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80「５月１０日２３時５９分」

『穴』を通り、現実世界の新宿駅構内に舞い戻ってきたユナは。

　爆撃の傷跡がありありと残る周囲を見渡して、確かに「こちら側」へ戻ってきたのだと実感する。

　振り返ると、『穴』の存在は「こちら側」からは確認できない。もう「向こう側」へ行くことはできないようだ。

　なるほど。一方通行ってわけかい。

　その方がいいだろうな。いずれここも復旧が済めば、世界有数の人通りでごった返すようになるだろうから。

　GPSがちゃんと機能していることを確認し、ほっと一息吐く。

　SMSを旦那に向けて飛ばしてみれば、すぐに返信が来た。いつでも迎えに行けるよう自宅待機していたとのこと。

　よかった。シュウはまだ生きている。

　悪いが直接ここまで来てもらおう。もう自分一人で歩くのも辛いからな……。

　重傷の姿を覆い隠せるような衣を持参することを頼み、近くの壁に身を預けてもたれかかる。

「こちら側」の新宿駅が立入禁止でよかったなとつくづく思う。

　血塗れで突然大衆の前に現れてはパニックになり、自由に身動きも取れなくなってしまっていただろう。

　もしやその辺りまで考慮して、トレイターは待ち合わせ場所をここに指定したのだろうか。

　だとしたら、とんでもない神算鬼謀だな。

　どこまで先を見通していたのか。マジですごい奴だったよ。

　最愛の旦那が来るまで、生きることのみに集中する。

　意識だけは失わないように、胸の鼓動に耳を澄ませ、一つ一つの息遣いをしっかりと感じる。

　ただ生きるということが、こんなにも遠く。あまりにも長い戦いのように思われた。

　数十分の後、シュウは騎士(ナイト)のように堂々と立入禁止区域を踏み越えて馳せ参じてくれた。

　時刻は……２２時４８分。

　夫に支えてもらい何とか車に連れ込んでもらって、山のふもとまで移動して。

　そうか――そこで、終わりか。

「うわ。またひどい怪我じゃないか……！」

「やっちゃったわ。まあ生きてるわよ。ほら」

　笑って力こぶしを作ろうとして、それすらも満足にできずへたれてしまう。

「無茶しないで。その、二人は……」

「セカンドラプターは、無事さ。生きているよ。シェリルは……」

「そうか……わかった。つらかったね」

「うん……」

　シュウは大切に壊れないように、ユナを優しく抱き締めた。血が纏わりつくこともまったく厭わずに。

　抱き締めたそのままで、耳元に顔を寄せて彼は尋ねる。

「ユウは」

「これから迎えに行こう。あの山のふもとで、待っているんだとさ」

　そこに本当にいるのか。ついでに黒幕もいるのか。

　何一つわからないけれど。それでも。

　ほんの少しでも、また会える可能性があるのならば。

「なあ。私さ、今日これから死ぬらしい。２３時５９分に。明日を……迎えられないんだとさ」

「そうなのかい……」

　ユナは既に頭では終わりを確信しつつあった。今旦那が無事ということは、たぶんそういうことだ。

　この道を共に行けば。どちらも助からない。

　私たちは、時をほぼ同じくして死ぬ。

　だがもう、自分では運転もままならない。わかっていても頼みにするしかないのだ。

　じゃあこのまま尻尾を巻いて大人しく、黙ってその時が過ぎるのを待てというのか。

　そんなことで助かるなんて、甘い話じゃないことくらいはわかる。

　それで済むんだったら、みんな【運命】の前に涙することはなかったはずだ。

　放っておいてもきっと私は、今日のうちに力尽きて死ぬのだろう。

　どちらにせよ、救いようのない結末には違いない。

　だったら私は、ユウへ会いに行く可能性に賭けたい。

　その先にどんな残酷な結末が待っていたとしても。それでも。最後まで戦い抜くことを選びたい。

　それが、私の生き方なんだ。

「悪い。もしものときは、一緒に死んでくれるか？」

「もちろん。君だけを置いては行かないさ」

　即答だ。

　ほらなレンクス。ヘタレのあんたと違って、カッコいいだろ？

　本当に最っ高の旦那だよ。ありがとう。

　もういつできなくなるかもわからないから。

　二人はわずか時間の許す限り、精一杯情熱的な口付けを交わした。

　＊＊＊

　いつまでも止まない雨が降り続いている。

　夜中に立入禁止の山の方面へ向かおうという車は少ない。都心から離れるに従って道は閑散とし、快適に走らせることができた。

　シュウがハンドルを固く握り運転を続け、ユナは助手席に座っていつでも戦闘態勢でいる。

　リルスラッシュを背負い、両手には愛用のバトルライフルYS-Ⅱを縦に携えて。

　彼女は常に周囲を警戒こそしているものの、ほとんど形だけだ。

　もうお得意の気配察知もろくにできないほど、すっかり弱り切ってしまっている。

　しきりにうつらうつらする首を叱り付け、ただ意識を保つだけで精一杯なのだ。

　嵐の前の静けさのように、嘘のように何事もなく。

　間もなく目的地というところだが。

　２３時５８分。

　おかしい。まだ山の入り口には辿り着いていないというのに。

　もう時間が来てしまう。

　何か。もしや何か、致命的な見込み違いをしていたのではないか。

　そんな不安が、彼女の頭を過ぎったとき。

　突如として、破裂音が鳴り響く。

　タイヤがパンクしたのか。

　車は急減速し制御を失い、滅茶苦茶に蛇行し始めた。

「危ないっ！」

　突然運転を放り出して、シュウが自分へ覆いかぶさってきた。

　車体は間もなくアスファルトから逸れて、激しく横転する。

　身体をひどく打ち付けた彼女は、重くのしかかる最愛の人の顔を見つめ上げた。

「あなた――！」

　ユナの目が、はっと見開かれる。

　額に穴が開いている。即死だった。

「よくも……！」

　激しい悲しみと怒りが、瞬時に込み上げてくる。

　頭では。人間なんてこんなあっさりと終わるなんてことは、わかりきっていたのに。

　二人一緒にドラマチックに死ぬなんてことも……現実には許されなかった。

　火事場の馬鹿力は、どうやら死にかけの身にも残されていたらしい。

　彼女はドアを跳ね上げ、バトルライフルを構えて飛び出す。

「誰だ！　誰がやった！」

　優れた戦士としての本能が、反射的に銃口を向ける。

　その視線の向こうには――。

　ああ。なんてことだ――。

　ユナの表情が切なく、ぐちゃぐちゃに歪む。

　なんて、くそったれな結末なんだ。

　これがいつものことならば。

　向かってくる敵に対しては、やられる前にやる。

　何でもないはずのことだったのに。

　これがもし、万全の状態であったのならば。

　易々と弾丸をかわし、返す弾で正確にそれだけを弾き落としていただろうに。

　だがそんな超人じみた動きは、もうできないのだ。

　奇跡は起こらない。決してそんな「つまらない」ことにはならぬように。

　異世界帰りのガンスリンガーを、ただの無力な人間に堕落させるために。

　彼は徹底的に事を計り押し進め、ついに極限まで彼女を「削り切った」のだから。

　したがって、残酷で無慈悲な基本律は例外なく適用される。

　地球において。この許されざる世界において。

　ほんの一瞬の気の迷いは、致命傷となる。

　星海　ユナは、母は。

　たった一人の子供だけは、どうしても撃つことができなかったのだ。

　そしてそれは――当然にして必然の結末をもたらす。

　乾いた一発の銃声が、ついに彼女を貫いた。

［５月１０日　２３時５９分］