にわか冒険者の破天荒な一年間 ～世界の王にあたしはなる！

第104話：試食だ、早い者勝ちだ！

「お邪魔しまーす」

　黒の民の族長宅である、大きな屋敷の奥からぬっと現れる黒いローブとフードの男。

　脅すつもりはないのかもしれんけどこえーよ。

「私が黒の民族長クロードである。よしなに」

「新しく灰の民の族長になりましたサイナスです」

「こちらが先の掃討戦で勇名を馳せた精霊使い、ユーラシアさんですのよ」

　族長クロードさんがフードを少し上げ、頭を下げる。

「サフランを救っていただいたとか。礼を言う」

「こっちこそ抜群のタイミングでいい魔法もらったんだよ。『マナの帳』ってやつ。最後のボスはあれがあったから倒せたようなもん」

　サフランもクロードも恥ずかしそうにモゾモゾ動く。

　この二人も褒められ慣れてないみたいだな？

　もっとも黒の民がストレートに他人を褒めることってない気がする。

　偏見かな？

「じゃ、あたしとサフランは調味料の研究してるから」

「調味料の研究？」

　クロードさんが頭の上に『？』を浮かべたような仕草をする。

　何か黒の民のコミュニケーション方法がわかってきたぞ。

　表情がフードで隠れてる分、ジェスチャーで表すんだな？

「こちらへどうぞ」

　あたしとうちの子達がサフランの部屋に導かれる。

「サフランの私室というか、研究室なのかな？」

　ギルドの『初心者の館』を思い出すな。

　壺とかガラス容器がいっぱい。

　あと香辛料だろうか？

　独特の臭いがする。

「ふーん、単純に酢だけ作ってるんじゃないんだ？」

「酢は外にある醸造ラボで作ってるの。アターシの酢は黒の村中で使われてるのよ」

「つまり酢は商品レベルとゆーこと？」

「そう……とも言えますわね」

「外に売れよ！」

「えっ？」

　キョトンとするサフラン。

　少なくとも酢を黒の民の村全体で使わせるだけの、品質の安定性と量産技術はあるんだな。

　他所に売るためにはもう一工夫必要とするだろうが……。

「ま、商売の話はあとだ。まよねえず作ろっか」

　菜種油と塩、卵、カラシの種を取り出す。

「乳鉢かすり鉢ある？」

「ありますわよ」

「おーさすが研究室」

　カラシの種を擂って粉にし、酢と卵の黄身と塩を加えて混ぜる。

　とにかくよーく混ぜる。

　少しずつ油を足してさらに混ぜていくと、とろとろになった。

　完成か？

　ペロッと舐めてみる。

「うん、悪くない」

「あっ、すごくまろやか！　ツンと来ないのね」

　ここで取り出しましたるは、洞窟コウモリのお肉。

「……お肉？」

「お肉だよ。調味料は実際につけて食べてみないと真価が見えないでしょ。焼くとこある？」

　台所に案内されたので焼いてみた。

　まよねえずをつけて食べてみる。

「うん、いいじゃないか」

「あっ、おいしいおいしい！」

「族長達にも食べてもらおう」

　クロードさんの表情はフードのせいでよくわからないが、サイナスさんの顔は明らかに曇っている。

　話し合いがうまくいってないのが手に取るようにわかるわ。

「できました。食べてみて？」

　サフランが口元に手を当てて驚いてるが、こーゆー時はあえて空気読まずに特攻するのがセオリーだぞ？

「ふむ、美味い！」

「これはイケるな、ユーラシア」

　族長二人が大絶賛だ。

　クロードさんが問う。

「この白いソースは何だね？」

「変わってておいしいでしょ？　『まよねえず』とゆー異国の調味料だよ。お肉や生野菜によく合うんだけど、酢がないと作れなくて」

「酢？」

「そうそう。この前の掃討戦の日にサフランと話して、酢を造ってると聞いたんだ。だから今日、まよねえずを試作してみようってことになったの」

「「ほう」」

　族長二人が感心してるわ。

　まよねえずも一度口にしたら欲しくなっちゃうだろ。

　これも売れそうだな。

「住民皆の意見を聞きたいんだよ。いいかな？」

　急ぎサフランに追加の卵を買ってきてもらい、先ほどの二〇倍くらいの量のまよねえずを作る。

　ここで難問発生。

「むーん？　お肉焼くのが大変だな」

「蒸し肉じゃダメですか？　アターシの窯、蒸すのだったらかなりの量を一度に可能ですが」

「それだ！　ナイスサフラン！」

　うおお、デカい窯だ。

　金網に一口サイズの肉を並べ、湯を沸かして蒸し焼きする。

　いや、これ窯内部の温度がかなり高くなるから、蒸し焼きじゃなくても小さい肉なら余裕で熱通るわ。

　二〇分後には完了。

　よーし、準備はできたぞ。

「お肉の試食だぞーっ！　早い者勝ちだ！」

　村一番の広場で大声を張り上げる。

　お肉はどこでも御馳走だ。

　疑いながらも、あちこちから人々が出て集まってくる。

「……試食、とはタダなので？」

「タダだよ。でも感想を聞かせてね。こっちの白いタレつけて食べるの」

　黒フードの男に答える。

　とはいっても黒フードの男以外は黒フードの女であり、固体識別には何の役にも立たないんだが。

　半信半疑かな？

　まあ食べてみそ。

「ほ、ほっぺとろける……」

「何じゃこれ、美味い……」

　黒の民の村では、新鮮なお肉自体が滅多に食べられるものじゃないだろう。

　フルーティーな芳醇さで定評のある洞窟コウモリのお肉、かつそれと相性のいいフレッシュなまよねえず。

　不味いはずがあるだろーか？

「こらこら、押さない押さない！　一列に並んで！　まだ出てこない人、いいのかな～なくなっちゃうぞお～！」

　お肉に並ぶ黒い列。

　人がアリのようだ。

「おいひい、おいひい！」

「生涯で一番美味いものを食った……」

「お前もうどけよ！　いくつ食ってんだ」

　かなりあった肉だが、あっという間になくなった。

「しゅ～りょ～、今日はおしまいっ！」

　不平を漏らす人もいるが、多くはそのまま諦めて帰ろうとする。

「帰る人ちょっと待った！　終わりなのは『今日は』だよ」

　皆が頭の上に『？』を浮かべたような仕草をする。

　やっぱそれって黒の民に共通なのな。

　おそらくフードのせいで表情が読みづらいから、ジェスチャーによるコミュニケーション法が発達したんだろうけれども。

「まず、お肉食べた人に聞く。どうだった？」

　美味い、おいしかったという声の中、白いソースがよかった、肉質を引き立てるという意見も多い。

　真に美味いものを食べた時、ボキャブラリーは貧困になるものだな。

「あの白いタレはここにいるサフランの作った酢に、異国の知識を加味してできた調味料なんだよ。あれは売れる！」

　当惑する黒の民達。

　話がどこに行くか見えないんだろう。

　自論を披露するチャンスだ。

　黒の民を説得すべし！