王子様の代わりに呪いを受けたので、好きなように生きてみます（※王子様のせいでできない）

７．ジョット殿下は私と婚約でもするつもりか!?

　私は帰宅すると、居室の小さな暖炉の上に『幸運を運ぶ花雌牛』を飾った。

　キラキラと輝くガラス細工を見ながら、その場でクルリと回ってみる。ドレスのスカートがふわりと広がり、フリルがひらひらと揺れた。

　――この私が、まるで恋物語に出てくるお姫様にでもなったようではないか。

　私は、顔がニヤけてくるのを止められなかった。

　ジョット殿下は恋物語の通りに、私の手を取り、『幸運を運ぶ花雌牛』を握らせてくれた。私がしっかりと幸運を捕まえられるようにしてくれたのだ。あの『美麗なる白鳥王子』殿下が……。

　私は誰が見ているわけでもないのに、顔が熱くなってきて、両手で顔を覆った。

　胸がひどくドキドキする。ああ、これが、恋物語に出てくる『あの方を想うと胸が苦しくなる』という状態か。

　なんということだ……。

　あまりにも不敬なのではないか？

　こんな私に好かれても、ジョット殿下にとってはご迷惑だろう。

　――しっかりするんだ、ボナ！　身の程を弁えるのだ！

　私が一人で悶えていると、居室の扉がノックされた。

「お嬢様、ジョット殿下よりお手紙が届いております」

　侍女が声をかけてくれた。

　……ジョット殿下による波状攻撃か？

　いや、なんでジョット殿下が私に波状攻撃など仕掛けてくるのだ。本当にしっかりしろ、私。

「入ってくれ」

　と言ってから、私は「入ってちょうだい」と言い直した。

　せっかく美女になったのだ、『令嬢ごっこ』をしたっていいだろう。

　侍女が届けてくれたジョット殿下からの手紙は、舞踏会へのお誘いだった。

　先の国王陛下の末弟である公爵が、親しい者を集めて開く舞踏会であるらしい。

　どうやら、これは、第一王子派の集会に出て欲しいという要請であるようだな。

　私はジョット殿下をお助けした功労者だ。そんな私が第一王子派の集会に出たら大いに盛り上がる、とかなのだろう。

　私は侍女に頼んで、出席するという返事を出してもらった。

　その翌日には、ジョット殿下が私をエスコートしてくれる旨の連絡と共に、ドレスとアクセサリーが届いた。

　闇夜を思わせる濃紺のドレスと、銀細工のアクセサリーだ。

　ジョット殿下の瞳の色と、髪の色ではないか……。

「なにをお考えなのだ……!?」

　まさか、この私と婚約でもするつもりか!?

　私は男爵家の庶子だぞ!?

　第一王子派の重鎮たちが、私を消しにかかってくるだろう!?

　私の身分では、愛妾あたりが限界だろう。

　恋物語では、まあまあの頻度で愛妾を娶る王を見た。

　だが、現実の我が王家では、愛妾などという制度はないぞ！

　ジョット殿下は、私をどうするおつもりなのだ!?

　これはまずいのではないか……!?

　だが、あのジョット殿下のなさることだ。

　なにか深いお考えがあってのことなのかもしれない。

　だいたい、まずかろうが、消されようが……。

　私には、もうどうしようもない。

　ジョット殿下にエスコートされて舞踏会に出席できるのだ。

　私に断れるわけがないだろう！

　……こうして悩んでいるうちに、あっという間に舞踏会の当日の夕方になってしまった。

　私は侍女たちによってジョット殿下の色のドレスを着せてもらい、ジョット殿下の色のアクセサリーを付けられて、王家の馬車に乗り、公爵家の舞踏会に行った。

　――呪われてみるものだな！

『美女灰』の呪いにかからなければ、私には、このような機会は一生訪れなかっただろう。

　ジョット殿下は私を腕にぶら下げて、公爵夫妻と共に会場入りした。

　王族であるジョット殿下の元には、参加者たちが次々と挨拶に来た。私はジョット殿下の腕につかまったまま、黙ってほほ笑んでいた。

　参加者たちは、誰も私に向かって『怒れる猛牛』などと言わなかった。きっとジョット殿下の意向を汲んだ公爵夫妻が、参加者たちに手を回してくれたのだろう。

「ボナ、私と踊ってくれるかい？」

　ジョット殿下は、礼儀正しくダンスの申し込みをしてくださった。

「もちろんでございます」

　私はジョット殿下の手を取った。

「私は……、愛する女性をやっとこの腕に抱けるのだな」

　ジョット殿下は、切なそうに私を見下ろしていた。

　どうやらジョット殿下は、『美女灰』の呪いによって変化した私の容姿に、完全に恋してしまっているようだ。

　ジョット殿下ご自身だって、私のこの姿が、仮初めのものであるとご存知のはずなのに……。

　――仮初めの恋か……。

　私の恋物語の好みは、ハッピーエンドなのだがな……。

　現実では、人生なかなか思うようにいかないものだな。

「良かったですな、殿下！」

「おめでとうございます」

　公爵夫妻が殿下にお祝いを言っている。

　んんっ!?　これは、立太子されることに関してだよな？

「ありがとう」

　ジョット殿下は鷹揚にほほ笑まれた。

　私とジョット殿下、公爵夫妻は、他の参加者たちに先んじてダンスを踊った。

　近衛騎士隊の騎士は、ほとんど踊る機会などないのに、ダンスを踊れることが必須条件なのだ。

　私は、男性側も女性側も、ワルツだってなんだって、完璧に踊れる。

　だが、これまではダンスを踊る機会など、一度だってなかった。

「ボナ、そなたは誰よりも美しい」

　ジョット殿下が、私の腰を引き寄せた。ジョット殿下の唇が、私の額に触れそうなほどに近くなる。

　私は、なんと返事をしたら良いのかわからなかった。

　今の私が美しいのは、『美女灰』の呪いによるものだ。

　呪いで美しくなっていることを褒められた場合、どうしたらいいのだ？　素直にお礼を言っておけば良いのか？　いい加減すぎないか？

「私の色のドレスを着てくれたのだな」

「はい」

「うれしいよ」

　ああ、心臓が爆発してしまいそうだ！

　私はこうしたことに慣れていないのだ！

　ああ、ここから走り去りたい！　そして、人気のない場所で「ジョット殿下が好きだ――！」と叫びながら転げ回りたい！

「アクセサリーも付けてくれたのだな」

　ジョット殿下は幸せを噛みしめるように言った。

「はい」

　恋というのは良いものだな……。

　こんなにも幸せな気持ちになれるものだったのか。

　この気持ちを体験できたことは、私の一生の宝物だ。

「ああ、もうワルツが終わってしまう。短いな……」

　ジョット殿下が小さく息を吐いた。

「はい」

　たしかに短い。

「ボナと……、もっと踊っていたい」

「はい」

　私もです。ずっとこうして踊っていたい……。

　ワルツが終わり、私はジョット殿下に手を引かれて、他の参加者たちの元へと戻った。

「ボナ、疲れただろう」

　ジョット殿下は、私に笑いかけた。

　――いやいや、そんなわけあるか！

　私は近衛騎士隊の騎士だ。ダンス一曲で疲れるわけがない。

「バルコニーで少し休むとしよう」

　なるほど、ジョット殿下が少しお疲れなのだろう。

「はい」

　私はジョット殿下にほほ笑み返した。

　バルコニーには人の姿はなく、手すりの向こうには夜の闇に沈む庭園があった。

　大広間からは、先ほどとは別なワルツが聞こえてくる。

「ボナ」

　ジョット殿下が、私の前でひざまずいた。

「ジョット殿下!?　どうなさったのです!?」

　お加減が悪いのか!?　毒か!?　いや、ジョット殿下は、まだ飲食はされていないはずだ！

「ボナを愛しているのだ」

　どうしたらいいのかわからない！

　私の美しさは、『美女灰』の呪いによるもの。

　いくら愛してもらったところで、この美しさを保ったまま口づけたり、子をなすことはできないのだ。

「私の妻となってほしい」

　ジョット殿下の目は真剣だった。

　――本気の男の目だ。

　私は騎士として多くの男たちと戦ってきたからわかる。

　これは勝負に出ている男の目だ。

「私もジョット殿下を愛しております」

　ジョット殿下だって、私が『美女灰』の呪いで美しいことなど承知の上だ。

　ならば、私とて、真心を返すのみ。

　ジョット殿下は立ち上がると、私を抱きしめてくれた。

「もうすぐ、また立太子式が行われる。その後、ボナを私の婚約者に迎えさせてくれ」

「はい」

　私はジョット殿下の身体に腕を回した。

　この程度の触れあいでは、『美女灰』の呪いは解けたりしない。

　男性同士では抵抗があるほどの濃厚な接触によってしか、『美女灰』の呪いは解けないのだ。

　ジョット殿下は、元は厳つく醜い『怒れる猛牛ボナ・フェルス』と、濃厚に抱き合ったりするおつもりなのだろうか……。

　――そんなことをしたら、この素晴らしい呪いが解けてしまうだろう。あり得ない。

　私はこっそり自嘲の笑みを浮かべた。