38 ミッドナイトガールズ
十塚晴真が『ファンタジーステラ・オンライン』にてベアトリクスに次いで作成したキャラクター、レオン改めレオン・トゥーハンズ。
彼の戦闘スタイルは有り体に言えばずばり、『相手の攻撃をすべて己の身ひとつで受け止め、耐えて耐えて最後に粘り勝つ』という、泥臭さが極まったようなものである。
元は多くのプレイヤーと組んでまだ見ぬ戦略や技を学び、もっと対人戦や魔物との実戦経験を積もうという考えから生まれたそれはチームで戦う場合の壁役の理想型とも言えるものではあったが、それが口で言うほど簡単にできることではないという事は本人を含め、誰もがわかっていた。
そもそもゲームバランスの観点からそんな事が可能かどうかも定かではなかったが、彼は諦めなかった。
まずは毒や麻痺などのありとあらゆる状態異常に対する耐性をつけるところから始まり、限りない思索と戦闘経験の果てに、彼はある条件下でなら絶対に倒れず、誰一人通すことのない最強の壁役としていつしかゲーム内に名を轟かせるまでに至っていた。
「その、レオン様。よろしかったのですか？」
エマが一人でこっそりと屋敷に潜り込むのを遠巻きに見届けたレオンは、おずおずといった様子で声をかけた兵士を振り返る。
「ん？ 何がだ？」
「エマ殿のことです。いくらレオン様のご友人とはいえ、つい先日冒険者になったばかりの方を一人で行かせてよかったのかと……」
不安げな兵士の言葉をレオンは爽やかに笑い飛ばす。
「ははは！ エマの実力なら心配いらないさ！ 先に潜入してるヘンリエッタさんはエスピオスの上位ナンバーだし、エマは実力と言うなら俺と並ぶしな！」
今回の作戦において、レオンは当然の如く最高戦力として考えられていた。そのレオンが事前の作戦会議で『自分と同等の実力者』として紹介したのがエマである。
いくらレオンの言葉とはいえ冒険者になりたての少女がと信じられない様子の冒険者達だったが、その後の模擬戦で完膚なきまでにやられたことで彼女の実力を思い知り、今回の作戦においてそれを疑う者はいなくなっていた。
だがそのことは作戦に参加する兵士達の耳には届いておらず、この兵士は純粋にエマの身を案じてそのようなことを口にしたのだ。
「あの二人なら大丈夫だから、俺達は俺達の役目を――」
そこまで言ったところで、レオンは唐突に中庭を見やる。
「ん、どうやら出番が来たみたいだな！」
兵士が尋ねる前にレオンは意気揚々と中庭に躍り出た。慌ててその背を追いかけようとした兵士の前で、予想だにしなかった出来事が起こる。
突然中庭に複数の魔方陣が浮かび上がったと思うと、そこから何体もの岩の巨人――ゴーレムが現れたのだ。
一瞬にして不穏な空気に包まれた中庭にレオンは躊躇なく立ち入る。それに反応したゴーレム達が巨体を揺らしながら間髪入れずに殺到し、先頭の個体が振り下ろした拳がレオンの脳天を直撃した。
「うん、なかなか重いな！ 駆け出しを卒業したての死霊術士が使うゴーレムくらいの力はありそうだ！」
仁王立ちのままそれを受けたレオンは微塵も痛痒を感じさせない声でそう言うと、衝撃で若干凹んだその場所から一歩踏み出し、目前のゴーレムのがら空きの胴に拳を叩き込む。それだけでゴーレムはあっけなく粉砕され、瓦礫と化して地面に散らばった。
「さて、近隣の住民が騒ぎに気付いて起きてくると困るからな。ウチの兵士や冒険者達のバックアップは十分あるが、素早く片付けて万全の状態でエマ達を出迎えてやろう！」
「……で、張り切った結果がこの有り様、と」
静まりかえった中庭に、エマの呆れたような声が響く。
「まあな！ ちょっと散らかっちゃったから、つまづいて転ばないように気をつけてくれよ！」
「というか今の話にこの人たち影も形もなかったよね？ どうしたのこの人ら？」
「いや、なんか途中でどこかから湧いてきてさ……。見た目からして不審者だったからなんとなく一緒に」
「まあ確かにゴーレムが急に湧いて出たのと無関係とは思えないけども」
「「あのう……」」
ごく自然に会話を始めた二人に、控え目な声でヘンリエッタと兵士から待ったがかかる。
「色々と聞きたいことはありますが、まずは子供たちを安全な場所まで避難させてあげた方がよいのではないでしょうか……」
「自分も同じ意見です。この場の後処理は我々兵士が請け負いますので、積もる話は後にして子供たちを頼みます」
至極ごもっともなそれらの意見に二人は顔を見合わせると、気まずそうに連れ立って歩き出すのだった。
事後処理をレオンが連れてきた兵士達に任せ、子供たちを引き連れ歩くことおよそ十五分。一行は避難場所である冒険者ギルドまでやってきていた。
一行を出迎えた職員達は先頭に立つ二人とその後に続く子供たちの姿を見て長い安堵の溜め息を漏らす。
「本当によかった……！ 怪我した子はいませんか？」
「とりあえず中へどうぞ。皆様はお疲れのところ恐れ入りますが、状況の詳しい報告をお願いします」
「んー、俺は説明とかんまり得意じゃないから、エマ頼んだ！」
「何言ってんの。面倒臭いからってぼくに押し付けないでよ。レオンはさっき散々暴れたんだから、今度はぼくの番だよ」
「うぐっ……、まあ、仕方ないか……。じゃ、そっちは頼むよ」
エマとレオンの間でやりとりが交わされ、その奇妙な内容にギルドの係員は軽い違和感を覚えつつ、レオンと共に室内へと消えていった。
それを見届けたエマとヘンリエッタはギルドの敷地から出て裏路地へと入り、周囲に誰もいない事を確認するとエマが口を開く。
「さて……待たせて悪いね。出番だよ、リズリー」
上を見上げてエマがそう言うと民家の屋根から一匹の黒猫がひらりとエマの肩に降り立つ。黒猫は前足をぺろりと一舐めしてか細い鳴き声を上げると、唐突に少女の声を発した。
「もー、やっと出番？ 遅いよエマ。リズリー待ちくたびれちゃった！」
見た目ただの黒猫から発せられる可愛らしい少女の声に、ヘンリエッタは困惑を隠しきれない様子で呟く。
「先ほどの道中でエマ様から話は聞いていたとはいえ……実際に目の当たりにするとこう、戸惑いますね……」
『ファンタジーステラ・オンライン』には召喚術士がいて、一部の魔物やゴーレムなどを召喚し一緒に戦いや冒険を行うことができた。
だがリズリーのような悪魔とそのような関係を結んだという話は聞いたことがない。そもそも悪魔とは読んで字の如く「人類の絶対的敵対者」というイメージが広く浸透しており、さらには実際に確認された過去の悪魔達がみなそんなイメージ通りの行動をしていたこともあって、ヘンリエッタが動揺するのも無理はない。元プレイヤーであるエマだからこそ「まあ中にはそういうのもいるよね」程度の認識で済んでいると言えた。
「えーと、ヘンリエッタだっけ？ リズリーは他の奴らみたいに人間にイタズラすることには興味ないんだよねー」
「まあそういうことらしいよ。じゃあリズリー。早速で悪いんだけど、今から言うポイントに行って上空から偵察してくれないかな。ぼくとヘンリエッタさんは地上から向かうから」
「りょーかい！ でもでも、見てるだけだと退屈だからちょっとくらいは遊んでもいいよね？」
「程々にね。あんまり派手にやって捕まってる子たちにトラウマ植え付けちゃダメだよ」
「まっかせてー！」
二つ返事で承諾を返したリズリーは軽やかにエマの肩からジャンプし、空中でくるりと一回転するとぽふんという気の抜ける音とともに元の姿へと戻り、そのまま飛び去っていった。
「なんというか……自由な方なのですね」
「そうだね。まあ、ぼくも似たようなものなんだけど、だからこそ気が合うのかも。それじゃあ、ぼくらも行こうか」
向かうのは町外れの教会。事前の調査では、そこには最も多くの子供達が囚われており、多数の邪教徒が警備する今作戦の最重要ポイントである。
既に隠密が得意な冒険者達が潜入を試みているようだが、直近の連絡では上手くいっていないらしい。
「ぼくの冒険者ランクじゃ手助けに行くって正直に言っても納得されないだろうからね。職員さんには悪いけど無断で行かせてもらいますよ、っと」
「後で私も弁解しますから。早く行きましょう」
ランク詐欺の新人冒険者と諜報国家のエージェント。そして悪魔。三人の精鋭が夜の街へと繰り出した。
