

「触んじゃねぇ、くそが！　てめぇも受取るな！」

　その手を駿の手が叩く。

「含むところはお前だけではなく、私の方にもある。が、因縁などこの際捨てろ。君は納得できぬ事やも知れぬが、してもらわねば困る」

　駿の限界は、握られた拳を出すところまで来ている。

「ここで死闘を繰り広げるつもりはない。いずれ、その場も与えられよう。それまで我慢しておくがいい」

　男は駿の拳を指差し、そう言って歩き出した。

「話しは終っちゃいねぇ！」

「私は終った。いいか、６月１０日だ。忘れるな」

　追いかけようとする駿の腕を、葵の手が掴んだ。

「放せ！」

「もう！　駄目だってば」

「どっちの味方だ！」

　んー、と考え込む葵。

「この場は、あの人かな」

「っ！」

「約束したよね？」

　へっ？　と駿の顔から憤怒の色が消える。

「何があっても側に居てくれるって、約束したよね？」

「うっ・・・」

　くそっ！　

　こうなる事を葵は解っていたのかもしれない。

「駿・・・また、動乱が来るよ」

「・・・ちっ」

　自分の意志とは関係なく、時が動き出した。

　腹立たしい気持ちと一緒に、歓喜に震える心が混在している。

「理なんざ、俺の知ったことか」

　避けたくても、避けて通れない道が出来てしまったと、傍らに立って寄り添う葵を抱き寄せた。