フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

二つの世界と二つの身体

187「ただ独り旅をする」

　深い森に身を隠しながら、戦闘で疲弊した身体を労りつつ。

　目立たないように、かつ速やかに戦闘現場から離れた。

　今のところさらなる追手は来ていない。

　もし見つかっているなら、すぐにでも超音速の彼女らを差し向けてくるだろうから。

　何もないということは、見つかっていないのだろう。

　それでもいつ不意を衝いて襲ってくるかわからないので、気を張らないわけにはいかなかった。

　行くあてをゆっくり考える余裕もなく。ひたすら逃げていると、いつの間にか日が暮れていた。

　今日はこの辺で野宿するか。

　能力を使いこなせるようになってからは『心の世界』に色々と持ち込んで便利にしていたから、何もないガチの野宿は久しぶりだな。

　一応イオリに分けてもらった食料はあるけれど、それほど量があるわけではない。

　もしものときを考えると、現地調達できるときはしておく方がいいだろう。

　本で得た知識と観察眼を頼りに、近場で食べられそうな山菜を探していく。

　森は素人には厳しい所だけど、慣れている者にとっては食料の宝庫だ。

　ついでに魔獣でない獣を一匹見つけたので、狩って血抜きをしておいた。

　これだけあれば十分かな。

　次は火を起こそう。さすがに小さい火くらいなら、敵にはバレないだろう。

『火をおね……』

　……ああ。そうだったな。

　ほとんど意識せず頼ってしまうくらい、ずっと側にいてくれてたんだな。君は……。

　首を振って、どうにか気持ちを切り替える。

　ライターの類は今持っていないから……原始的なやり方でいくしかないか。

　生木なんて中々火が付くものじゃないけど。

　ステルス状態の気剣を使って木を刈り、板を作る。

　棒状にした気剣を両手で持ち、先端を板に添えて。

《スティールウェイオーバー…………摩擦》

　行動の自動化は単純作業にこそ向いている。放っておいても手は無心に板を擦り続ける。

　普通の木の棒よりも熱量があることも手伝って、思ったよりは早く火が付いた。

　よし。これで山菜や肉が焼ける。

　板を作ったときに余った木材を串に加工して、串焼きにする。

　しばらく待っていると、美味しそうな匂いが立ち込めてきた。

　できたかな。

「あっちっち」

　うん。よく火が通ってるな。

　調味料がないからあまり美味くはないけど、いけないこともない。

　大自然のバーベキューか。

　こんな状況じゃなかったら、ロケーションを楽しめるんだけど。

　ハルは憧れてそうだよな。こういうの。

　……あの子も無事かなあ。心配だ。

　何とかしてダイラー星系列に気付かれないように、トリグラーブに入らないとな。

　と言ってもどうするか。

　おそらくどこのめぼしい町も、例のバリアで特定の窓口を除いて封鎖されているんだろう。

　念のため確かめようとは思うけど、普通に向かっても無駄足になりそうだ。

　となると、俺と繋がった人間のパスを複数回利用するのはどうだろうか。

　ラナソールを経由して、再びトレヴァークの別の場所に向かうルートはいけそうか。

　俺だけの特殊な移動方法を、さすがに連中が把握しているとは思えない。

　……ただし、ラナソールそのものが存続しているなら、という絶対の前提条件は付くけれど。

　現状を確かめるためにも、一度ラナソールには行っておきたい。

　よほど小さな村とか、もっと孤立した場所だったら、バリアが張られていないかもしれない。

　まずはそういうところで、かつ俺と絆を結んでいる人を探して……。

　ここからだと、ナター湖畔のブラムド博士のところが候補としては近いか。

　まあとりあえずの方針は決まったかな。

　方針が決まって落ち着くと、どっと疲れが押し寄せてきた。

　ご飯を食べたらすぐに寝ようか。

　獣の肉を齧りながら、今日のことをぼんやりと振り返る。

「彼女」たちとの戦い。咄嗟に機転が利いたから助かったけど……。

　できれば《センクレイズ》一発で決めたかった。俺もまだまだだな。

　そう言えば、《センクレイズ》は未完成の技なんだってジルフさんは言ってたっけ。

　ただ気剣に気を込めて斬るだけ。

　とても単純なのに奥が深い。不思議な技だ。

　ただ強いだけの気剣は真っ白なのに。

　あの技を撃とうと力を込めていくと、どんな弱々しい気剣でもなぜだか青く色付いていく。

　そして、より力を込めるにつれて徐々に青みが深まっていき、威力も増していく。

　けれども、どこまでいっても青白までで止まってしまう。

　決して綺麗な深青にはならないのだと、ジルフさんはぼやいていた。

　さらに気の扱いを極めればいつかは辿り着けるのか。それとも気力以外の何かが必要なのか。

　わからないと言っていた。

　一つ言えることは、この技に対する思い入れそのものが、技の完成度や威力に少なからず影響を与えるということだ。

《センクレイズ》は気剣の奥義にして、気力のみの技にあらず。

　生命の神髄は生命エネルギーという単純概念を超えて。

　存在というか魂というか、そういう曖昧だけど強いものまで込めて放たれるものらしい。

　もしかすると、心を司る力を持つ俺ならば。

　いつか真の《センクレイズ》を完成できるかもしれないと。

　ジルフさんに笑って、後を任されてしまった。

　どうしたら《センクレイズ》をさらに進化させられるかなんて、皆目わからないけれど。

　それができたとき、俺は胸を張って強くなったと言えるだろうか。

　今後の課題であり、目標だな。

　そんなことを考えながら、次の串に手を伸ばそうとしたとき。

　こちらへ近づいてくる生命の気配を感じた。

　なんだろう。

　気配があるということは、ラナソールの魔獣じゃない。

　それにあまり強くもないようだし。

　火を怖がらない獣か。どんな奴だろう。

　いつでも動けるように身構えながら、向かってくる方向を注視していると。

「きゅー」

　可愛らしい鳴き声とともに、薄汚れた白い体毛に全身覆われた獣がぬっと現れた。

　その攻撃的とはほど遠い丸みを帯びたフォルムに、俺はほっとして警戒を解いた。

　なんだ。モコか。

　野生だ。愛玩用の小さいやつではないから、腰の高さほどの大きさはある。

　しかしつぶらな瞳や穏やかな気性はそのままだ。

「きゅー」

「はは。人懐っこい奴だな。お前」

　こんなに人を恐れずにすり寄ってくる野生の子は初めてだった。

　もしかして元は飼い慣らされていたのが、野生化したとかだろうか。

　頭を撫でてやると、気持ち良さそうにしている。

「でもお前、どうしてこんなところにいるんだ。普通は草原にいるものだろう？」

　間違っても、こんな森のど真ん中にいる習性じゃないよな。

「きゅーきゅー」

「……うーん。さすがにただの動物の言葉まではわからないや。ごめんね」

　ただ何となく、何かを伝えようとしてくれたのは理解できた。

「ってお前、よく見たら怪我してるじゃないか」

「きゅー……」

　深い毛に覆われてちょっと気付きにくかったけど、鋭い爪で引っ掻かれた形跡がある。

　決して浅くはない傷だ。

　薄汚れた姿と、一匹だけで普通はいないはずの森にいるという事実から、何となく背景が推測できた。

　大方突如現れたラナソールの魔獣に住処を追われて、必死に逃げてきたのだろう。

「痛いよな。すぐ治してあげるよ」

　気力による治療を施してあげると、みるみるうちに傷は塞がった。

「きゅーきゅーきゅー！」

　治してもらったということを理解しているのだろう。モコは尻尾を振って喜んでいる。

　さらに近付いて、顔を舐めてきた。

「わっ、くすぐったいって！」

　生臭い親愛表現だけど、悪い気はしない。

「きゅー」

「あはは。どういたしまして」

　ぽんぽんと頭を撫でてやると、ふと残りの串が目に入る。

　そう言えば、モコは鼻が良いんだったな。

　もしかしてお腹を空かしていて、バーベキューの匂いにつられてやって来たんじゃないか。

　採った食べ物には、モコの毒になるようなものはないはずだ。

　余計な味付けはしてないし、焼いただけのものならこいつにも食べられるだろう。

　俺は串から山菜を外し、適当に千切って手に乗せて。モコに差し出してみた。

「食べるか？」

「きゅー！」

　やっぱり相当お腹を空かせていたみたいだ。

　手に乗せた分は、一口でぺろりと平らげてしまった。

「ほら。焦って食べなくてもまだあるからさ」

　元々俺一人分しか採ってなかったから、まだ腹五分目だけど。

　目の前のモコがあまりに美味しそうに食べるものだから、見ているだけで十分な気持ちになった。

　一飯をともにしたモコにはすっかり懐かれて、寝るときまで一緒にいた。

　雨風を凌ぐテントなどもなかったので、正直動物の体温はありがたかった。

「お前も独りぼっちなんだよな……」

「きゅー……」

　魔獣に追われ、群れからはぐれて逃げてきたこいつの境遇と。

　今は仲間とはぐれ、孤立無援で敵から逃げ続けている自分の境遇が重なって。

　妙に感傷的な気分になっていた。

　寂しかったのかもしれない。

　抱き寄せて白毛に顔を埋めると、温かさが心に沁みた。

「あったかいなあ……」

　ほとんど触れ合いだけのコミュニケーションだけど、一人きりで過ごすよりは随分救われた気がする。

　一人と一匹の夜は、和やかに過ぎていった。

　翌日。

　燃えた跡を片付けるときも、モコはずっと側に付いていた。

　このままだとずっと付いてきそうな勢いだ。

　でも悪いけどそういうわけにはいかない。事態は差し迫っている。

　モコの足に旅の速度を合わせるわけには……いかないんだ。

　出発の前、泣く泣く別れを告げることにした。

「ごめんな。お前とは一緒に行けない」

「きゅ？」

　たぶん言ってもほとんど理解できないだろう。

　けど、けじめも込めて。俺はできるだけ正直に言った。

「俺、きっとお前が安心して暮らせる世界に戻してみせるから」

「きゅー」

「だから……それまで、魔獣に襲われて死ぬんじゃないぞ。ちゃんと逃げるんだぞ」

　群れからはぐれたモコが、たった一匹で凶悪な魔獣どもから逃れて生きていく。

　なんて厳しいことだろう。ほとんど生きられないだろう。

　ここで別れるのはほぼ見捨てるに等しいことだと、俺にはわかっていた。

　それでも。一匹のモコと世界を天秤にかけて、後者を優先しないわけにはいかなかった。

　――何が違うんだ。

　二つの世界と宇宙を天秤にかけて、後者を優先しようとするウィルと。

　人か動物か。あるいはスケールの違いだけじゃないのか。

　わからない。正当性なんてない。

　きっと自分の価値観でしかなかった。エゴでしかなかった。

　俺は人間だからと、無理やり言い聞かせて。

　最後に優しくモコの頭を撫でて、せめてもの願望を託す。

「元気でね。生きるんだよ」

　そしてすぐ、モコに背を向けて走り始めた。あいつが追いつけない速度で。

　振り返ると未練が残るから、そうしなかった。

「きゅ！」

　最後に、モコの力強い鳴き声が聞こえた。

　それはあいつの「生きてみせるよ」という意思表示に思えた――。