フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

I 後編

まだアイを知らない獣

　幾千億を数える神速の応酬の中、アイは驚嘆せしめられていた。

『封函手』による念動力は、もはや青剣を振るうまでもなく完璧に無効化されていた。

　ユウの体表を水面のように揺蕩う深青のオーラが、あらゆる能力の脅威をほとんど自動的に退けている。

『響心声』はもう何ら意味をなさない。もはや触れたところで、この身で包み込んだところで【侵食】も効かない。

　アイは舌打ちとともに悟る。

　やはり直接勝負で打ち倒すしか。気絶させ、あるいは完膚なきまでに殺し。

　あの忌々しいオーラを完全に失わせなければ、わたしの牙は決して届かない。

《アールリバイン》

　牽制にと放った光の矢であるが、彼女にとってはむしろ逆効果になった。

　ユウは超高速で飛来するそれを心眼で見切り。素手で掴み取ると、目の覚めるような青に変えてそのまま投げ返した。

　目を剥いて避けるアイに、一直線に飛び込んで斬りかかる。

『青の剣』を『白の剣』が辛うじて受け止めるも、首筋へわずかに切れ込みが入る。

　もちろん再生などしない。ダメージはずっと消えない。

　どちらも言葉を交わす余裕などなく、ただ譲れぬ戦いだけがひたすら加速していく。

　月面を数え切れないほどの『青』と『白』の光の筋が駆け巡りながら、激突のたび閃光が弾けて瞬く。

　互いの存在そのものをぶつけ合い。魂を削り合い。

　双方身体にこそ目立った傷はないものの、「深いところ」を傷だらけにしながら。

　いずれが勝ったとて、取り返しの付かないほどの「傷」は残るだろう。

　いつ果てるとも知れない死闘が続く。

《《センクレイズ》》！

　真っ向勝負で迎えた剣閃の激突は、まったくの互角。

　中央で一気に膨れ上がり、巨大なクレーターを残して消える。

　それを見届けるよりも早く、二つの光の帯は伸びて。幾周も月を狭しと駆け巡る。

　対話を重ねるように、剣を打ち重ねていく。

　どれほど経ったか。数え切れない衝突の果て。

　ついに限界を迎えた『青の剣』と『白の剣』が、同時に砕け散る。

　だがユウもアイも、なお意地にかけて止まれない。

　そんなことでは、この戦いは終わらない。

　斬り合いから、身体と身体のぶつかり合いへ。

　もうほとんど取っ組み合いの殴り合いのようになっていった。

　とうとう激しく息を切らしながら、アイは完全に狼狽えていた。

　なぜ。どうしてずっと互角に打ち合えているの。どうして一歩も引かない。

　ここは地球圏外。許容性の縛りは遥かに緩くなっている。

　力も存在としての格も何もかも。わたしが優に上回っているはずなのに！

　すべてを見透かすような海色の瞳が、いつ何時も真っ直ぐこちらを捉えて離さない。

　今の彼はラナソールの民と同じ、欠片も生命反応を持たなかった。

　ゆえにアイは常に全神経を集中し、彼を視界に捉えようとし続けなければならなかった。

　でなければ。ありとあらゆる角度から瞬間移動を交え、一つの気配もなく迫りかかるユウに。

　どんなに退けても、叩きのめしても。しつこく食らいついてくるユウに。

　どこにいたとしても深く「繋がり」、逃れようもなく彼女を追い詰めようとするユウに。

　いつかはやられてしまう。

　アイは生まれて初めて、心の底から恐怖した。

　たとえわたしがあなたを喰らっても、決して手に入れることができないもの。

　心の力。想いとやらの力。

　何も理解できない。わからない。わからない！

　またユウが拳を構えて鬼のごとく迫ってくる。芯に届く『痛い』攻撃を仕掛けてくる。

　一つも揺らがない『覚悟』の極まった彼の瞳が。真っ直ぐ自分だけを見つめる顔が目前に迫ったとき。

　アイは怯み、身が竦んだのを自覚した。してしまった。

《セインブラスター》！

　必死に遠ざけようとして。彼女は後先なしに『白の波動』を撃ち放つ。

　それは奇しくもリデルアースにて、彼女に恐怖したユウが取った行動のまさに鏡映しだった。

　消えろ。いなくなれ。もう消えてしまえ！

　アイがユイを奪って得た最大最強の攻撃。あわやくたばるかと思われたが。

　呑み込まれる刹那――ユウは執念で『青の剣』を再生させ、破滅の光線を真っ二つに斬り裂いた。

　再び砕けた深青の剣に構わず、左拳を振り払い。猛き心の叫びとともにまた猛然とアイへ挑みかかる。

　――ああ。まだなの。まだ立ち上がってくるというの。

　あらゆる感知を全開にして、アイは息も絶え絶えに構える。

　どれほど打ちのめしても執拗に追い縋ってくる「化け物」に、哀れ己が身がわなわなと震えていることにも気付かずに。

　――来い。

　アイは胸の内で吼えた。

　わたしはアイ。みんなアイにすることだけがすべて。

　こんなところで負けられない。負けるものか。

　来い！　たとえどんな攻撃をして来ようと、正面から打ち砕いてやる！

　……アイには、まだ人の心がわからない。

　だから。ただ一つ。それだけは。

　その「攻撃」だけは、どうしても察知することができなかった。

『あ……』

　間の抜けた声を上げたアイに、ユウの影が重なる。

　すっかり怯え切った彼女に、彼がしてやることなど一つ。

『ユウ。お前、何を』

　自ら愛欲のままに抱きすくめたことはあっても。犯すため強引に締め付けることはあっても。

　誰かに抱き締められたことだけは――ただの一度もなかった。

『アイ。もういい。もう終わりにしよう』

　――やめろ。そんな目で見るな。

　彼女が小さなユウと初めて出会ったあの日から、ずっと許せなかったもの。

　何よりも憎んでいたもの。

　わたしをそんな、かわいそうなものを見る目で見るな――！

　彼は精一杯の慈愛と、何よりも厳しい断罪の心をもって。

『君の奪ってきたもの。せめて少しでも返してもらうよ』

　ユウはさらに深く深くアイと「繋がり」、真にひとつとなっていく。

　そして同時に、彼女に囚われた哀れな魂たちを次々と解放していった。

　失われてしまった肉体は、もう取り返すことはできない。過ぎ去ったものは返らない。

　けれど。君の奪ってきたものが、どれほどかけがえのなく尊いものであったのか。

　どれほど大切なものだったのか。

　君は一度、思い知らなくてはならない。

　お前に殺された者たちの心。そのすべてを――受け取れ！

『いや。やめて』

「想い」がいっぱいに膨れ上がって。止め処なく溢れて。

　アイは得体の知れない熱さに怯え、藻掻き苦しんで。なのにユウは決して放してくれない。

　彼女に融け合って犯されたままになっていた人々の真実の想いが、解き放たれていく。

　誰もが、どれほど明日を生きたかったのかを。

『やめて……！』

　アイは何もかもわからないまま、数多の「想い」の暴力にひたすら殴られ続ける。

　わからない。なのに、ずっと胸が『痛く』て。『苦しく』て。

　気付けば泣いていた。

『違う。違うの……』

　あの恍惚に満ちた食事の瞬間。どれほどのものが捨象されてきたのか。

　あえて無視してきたものに、いかに救われぬ者たちの切なる想いがあったのか。

　だめ。こんなもの。こんなこと。ほんの少しでも認めてしまったら。

　わたしがわたしでなくなってしまう。アイがアイでなくなってしまう。

　いやだ。違う。やめろ。

『わたしに入ってくるなああああああああああああーーーーーーーーーーーーっ！』

　＊＊＊

　決着の舞台は、現実世界の月面から『心の世界』へと移り。

「あ、あ……」

　アイの姿がぼろぼろと崩れてゆく。壊れてゆく。

『女神』はもはや、その完璧な『白』と美しさを保つことができなかった。

「う、うぅ……！」

　まずは【器】――ユイが彼女から分離して解き放たれる。

　ユイだけは唯一、本当の意味でまだ死んではいなかった。

　力なく崩れ落ちかかる『姉』を、ユウは優しく抱き留める。

「ごめん。遅くなった」

「ううん……。ずっと、信じてたよ」

　ユウとユイは、涙ながらに再会の抱擁を交わし。

　そして二人は。じっと哀れなものを見る目で、アイの行く末を見届けていた。

　メリッサ。イプリール。アマンダ。

　囚われた巫女たちの、もう捻じ曲げられることのない本当の想いが。

　吸収された順番とは逆に、一つ一つ解放されていく。

　アイはその度に『女神の五体』を失い、空虚で透明な真実の姿を晒した。

「やぁ……だめ、だめ……！」

　彼女は弱々しく必死に足掻き、離れるものをかき集めようとするけれど。

　無理やり奪い得たものは、一つとして戻っては来ない。

　傍から傍から次々と魂が解き放たれて、『心の世界』に浮かび上がっていく。

　アイは時計を逆回しにするかのようにみるみる力を失い、形を崩し。

　元々の矮小な存在となっていく。

　二人は、解放された魂たちの向かう先を見届ける。

　気付けば、そこには。

『心の世界』の内側に完璧な姿で再現された――リデルアースがそこにあった。

　姉弟は決めていた。

　せめて助けを求めていた魂の安らぐ場所を作ってやろうと。

　オリジナルのアイに喰われた者たちは……彼女の肉体と一緒に滅びてしまった。

　だから巫女たちはもう、どこにもいない。

　彼女たちはただ真実の想いを残して『去り行く』だけ。

　けれど。コピーアイになってから呑み込まれた者たちの魂は、まだ確かにここにある。

【神の器】の究極の保存性がしっかりと効いていたのだ。

　もちろん肉体はとうに失われてしまった。

　だからもう現実のように、未来へ広がる可能性は持たないけれど。

　誰も子をなせず、緩やかに滅びていくしかないけれど。

　せめて泡沫の平和な夢の中で、最後の時間を過ごして欲しい。

　それがリデルアースを守れなかった彼（彼女）の、せめてもの償いだった。

　――あれ、は。

　憎たらしいほどに青いもう一つの地球を。自ら壊してしまったものの大きさを。

　崩れゆくアイもまた、まざまざと見せ付けられることになった。

　そして、ひとまずの精算が終わる。

　とうとう最後の一人――最初に奪った巫女のアルシアも失って。

　本当に誰でもなくなった彼女は、ついに人の形を保つこともできなくなった。

　ぐずぐずのゼリーのようになり、それすらもすぐに崩壊して。

　生まれたままのアイは――狭いカプセルの外では決して生きられないから。

　すべての肉体を失って、人喰いの力も失って。か弱い魂だけの存在となる。

　そこまでしてようやく、長い長い『痛み』と『苦しみ』から解放された。

「ふふふ……。ここまで徹底的にするなんて、とんだ贈り物もあったものね。ひどいじゃない」

「これでやっと、本当の君と話せるね」

「会いたかったよ。アイ」

　魂に直接触れられるTS(トランスソウル)のお節介な手と手が、彼女に優しく触れる。

「やめて。鬱陶しい」

　拗ねた反応が、二人の手を弾く。

「……あなたたちって、ずっとそう」

　勝手に憐れんで。かわいそうだって。

　むかつくと言ったらないわ。ほんといい迷惑よ。

　あの偉そうなのも。救えないお姉様も。わたしなんて何も見ていなかった。

　あなただけが。真っ直ぐな目でわたしを見つめていた。

　弱かったくせに。泣き虫なくせに。何もしてやれないくせに。

　自由な「つもり」の外から。ずっと。

　まったくバカな話よ。あなたたち、何にも気付いていないんだもの。

　わたしたちはさっきまで同じ、【運命】の籠に捕らわれた鳥だったのにね。

　そんな体たらくだから。すべて否定してやりたかったのに。

　中途半端に憐れむならば、何もかも奪い取ってやりたかったのに。

　わたしならもっと上手くやれると思った。

　あなたたちとひとつになれば、どこまでも行けると。

　いっそ、憎まれてしまいたかったのに。

　結局は、決して向き合うことを止めようとはしなかった。

「思い通りにならないあなたたちなんて、大嫌い。大嫌いよ」

「そっか」「大嫌いか」

　真摯に彼女の本心を受け取る二人に、アイはなお憎々しく言った。

　それにね。決して馴れ合うつもりなんてないのよ。

「あなたはわたし。わたしはあなた。今はただあなたたちが主導権を握っているだけ」

　アイはあくまで『最悪の敵』であり続けることを、己の意志で選んだ。

　どこまでも挑戦的に、ユウとユイに向かって鋭い「睨み」を放つ。

　奪い取ったものすべて失っても。決して消えることのない、真実の愛憎とともに。

「これから先、ほんの少しでも心に隙を晒してごらんなさい」

　そのときは――今度こそ。

　わたしがあなたたちを奪ってあげる。

「「望むところだ（よ）」」

　既に運命は一つとなり、決して分かたれることはない。

　自分(アイ)との戦いは終わらない。どこまでも続いていく。

「ふふ。楽しみね。まあ今は、精々見届けることにするわ……」

　ついに力尽きた彼女の気配が闇に溶けて、消えていく。

　だがもちろん本当に消えてなくなったわけではない。

　アイはまた『心の世界』という大きな揺りかごの中から。

　二人と一緒に、これからたくさんの世界を見つめるのだ。

「嫌と言うほど、いっぱい見せてやるさ」

「私たちの旅を」

　そして。いつかあなたにも、人の心が届きますように――。