王子様の代わりに呪いを受けたので、好きなように生きてみます（※王子様のせいでできない）

８．私には私の誇りがある

　私が美女としての暮らしを楽しんでいるうちに、月日はどんどん流れていった。

　ジョット殿下とは、王都公園の池でボートに乗った。

　露店にも何度も遊びに行った。

　宝飾品店に行ったりもした。

　私は宝飾品店で、ジョット殿下に好きな品物を選ばせてもらった。どれもこれも美しかったり、かわいかったりして、かなり迷ってしまった。

　最終的に、私は白鳥モチーフのペンダントトップを気に入り、ジョット殿下に贈ってもらった。

「ボナが私を身につけてくれるのか」

　ジョット殿下は私の耳元でささやきつつ、ペンダントを付けてくれた。

　私はペンダントのお礼に、自らの手でハンカチに白鳥を刺繍した。元の『怒れる猛牛』だった頃から、刺繍をやってみたかったのだ。厳つい私が、太い指で、ちまちまと刺繍をするなんて似合わない。人に笑われそうだと思って、ずっとやる勇気を持てずにいた。

　――私とジョット殿下は、儚い夢を見ているのだ。

　この一時を楽しんで何が悪い。

　他の者たちも、それをわかっているのだろう。

　文句を言ってくる者など一人もいなかった。

　そうしているうちに、立太子式をやり直す日が来た。

　立太子式を終えたら、私はジョット殿下と婚約する。

　そして、いずれは結婚式をし、初夜を迎える。

　私は初夜の寝台で、元の『怒れる猛牛』に戻ってしまうだろう……。

　その後は、どこかの辺境騎士団に入れてもらうつもりだ。

　愛するジョット殿下の統治なさる国を、微力ながらお守りさせていただく。

　私に望めるのは、このような人生だろう……。

　辺境には、ジョット殿下にいただいた品物は、なに一つ持って行かないつもりだ。

　ただこの胸の奥に、ジョット殿下との思い出を秘めて生きていく。

　ガラス細工は壊れることがあるし、ネックレスだって千切れることがある。

　私はジョット殿下との美しい思い出を、永遠のものにしておきたい……。

　ジョット殿下は王宮広場の祭壇に上られて、お一人で神への祈りの舞いを捧げておられる。

　ジョット殿下がお召しになっている、白い麻布でできた袖なしの長いシャツとひざ丈のパンツからは、鍛えられた肉体が透けて見える。

　舞いは、力強く、時に荒々しく、野性的な男性美に満ちている。

　ジョット殿下のすべてが、危険な美しさを孕んでいた。

　――今、この時が、最も危ないのだ。

　前回だって、ジョット殿下がお一人で舞っている時を狙われた。

　私はジョット殿下に『おねだり』をして、一番近くで舞いを見させていただいていた。

「殿下の舞うお姿を、誰よりも近くで見たいのです」

　私が上目遣いでお願いしたら、ジョット殿下は顔を真っ赤にしてうなずいてくださった。

　私には特別席が用意され、王族待遇で舞台の横にいさせていただいている。

「わあ、ジョット殿下、素敵だわぁ……！」

　私は無邪気を装って、祭壇に近づいた。今の私の容姿ならば、こんなことをしても様になる。

　ちょっと頭の悪い女が、ジョット殿下の寵愛を得ていい気になっている――。

　きっと、そんな風に思ってもらえているだろう。

　どうせ元に戻ったら醜い『怒れる猛牛』のくせに、とでも勝手に蔑んでくれ。

　――一本の矢が、ジョット殿下に向かって飛んできた。

　やはり来たか！

　私は舞台に飛び込んで、ジョット殿下の腰に抱きついた。

　ジョット殿下は祭壇の床に転がり、目を大きく見開く。

　矢が、私たちの真横に突き刺さった。

「殿下、お許しください」

　私はジョット殿下の肩をつかみ、深く濃厚に口づけた。そして、すぐにジョット殿下の上から退いた。

　全身がひどい痛みに襲われる。同時に、押し込められていたなにかが、解き放たれるような感覚があった。

　私の身体からは、白い湯気のようなものが立ち昇っている。『美女灰』の呪いというのは、このように解けるものなのか。

「ウオオォォォ――ッ！」

　私は両腕を広げ、天を仰いで、大声で叫んだ。

　私の首元で、プチンという小さな音がした。白鳥のペンダントの鎖が切れたのだろう。

　私の肩や腰には、愛らしいドレスだった布が絡みついている。私はそれらをむしり取り、祭壇の床に投げ捨てた。

　こういうこともあるだろうと思っていたのだ。

　私はドレスの下に、『怒れる猛牛』だった頃のタンクトップとハーフパンツを身につけていた。

　こんなでも、私だって女だからな……。さすがに裸で戦うことはできない。

　私は両手を握りしめた。呪われていた時とは違う力強さがある。

「私は『怒れる猛牛』ボナ・フェルス！　王太子ジョット殿下をお守りする者である！」

　私は大声で宣言した。

「あの女、また邪魔をするのか！」

　と男が叫んだ。王妃派の誰かだろう。

　邪魔するに決まっているだろう。

　私はお前たちを邪魔するために、『怒れる猛牛』になったのだ。

　この『怒れる猛牛』の姿こそ、私の真の姿だ。

　そこに女性としての幸せがなくとも……。

　誰からも愛されなかろうと……。

　私には私の誇りがあるのだ。

　――この南方の部族民らしい、大柄で力強い肉体こそ、私の誇り！

　亡きステファニア王妃殿下との約束を守り、ジョット殿下をお守りする。

　愛する方をお守りできるのだ……。

　それはそれで、幸せな人生ではないか。

「ボナ・フェルスは丸腰だ！　怯むな！」

　王妃派に買収された貴族や騎士たちが、手に剣を持って祭壇に向かってきた。

　丸腰？　それがどうした！　剣など奪えばいいだけだ！

　私はジョット殿下の前に立ち、手を握ったり開いたりした。

　全身が痛む――。だが、それ以上に、私の戦士としての血が沸き立っていた。

　最初に斬りかかってきたのは騎士だった。私は振り下ろされる剣を避け、騎士の懐に飛び込むと、腹を力いっぱい殴りつけた。

　騎士は「グェッ」という情けない声を上げながら、剣を祭壇の床に落とした。

　私は騎士を蹴り飛ばし、剣を拾った。

　騎士の身体は、迫ってきていた敵に向かって倒れた。敵の何人かが騎士に巻き込まれ、祭壇の手前で無様に転がる。

「死にたい者はかかって来い！」

　私は剣をふり上げて、敵を威嚇した。

　また矢が一本飛んできたが、私は剣で軽々と矢を打ち払った。

　どうせなら三本くらいまとめて射ってこい！

「そんなことで、この私を殺せるのか！」

　私は大声で挑発した。

　できることならば、ここでジョット殿下の敵を殲滅しておきたい。

　私はこの後、どこかの辺境騎士団に入団させてもらう予定なのだ。辺境に行ったら、ジョット殿下をお守りできなくなるからな。

「ボナ、後は私に任せろ」

　ジョット殿下が、落ちていた剣を拾った。

　この状況で任せろと言われて、任せられるわけがない。

「ええい、腹立たしい。最初からこうしておいたら、ボナに痛い思いをさせずに済んだのだ」

　ジョット殿下はなにかおかしなことを言いながら、王族席へと歩いていった。

　そして――。

　ジョット殿下は剣を片手に、ベアトリーチェ殿下の前に立った。