8「男女それぞれの半年 男編」
苦労しながらも楽しかった昼の学校生活に比べて、夜の修行は中々に過酷だった。こっちも何だかんだ楽しかったけどね。イネア先生は本当に容赦なかった。
［シーン０］
「言っておくが、スパルタでやるぞ。せいぜい死なないようにな」
修行を始めるにあたって、いきなりの台詞がこれだった。目が本気だ。
「はい」
死ぬほどの修行とは、いったいどんなものなのか。このときはわからなかったけど、すぐに思い知ることになった。
平日は気剣術校舎（通称、道場）で修行し、休日は知らない山や川などへ連れて行かれた。大自然の中、泊りがけで修行することもあった。
イネア先生は凄腕の気の使い手だ。だから相対的に魔法は不得手だが、ネスラの種族特性で転移魔法というものが使えるらしい。予め魔力でマークを付けた場所に限るけど、俺を連れてほんの一瞬で飛んで行くことができる。おかげで移動そのものは楽だった。移動だけはね……。
［シーン１ 道場にて］
「まずは今見せた諸々の型を千回ずつやれ。一回一回気を抜かず、しっかりやれよ」
初日からいきなり木剣を持たされて、型通りに振るう練習を命じられた。
――しかも千回ずつって。剣なんて、全然握ったことないのに。
「マジですか……」
「ほう。嫌ならやめてもいいのだぞ？」
「いえ、頑張ります」
俺は、とんでもない人の弟子になったのかもしれない。
「一！ 二！ 三！」
気合いを入れて、まずは剣を頭上から縦に振り下ろす型から始める。剣道でいう面に当たるものだ。
身体の中心線から剣筋がぶれないよう気を付けながら、一回一回声をきちんと出してやっていく。元気がよかったのも、最初のうちだけだった。
「ぜえ……ごひゃく、よんじゅうご……ぜえ…………ごひゃく……はあ……はあ……よんじゅうろく……」
いよいよ息も絶え絶えで、声にも張りが出なくなっていた。
――ダメだ。腕がしびれて、もうまともに振れないよ。高々五百回でこれなのに、まだあと何千回も残ってるなんて……。全部やり切るなんて、とてもじゃないけど無理だって。絶対無理！
早速心折れそうになっていると、しっかり見抜かれていた。厳しい顔のままつかつかと歩み寄ってきた先生に、ビシッとデコピンされてしまった。
これがまた強烈に痛くて。その場に木剣を取り落とし、そこを押さえてうずくまってしまうほどだった。
「こら。気が抜けているぞ。甘ったれめ」
「ひゃ、ひゃい！ すみません！ しっかりやります！」
涙目になりながらそう答えて、どうにか立ち上がる。でも、気持ちに身体がついていかない。次の一振りも、疲労からへなへなになってしまっていた。
俺のへなちょこぶりを目の当たりにした先生は、頭が痛そうだった。眉根を寄せ、額に手を当てる。
「これくらいならさすがにこなせるだろうと思っていたが……お前はいったいどんな呑気な世界で暮らしてきたのだ。弛み過ぎだ！」
「うっ。ごめんなさい。こんなに身体動かしたことなんて、全然なくって……」
「はあ……仕方ない。今日だけは、終えるまで横でずっと見ていてやる」
「え？」
さっきまでは手前に任せるって感じで、放置気味だったのに。先生って口も態度も厳しいけど、実はかなり親身な人なんだろうか。
「その代わり少しでも気を抜いたら、先ほどのようにお仕置きだからな。最後までしっかりやるんだぞ」
「はい！」
頼もしい先生が付いてくれるということで、元気が戻ってきた。重たい腕を持ち上げて、素振りを再開する。
「五百四十八！ 五百四十九！ ごひゃくご――」
「待て」
が、すぐにぴたりと静止がかかる。つい間抜けな声を上げてしまった。
「ほえ？」
――どうしたんだろう。
先生は、呆れてものも言えないみたいだ。
「あのなお前。教えてやったことをちっともわかってないじゃないか。正しい振り方はこうだと言っただろう」
そう言うと、後ろから抱き付く格好で両腕を取ってきた。突然のことに、心臓が跳ね上がる。
――だ、だって。豊満な胸が、むにゅっと、当たって――！
たまらず申し出た。
「あ、あのっ！ 先生！」
「どうした？」
「いや、その……当たってるんですけど……」
「なんだそんなことか。手取り足取りなのだから、仕方ないだろう」
「で、でも」
――それが問題なんだって！ やばいから。色々！
「指導の一環と言うのに、なに顔を真っ赤にして恥ずかしがっているのだお前は。年頃なのはわかるが、意識のし過ぎだぞ」
「う。すみません」
先生の言う通りだ。向こうは大真面目にやってるのに、こっちが気にしてちゃいけない。
――そうだ。今背中に当たっているのはスイカだ。ただのスイカだと思うことにしよう。うんそうしよう。大きくて柔らかい……スイカ。スイカ……ップ……。
……俺のばか。何考えてんだ。
いやいやと首を振って、今度こそしっかり気持ちを切り替える。
――落ち着け。深呼吸だ。深呼吸。
「もういいか？」
「お願いします」
腕を一緒に持ってもらい、正しい木剣の振り方を肌感覚で刻み込む。それから、また一人でやってみることになった。
「こ、こうですか？」
形だけは忠実にやると、ぶん、と木剣は鈍く空気をかき乱す音を立てて宙を切った。
「違う。もっと身体から無駄な力みを抜け」
「すみません。では――こうでしょうか？」
なるべく力まないよう自然体を心掛ける。剣は身体の一部であるとイメージして。先生はどんな風にやっていた。思い出せ。
――よし。どうだ。
一気に振り抜く。今度は、ヒュンッと軽い音がした。抵抗なく斬れた感覚があった。
先生は依然として険しい顔のままではあったものの、ようやく首を縦に振ってくれた。
「そうだ。その持ち方と振り方だ。そいつをしっかり頭と身体に刻み付けろ」
――やった。これでいいんだ！
言われた通り、もう二度と忘れまいと心に刻み付ける。すると次からは感覚が掴めたのか、きちんと振り込めるようになった。
正しい動きは変に力を入れないので、疲労の蓄積も抑えてくれる。慣れてくると、この振り味がだんだん癖になってきた。
「おお。なんかちょっと振りやすいぞこれ！」
「ん？ なんだその口の利き方は」
「あっ！ 少し振りやすいですイネア先生！」
「ん。やれやれ。先が思いやられるな」
この後、時々先生に痛いお仕置きをもらいつつ。死にそうになりながらも、何とか数千回もの素振りを終えることができた。人間死ぬ気になれば、大抵のことはできるものなんだなと思った。
ちなみに翌日からしばらく、壮絶を絶するほどの筋肉痛に悩まされたのは言うまでもない。
［シーン２ 川原にて］
「生命エネルギーのコントロールがすべての基本だ。まずはそれができるようになれ」
「どうすればいいんですか？」
「精神を集中して、感じろ」
イネア先生は、所々感覚派だった。
――精神を集中して、感じろって言われても……。
さっぱりだ。仙人じゃあるまいし。わかるわけないよ。
どうにもならず困っていると、またやれやれと声をかけてきた。
「仕方ない。少々手荒くなるが、一度身体に覚えさせてやるか」
先生は固く拳を握った。
――何をするのだろう。そう思った直後――。
「うぼっ！」
激しい痛みが襲う。息も止まるくらい、強烈な腹パンがめり込んでいた！
同時に、全身を痺れる衝撃が伝っていく。
「げほっ！ ごほっ！」
「どうだ？」
――身体に覚えさせるって、む、無茶苦茶だ！
「なんか、熱いものが」
ただ確かに――何かが駆け巡るような、そんな不思議な感覚があった。魔力が柔らかく包み込むものなら、こちらは生命の熱さ、迸りに満ちている。
「それだ。その流れの感覚をきっちり覚えて、自分で操れるようにしろ」
「は、はい」
「もう一発いっておくか？」
「いえ……勘弁して、下さい…………」
痛みで、そのまま気を失ってしまった。
［シーン３ 道場にて］
「できた……」
左手には、うっすらと白く色付いた短刃が握られていた。
先生の作り出す鮮やかな白剣とは、比べるべくもない。まだ息を吹きかけるだけで消えてしまいそうな、そんな儚いものだけど。血の滲む苦労の末に、初めて気剣を出すことができたのだった。
これで男の俺も女と同様、とうとうファンタジー住人の仲間入りを果たしたことになる。
――やった。ついにできたんだ！ 俺にも！
逸り駆け出していた。奥で静かに素振りをしていた先生へ、わき目も振らず飛びついた。
「やった！ やりました！ 先生！ 気剣が出せるようになりました！」
馬鹿みたいにはしゃいでいた。死ぬほど嬉しかったんだから仕方ない。
「ほう。よくやったな。それで、どのくらい維持できる」
だけど一言褒めてくれただけで、実にそっけない反応だった。いや、一言でも珍しいから喜びは陰らないけど。
「あ、いや。まだ十秒くらいですけど」
正直に言うと、先生はまたいつものように肩を竦めた。そして、とんでもないことを言ってきた。
「気剣を出せても、維持できなければ意味がない。最低五時間は出しっ放しにできるまでやれ」
「五時間……だと……」
俺は、絶望した。
［シーン４ 山奥にて］
先生は、度々無茶なことをやらせた。
「ここからでは見えないが、向こうに大型の肉食獣がいる。どうだ。ちゃんと気を感じられるか？」
「はい。わかります」
仰る通り、鬱蒼と茂る木々の奥に、力強い生命反応が一つ確認できた。訓練のおかげで、集中すれば周りの生物の気を感じ取ることができるようになっていた。
今はまだぼんやりとだけど、修練を積めば、相手の位置や強さが手に取るようにわかるという。
「その肉食獣がどうしたんですか？」
先生は実に楽しそうに、ふっと小さく微笑む。
「なに、簡単なことだ。あれをお前一人だけで仕留めて来い」
「ええっ！？ そんな！」
――無理に決まってるじゃないか！
ネズミに猫を倒せって言ってるようなものだぞ。まあ魔法が使えれば、少しは何とかなるかもしれないけど……。
だが一縷の望みも、ばっさりと断ち切られた。
「ああ。もちろん魔法は一切使うなよ。それでは修行にならん。もし使ったり逃げたりしたら、この山に置いて行くからな」
「ちょっと待って下さいよ！ 俺、まだこの間気剣出せるようになったばかりですよ！ どう考えたって相手の方が……！」
「気剣の威力を舐めるな。お前のようななまくらでも、当たればなんとかなる。それに格上との死闘は、この上ない経験になるぞ」
「やっぱり格上じゃないですか！」
［シーン５ ラシール大平原のど真ん中にて］
またあるときは、死の平原の真ん中に置き去りにされたこともあった。
「いいか。ここからサークリスまで、二日以内に自力で帰ってこい。私は一切手助けをしないからな」
「先生。俺、三か月ほど前にここで死にかけたんですけど」
「それはお前が弱かったからだ。気力を用いる身体能力強化をこの前教えただろう。それを使え。足腰が飛躍的に強化されるはずだ」
「いや、それでも……この広さはさすがに……」
「安心しろ。私は絶対にやれないことはさせない主義だ。まあ一割くらいの見込みがあるならやらせるがな。では、また道場で会おう」
それだけ言うと、一人だけ転移魔法を使ってさっさと帰ってしまった。
「あっ！ 行っちゃったよ……。帰ったら文句の一つでも言ってやろう」
先生の無茶振りにも、慣れてくるものだと思った。
［シーン６ 崖の上にて］
「これは……」
崖と崖の間に、靴幅よりも狭い綱が一本だけ張られていた。吹きつける強風で、常にゆらゆらと揺れている。正直かなり怖い。落ちたら絶対死ぬよこれ。
でも、こんなところへ連れて来られたということは……。
「集中力とバランス感覚の訓練だ」
「これを、渡るんですか？」
「そうだ」
言うと思いましたよ。先生。
「また無茶を……」
「いいからさっさと行け」
「はい。わかりましたよ」
［シーン７ 道場にて］
一対一で向き合い、打ち込んでいく形の稽古もよく行われた。
「どこからでも来い。お前が甘い動きをする度、気絶しない範囲で最も強い痛みを何度でも与えてやる。痛みに耐える訓練にもなるな」
「前から思ってたんですけど、先生ってドSですよね」
「何か言ったか」
「いいえ」
左手に気剣を出して構える。剣道のものに近い、教えてもらった通りの基本の構えだ。
先生を正面に見据える。手心なのか、訓練用の木剣を構えている。
――さて。どこから攻めたものか。さすがだ。全然隙がないんだよな。
ぱっと見は同じ構えにしか見えないのに、何もかもが違った。一糸乱れず纏う力強い気と、獲物を狙う鷲のごとく鋭い眼光。それらが相まって、肌を刺すような、痛みにも近い威圧感が五感を締め付ける。
先生が、実際よりもずっと大きく見えた。こうして対峙しているだけで、身が裂かれそうだ。
「どうした？ 来ないならこちらからいくぞ」
「いえ。いきます」
――考えていたって仕方ない。実力の差なんてわかり切っている。余計な小細工は無用。全力でぶつかるだけだ。
駆け出して、正面から渾身の一振りを放つ。だが虚しく空を切った。
瞬く間もなく、背後に衝撃を受ける。骨が軋み、息がぐっと詰まる。
――蹴られた！？
認識すら、あまりに遅い。道場の中央に陣取っていたはずが、気付けば壁がそこまで迫っていた。
せめて受け身だけは努める。すぐにでも身を丸める姿勢で、畳に足からつけた。そのまま勢い良く転がり、痛烈に壁へ叩きつけられたところで、ようやく止まってくれた。
「くっ！」
よろよろと立ち上がる。生まれたてのひよこみたいで情けないけど、かっこつけている余裕もない。先生の言ってたことは、誇張でも何でもなかった。
――痛い。めっちゃ痛い。涙が出そうだ。
でも、これぐらいで怯んでいるようじゃダメだ。逃げても強くなれない。先生にもがっかりされる。
再び構え直す。相手をしっかり見る。向こうは、最初の立ち位置から振り返ってこちらを静かに見守っているだけだ。一歩さえも動いていない。あんな鋭い蹴りを繰り出してきたなんて、嘘みたいだ。
やっぱり先生は強い。殺すくらいのつもりで果敢に攻撃しなきゃ、絶対に当たらない。
――よし。もう一度だ。
気剣を右腰に据え、不動の構えを取る先生に、真っ直ぐ突っ込んでいく。互いに剣が届く間合いまで、足を踏み入れる。今度は胴を狙って――。
「甘い」
繰り出そうとしたところで、手首を打ち据えられた。また激痛が走る。
「っ……まだまだ！」
痛みに耐えながら、次から次へと攻撃を仕掛けていく。でも所詮は素人の剣。一つ一つ、丁寧に見切られていた。何をどうやっても易々と避けられ、いなされてしまう。
せめて防がせるくらいはしたいのに。渾身の剣は、空気とダンスを踊っているみたいに空振り続ける。
こちらが攻撃するタイミングに合わせて、隙だらけの部位を打ちのめすのもしょっちゅうだった。甘さは逐一咎められている。
――痛い。きつい。ちっとも当たらない。でも諦めないぞ！
意地になって必死にもがく俺を見て、先生は妙に嬉しそうだった。
「よし。その調子で来い」
その後も、軽くボコボコにされ続ける。合間に、次々と教えを飛ばしてくれた。
「動きを目だけで追おうとするな。相手から発せられる気を読み取れ」
「弱い場所を狙え。意識の隙間を狙え」
「頭で考えながらも、直感で動かなければ間に合わない」
ありがたい言葉の数々を胸に刻み、くたくたで動けなくなるまで、懸命に挑みかかっていった。結局この日は、一度も攻撃を当てられなかった。
［シーン８ 山奥にて］
先生は、蘊蓄を語るのが好きだった。長生きだからか、本当に色々なことに詳しい。
「ところで、なぜ気『剣術』なのだと思う？」
「前から疑問には思っていました。なぜ魔法のように、もっと色んな形で気を使わないのかと」
「ああ。最初はそう思うよな」
「けど今ならなんとなくわかります。気力は外界では散りやすいから、ですよね」
一度気功波的なものを撃ってみようとしたことがあった。憧れもあったし。だけど、どうしても無理だった。手から離れた気は、間もなく大気中に霧散してしまうのだ。
「そうだ。気力は発生源たる使用者の肉体から離れるほど薄れ、加速度的に弱まってしまう。それゆえ、師は手から直接作り出す気剣を編み出したのだ。気を最も強力な形で運用するための、一つの答えというわけだな」
「へえ。そういう理由があったんですね」
かっこいいだけじゃなくて、実用的な理由がちゃんとあったんだ。
「うむ。して、この気の性質上、対象に近接しなければまともな攻撃はできない。遠距離使用も差し支えない魔法と異なり、使い勝手の悪いところだな」
「なるほど。接近、と」
こういった蘊蓄話は、参考になることが多かった。こちらが素直に頷くのに気をよくして、先生はほんのり得意顔で続ける。
「だが、気には魔法にはない利点もある。一つは、身体能力の直接強化ができること。そして、自身を含めた対象の治癒が可能なことだ」
「毎日お世話になってますからね」
それもこれも、イネア大先生のありがたい修業のおかげですよ。
「ふふ、だな。これらは、魔法では容易ではない。工夫すれば不可能ではないかもしれないが、手軽さや効果の上では大きく劣るだろうな」
「そうですね」
そうなんだよね。先生の言う通り。
魔法を学んでわかったことなんだけど。身体能力を直接強化する魔法はないし、回復魔法というものも存在しない。特に後者が存在しないことは、ゲームとかのイメージからすると意外だった。
一応、魔法薬の中には回復効果を持つものもあるのだけど……。だからといって瞬時に回復するわけではない。精々が自然治癒の補助に留まる。
またそうしたものは通常、治療院にしかない。その利用料金は、平民が気軽に診てもらうわけにはいかないほど高い。
その点、気力を使えば、瞬時とはいかずとも現実的な速さの回復効果が得られる。身体能力だって大幅に強化できる。こうしたところが、気力の魔力に対する主な優越点だった。
「それに、この世界には稀に厄介な抗魔法生物がいる。魔力を持つ人間にも幾分耐性はあるが、その比ではないほど魔法の通じない奴もいるのだ」
「そんな恐ろしいのがいるんですか」
「しかもだ。違う星でもおそらく事情は変わらん。師も言っていたからな。だがそうした相手にも、気は有効なことが多い。覚えておくといい」
「はい」
――抗魔法生物か。女の身体で相手をするのは大変そうだな。
いざ出会ったらどうするかと考えを巡らせていると、先生がぽつりと言った。
「ちなみにな。サークリス剣士隊は、元々は抗魔法生物のような、魔法では困難な相手と戦うための部隊だったのだ。だが……」
俺の顔を見つめて、何を思うのか。少し溜めてから続けた。
「気剣術は、魔法に比べると修めるのが難しいからな。年々、習得志願者が減っていき――」
俺たち以外はすっからかんの道場を見回して、肩を落とす。
「今ではこの体たらくさ。気剣術の名を知る者すら少なくなり、辛うじて一部の実力者が初歩を扱える程度に過ぎない」
「先生……」
「私も月に一度は、剣士隊の熱心な者へ出向いて指導を行っている。だが……それが精一杯の抵抗だな。時代の流れか」
先生はどこか、寂しそうに微笑む。
――見るにいたたまれない。気休めに過ぎないかもしれないけど、俺だけは。
せめてもの想いで言った。
「先生。俺、途中で投げ出したりしませんよ。出来は悪いかもしれませんし、色々とがっかりさせるかもしれませんけど。でもいつか絶対に気剣術、修めてみせますから」
俺の決意を受けて、先生はやや驚いたように目を見開いた。あからさまではないものの、うっすら口元を緩めてくれた。
「ふっ。ならば、もっともっとしごかなくてはな」
「それはほどほどでお願いします」
［シーン９ 道場にて］
「お前が来てから、半年になるのか」
「もうそんなになるんですね」
二人三脚での修行を始めてから、半年が経っていた。思い返すも血と汗と涙でいっぱいだけど、過ぎてみれば厳しくも温かい日々だったように思える。って、まだまだなんだけど。
「ユウ。今日はもう遅いし、家に泊っていかないか」
「どうしたんですか。急に」
いつもなら必ず寮に返すのに、こんな提案をするなんて。あまり先生らしくない気がする。
「なんとなくだ」
前言撤回。やっぱり先生は先生だった。
「いいですよ。泊まっても」
「そうか」
そう答えたときの先生は、妙に嬉しそうだった。
だだっ広い道場に布団を二つだけ敷いて、一緒に横になった。いつも師弟で動き回り、虫の音も忘れるほど騒がしい道場は、今はしんみりと静かだった。手を胸に添えなくても、自分の心音が聞こえそうなくらいに。
「こうして二人で寝るのは久しぶりだ。なんだか昔を思い出すな……」
月明かりに照らされた先生の顔は、昔を懐かしんでいるようで、どこか憂いているようでもあった。「もっとも、今は立場が逆だがな」と呟いたとき、もう表情は元に戻っていたけれど。
「ユウ。やはり修行は厳しいか。嫌だと思ったことはないか」
「もちろんありますよ。いったい何度死を覚悟したことか」
「ほう。それは悪かったな」
あんまり悪いとも思ってない、楽しげな調子だった。
俺もこれまでのあれこれを思い返し、小さく笑いながら続ける。
「でもおかげで、精神的にも肉体的にも相当鍛えられた気がします。先生、なんだかんだ面倒見が良いし」
「ふふ。そうか。だが、まだあくまで基本を叩き込んだに過ぎない。今後はもっと厳しいメニューを用意している」
「望むところですよ」
そこでいったん会話は途切れ、しばしの静寂が包む。
先生が、ぽつりと言った。
「お前も、いずれは師のようにどこかへ行ってしまうのだな」
「わかりません。けど、行きたくないな……」
地球に帰れないのなら、せめてずっとここに居たい――。
この星で暮らすうち、そう考えるようになっていた。
「そう思うのか」
意外そうな顔をされた。
俺は何となく、身の上を話したい気分になっていた。夜の寂しい月明かりが、そうさせるのだろうか。
「俺の両親、小さい時に死んじゃったんですよね。それから、俺には家族と呼べる人はいなかった。心を許せる友達も、気付いたらみんないなくなってしまって。それから、ずっと一人だったんです」
「一人、か」
いつもの厳しい顔は、なりを潜めていた。まるで我が事のように悲しそうに、憐れみのこもった目で一心に見つめている。
「それでも俺は、自分の生まれた星が大好きでした。なぜ大好きだったのかは、上手く説明できません。ただの愛郷心かもしれません。離れたくなかった。なのに、よくわからない理由でこの星に飛ばされて」
「そうか。家族も友もなく、故郷まで追われて。辛かったな」
いつになく同情的だった。素直に頷いた。
「正直、最初は悲しかったです。不安だったし、ここの暮らしにもそんなに期待していなかった」
でも、今は。
「大切な友達も、先生もできた。そしたら、やっぱりここも好きになってしまって。離れたくないなって、そう思ってしまうんです。虫の良い話ですかね」
「そんなことはない。人として普通の感情だと思うぞ」
「でも……フェバルの話が本当なら。いつかは旅立たなくちゃならない。もし行く先々でこんな思いをしなければならないのだとしたら、俺は……」
――耐え切れるだろうか。自信がない。
そのとき、白い手が触れた。力強く、繰り返し頭を撫でてくれる。普段は見せない、優しさと慈愛に溢れた瞳が、俺の本質的孤独を包もうとしていた。
少し恥ずかしかったけれど、身を委ねるうち、不安に駆られていたのが安らいできた。
やがて温かな手が頬をなぞり、一つ一つ言葉を選びながら伝えてきた。
「私には、お前の境遇をどうにかしてやることはできない。ただ、これだけは言える」
先生の瞳が、わずかに潤んでいた。
「いつか別れのときが来たとしても。ユウ。お前から私がいなくなるわけではない」
「先生……」
「お前が剣を振るとき。私が教えたこと、これから教えること。その中に私はいる。他の人だってそうだ。場所は離れても、心は繋がっている」
――心は繋がっている、か。
ありきたりの言葉だけど、そう思うのが正解かもしれない。でもそんな風に達観するには、まだ若過ぎた。
「そんな風に思えればいいんですけどね。まだ俺には無理かな。割り切れないや」
「いずれそう思えるようになるさ。きっとな」
