アンハッピー・バースデー

　三月も昨日で終わり、今日は彼女の誕生日だ。

　今夜こそは、私の秘密を彼女に打ち明けよう。秘密を抱えたまま、彼女と向き合っていくのはこれ以上耐えられない。もし、打ち明けて解りあえたなら、そのときは――。

　ずっと心に秘めてきた、プロポーズの言葉を口にしよう。

「……秘密諜報員？」

　薄闇のなか、ケーキに立てられた二十数本のローソクの炎が、静かに揺れた。

「ああ。いまは、ある女性を追っている。ある国にとって脅威となる存在の諜報員だ。捜し出して……消すことが私に課せられた任務なんだ」

　懺悔をしているような気持ちだった。

「うそ……なんでしょう。今年は騙されないんだから」

　ローソクの炎に照らされて、彼女はあでやかに微笑んだ。

　沈黙が続き、それを振り払うように私はゆっくり首を振った。

　彼女は私の顔を真摯な目で見つめていたが、小さな吐息をつくと、柔らかな表情になって私に言った。

「そう。だったらあたし達、本当に運命的な出会いだったのね」

　言っている意味がわからず、私は伏せかけていた顔を上げた。

　彼女は口元に笑みを浮かべている。その微笑の理由もわからず、私は無言のまま彼女を見つめていた。

「あなたが捜しているヒトは、あたしよ」

　――嘘だ！

　声にはならなかった。

「あなたに見せたいものがあるの」

　彼女はそう言って、テーブルの下に右手を伸ばした。

　――やめろ、動くな！

　窓の隙間から吹き込んだ風が、ローソクの炎を消し去り、部屋は暗闇に包まれた。

　私の放った銃弾は彼女の胸を黒く染め、彼女は椅子から崩れ落ちて床に倒れた。

　私は言葉もなく彼女に駆け寄り、抱き起こした。

「まさか、まさか、キミが――」

　あとは言葉にならなかった。

　彼女は苦しそうな息づかいで言った。

「ごめんなさい……あたし……」

　息を引き取った彼女の右手には、拳銃などではなく、私宛のメッセージカードが握られていた。

『大事な話って何かしら？　

　でもね。それがどんな話でも、あたしの答えは決まっているわ。

　いつもありがとう。

　そして、いつまでもありがとう』

　私は彼女に泣きすがりながら、そのメッセージカードを握りつぶした。

　そして、私は彼女のあの笑みの意味に気づいた。

　思い出したのだ。

　彼女の誕生「日」を――。

〈了〉