王子様の代わりに呪いを受けたので、好きなように生きてみます（※王子様のせいでできない）

２．私が元から美女だったなら……

　私が目を覚ましたのは、二日も経ってからだった。

　立派な白いレースの天蓋が見えて、私は慌てて起き上がった。

　私はジョット殿下によって、第一王子宮の一室に運び込まれたようだ。

　しかも、警備の関係でか、王子妃用の居室の寝台に寝かされているように見える。

　壁の装飾が第一王子宮のものであることと、寝台の豪華さからの推測だが……。たぶん当たっているだろう。

「おお、ボナ……！　目を覚ましてくれたか！」

　ジョット殿下が、寝台の横に置かれた椅子に座っていた。

「これは、ジョット殿下……。失礼いたしました」

　私が寝台を降りようとすると、ジョット殿下に止められた。

　ジョット殿下は、少しお疲れのような顔をされている。

「気分はどうだ？　痛みは？　『美女灰』は、変化する時に激しい痛みを伴うと聞いたぞ」

「これしきの痛みなぞ、どうということはありません。私はこの国を守る『怒れる猛牛』でございます」

　私はジョット殿下に笑いかけた。

　私の二つ名は、蔑称だ。『怒れる猛牛』などと呼ばれて喜ぶ女はあまりいないだろう。私だって『白百合の戦乙女』や『気高き戦女神』や……。許されるならば、『天上の舞姫』だの『麗しの刺繍令嬢』だのと呼ばれてみたい……。

　だが、私に似合うのは、勇猛な男のような二つ名だ。

　私はこの二つ名によって、陰で『ボナは女じゃない』などと笑われていた。だから、あえて自ら『怒れる猛牛ボナ・フェルス』を名乗り、この二つ名を気に入っているようにふるまってきた。そんなことで傷ついているなどと思われたくない。悔しいじゃないか。

「平気なわけないだろう……。二日も意識を失っていたのだぞ」

　ジョット殿下の手が伸びてきて、指先が私の頬に触れそうになった。

「殿下！」

　近衛騎士が焦った声で呼んだ。

　ジョット殿下ははっとしたような表情をして、手を引っ込めた。

　私は自分の身体を見下ろした。黄金色の巻き毛がさらりと胸に落ちる。

　――ああ、髪が伸びたのか……。

　これも『美女灰』の効果だ。その時代のその地域にあった美女に変身するのが、この『美女灰』の呪いなのだ。

　過去に『美女灰』を浴びた王子の中には、その美しさや色香に惑わされた男に襲われて精神を病み、塔から身を投げた者もいたらしい。

　バカバカしい思いつきのような呪いのくせして、死んでしまうことさえある。『美女灰』は実に嫌な呪いなのである。

「あの……、鏡を見せていただいても……？」

　私はジョット殿下に問いかけた。自分の姿がどうなっているのか、非常に気になる。

「ああ、そうか。そうだね。見た方が良いかもしれないね」

　ジョット殿下は侍女に命じて、手鏡を持ってこさせてくれた。

　私は、銀の装飾が美しい手鏡をのぞき込んだ。

　髪はやはり黄金色で、ゆるく、ふわりと、小さな顔のまわりを飾っている。

　褐色だった肌は、すっかり白くなっていた。

　目は、瞳の色こそ緑のままだが、まつ毛が長くてぱっちりしている。

　鼻は形よく、頬はふっくら、唇は薄い。

　美しくも、愛らしくも見える、絶妙な顔立ちだ。万人受けを狙ったのだろうな。

　私は手鏡を侍女に返した。

「ボナ、感謝している。私がその姿になるところであった」

　ジョット殿下は椅子から立って、寝台の横でひざまずいた。

「殿下！　ジョット殿下！　困ります！　私は騎士として当然のことをしたまでです！」

　私は寝台から飛び降りて、ジョット殿下に立ってもらった。

　今の私は、ジョット殿下よりもだいぶ背が低い。

　――これではジョット殿下を背後に庇えないではないか。

　以前の『怒れる猛牛』だった私ならば、広い背中でジョット殿下を隠せたのではないか？　いや、私もそこまで大きくはなかったか……。

　ジョット殿下は細身で長身だ。だが、しっかり鍛えている。

「ボナ、そんなに私を見つめて……。私がどうかしたか？」

　ジョット殿下が困惑した声で訊いてきた。

「申し訳ありません。この今の私で、どれだけ殿下をお守りできるのか……、と考えておりました……」

「そんなこと……。ボナには、もう充分に守ってもらったよ」

　ジョット殿下は、甘くほほ笑まれた。

　私はこれまで、男性からこんな風に笑いかけられたことなんてなかった。

　なるほど、これが美女というものか。

　私は自分の服を見下ろした。白い簡素な夜着だ。侍女が着替えさせてくれたのだろう。

　これまでは胸板と呼ぶよりなかった力強い大胸筋は、二つのやわらかくて大きなふくらみに変わっていた。……後でこっそり触ってみよう。

「目のやり場に困るな……」

　ジョット殿下が顔を背けた。頬が少し赤いように見える。

「申し訳ありません」

　私は騎士らしく右手を胸に当てて詫びた。

　――ああ、今後はカーテシーという淑女の礼が似合うかもしれない。

　カーテシーも後でこっそりやってみよう。

「身体の痛みはどうだ？　ボナ、無理をしてはいけないよ。まずは医師に診察してもらおう」

　ジョット殿下は私を寝台に戻し、自分もまた椅子に座った。

　私は心の内で殿下の言葉を反芻する。

『ボナ、無理をしてはいけないよ』

　やさしい声音だった。

　美女というのは良いものだな。ジョット殿下ほどの身分の高い美男子でも、このように丁寧に話してくれるのか。

『ボナ、無理をしてはいけないよ』

　そんなことを言われたのは、騎士学校に入学したての頃、老いた教官からの一度だけだった。

　二度目がこの国の第一王子殿下だとはな……。

　ああ、そうだった。

「ジョット殿下、立太子式は……」

「中止になった。後日、改めて行う。それも、私が男として生きていてこそだ。ボナのおかげだよ」

「身に余るお言葉です」

　私は寝台に座ったまま、右手を胸に当てて礼をした。

「心から感謝しているよ」

「もったいないお言葉です」

　これまでの私に与えられる最上級の言葉は、感謝だった。それも悪くなかったが……。

『ボナ、無理をしてはいけないよ』

　あの甘美な響き――。

　私は好いた男性と触れあえば、元の醜い『怒れる猛牛』に戻ってしまう。

　美女の姿の私を好いてくれた者たちは、みんな去っていくだろう。

　なんと残酷な呪いなのか。

『相思相愛となった男』

　そんなものができたところで、結ばれない定めではないか。

　――ああ、私が元から美女だったら、呪いなど成立しなかったな。

　私は苦く笑った。やはり私は、他の者が言うように『女ではない』ようだ。