フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

人工生命の星『エルンティア』

31「Sneak into Central Tower 5」

　私たちは、《けむりくん》を使うとすぐにリルナから背を向けて必死に走った。

　でも逃げる途中、後ろからおびただしい数の光弾が飛んできて――。

　私は何とか避け切ったけど、リュートが――。

　よりによって、リュートの頭部に攻撃が当たってしまったの。

　うめき声を上げて倒れるリュート。私は一気に血の気が引いた。

　すぐに駆け寄って小さく声をかける。

　当たり所が良かったのだろうか。幸いにも彼は即死だけは免れていた。辛うじて意識がある。

　命があって本当によかった……！

　ひとまず胸を撫で下ろすも、喜んでなんていられない。

　頭部へのダメージは、一見して明らかに重大だった。

　だってリュートの頭には、決して小さくはない穴が空いていたのだから！

　彼の意識は朦朧としていた。一刻も早く連れ帰って修理しなければ、いつ本当に死んでしまってもおかしくない。

　しかもそれどころじゃない。現在進行形で命の危機が迫っている！

　私はリュートを背負い上げた。

　さすがにもうこれ以上《パストライヴ》は使えない。使ったら最後、今度こそその場から動けなくなってしまうでしょう。

　かと言って、このまま走って逃げたところで、絶対にリルナに追いつかれてしまう。

　いったんどこかの部屋に身を隠してやり過ごすしか――。

　焦る私の目に付いたのは、前方にあるロッカー室だった。

　時間がない。とりあえずこの部屋に入ろう！

　カードキーを取り出し、背負っているリュートの指をとって指認証の穴に差し込みつつ、スロットにカードを通す。

　ドアが開くと、たくさんのロッカーが並んでいるのが目に入った。

　一つ一つのロッカーはさほど大きくはないけれど、身を縮めれば何とか二人で隠れることができそう。

　私は奥の方にあるロッカーを一つ選んだ。

　リュートを後ろから抱きかかえる形で入り込み、ロッカーのドアを閉めて身を隠す。

　リュートの小さな身体は、震えていた。

　死の恐怖が迫っているのだから、無理もない。

　少しでも恐怖を和らげてあげたくて。

　私は彼をぴったり抱き寄せて、損傷のない頬をずっと撫でていた。

　息を潜めていると、やがて彼は弱々しく口を開いた。

　今にも遠くへ行ってしまいそうな、そんな儚い声で。

　彼は詫びてきたの。

「ごめん。結局……足引っ張っちゃったよ。ごめんね……」

「謝ることなんてないよ。リュートはいっぱい役に立ってくれてるもの」

　これは本心からの気持ち。ユウも同じことを感じていたよ。

　リュートがいなかったら、ここまで上がってくることは絶対にできなかったと思う。

「だから、そんなことなんて言わなくたっていいの」

　リュートはほんの少しだけ頬を緩めた。

　でもそれも一瞬だけで、また不安と恐怖に包まれた顔に戻ってしまう。

「ねえ、ユウ……。オイラ、死ぬのかな……。こわいよ……」

「大丈夫。大丈夫だよ。私が絶対に助けるから……！」

　彼の顔を胸に寄せ、ぎゅっと抱え込む。

　恐怖に飲み込まれそうになっている彼の心が、身体の震えを通して伝わってくる。

　それでもあやすように優しく包み込んでいると、やがて少しだけ落ち着いてくれた。

「ユウ……あったかい……」

　このままやり過ごせればと期待しかけた、そのとき。

　ドアの開く音がした。

「この部屋か」

　鬼気迫るリルナの声が聞こえる。

　緊張は一気に高まる。

　じっと息を殺して、彼女が立ち去ってくれることを祈った。

　だが、現実は非情だった。

　カツ、カツ。

　密閉された空間。

　ほとんど何も見えない中、彼女がこちらへ歩いてくる足音だけがいやに聞こえてくる。

　そして、間もなく――。

　カチャン。

　静かに、ロッカーの開く音がした。

　――カチャン。

　ロッカーの扉が閉まる。

　カツ、カツ。

　また、リルナの足が床を弾く音だけが伝わってくる。

　カチャン。

　再び、ロッカーの開く音がした。

　私は戦慄した。

　まずい。リルナは、この部屋を詳しく調べる気みたい。

　カチャン。カチャン。

　カツ、カツ。

　カチャン。カチャン。

　カツ、カツ。

　リルナが一つ一つのロッカーを開け閉めしていく音と、彼女の無機質な足音だけが。

　息苦しい沈黙に包まれた密閉空間、その扉の向こうから、淡々と響いてきた。

　音は少しずつ、だが着実に大きくなってきている。

　こちらに迫ってきている。

　わかっていても、私にはどうすることもできなかった。

　この場で飛び出せば、間違いなく死が待っている。

　かと言って、このままここにいても――！

　心臓は早鐘のように鳴り、全身からどっと嫌な汗が噴き出してきた。

　リュートも、着実に迫りつつある死の恐怖に、声もなく身体を震わせている。

　ユウはまだ眠ってる。戦う手段は皆無。

　ダメ。このままじゃ見つかっちゃう！

　見つかったら最後だよ。今度こそ絶対に殺される。

　すると。

　彼女の放つ殺意が、なお突き刺すように強まった気がした――。

　次の瞬間――。

　ザシュッ！

　明らかに、ロッカーを開ける音ではなかった。

　冷徹かつ残酷に、刃物が突き刺さる音。

　リュートの震えが、ますます強くなる。

　私まで、ぞっと恐怖が込み上げてきた。

　二人でぎゅっと身を寄せ合って、ただじっと息を潜める。

　カツカツ。ザシュッ！

　カツカツ。ザシュッ！

　息の詰まる静寂の中、足音が次第に早まっていく。

　それに伴って、ロッカーを一つ一つ刃で刺し貫く音が、繰り返し聞こえてくる。

　まるで、死へのカウントを刻んでいるように思われた。

　一つ刃音が近づくたび、この身を刺されたように心臓が飛び上がる。

　すぐ近くまで来てる。そろそろ私たちのいる場所よ。

　もうダメ！　殺される！

　私たちは、いよいよ死を覚悟した。

　このまま黙って殺されるくらいなら。

　リュートを連れて、外へ飛び出す決意を固める。

　いざとなったら、私は死んだっていい。

　無理矢理でも魔法を使って、せめてこの子だけは安全な場所へ――！

　……この世界で使えば、間違いなく一瞬で身も心もいかれてしまう。

　どんな世界でも魔法を使用可能にしてしまう。レンクスの壊れ能力を使っても！

【反逆】《魔力許容性限界と――

　そのときだった。

　遠くで、大きな爆発音が聞こえたの。

　私たちの隠れているロッカーの正面から、リルナの怒声が聞こえた。

「今の音は――向こうか！」

　彼女が、猛然と走り去っていく足音が聞こえた。

　後には、緊張から解き放たれた静けさだけが残った。

　目下の危機が去ったことを理解した私は、その場でぺたりと力が抜けてしまった。

　ロッカーの壁に力なく背中を預けて、はあはあと切れた息を整える。

　危なかった。

　何があったのかは知らないけど、助かった……。

　ほっとしたところでリュートを見ると、彼はもう意識がなくなっていた。

　すぐに気が引き締まる。

　早く連れ帰ってあげないと。いつ手遅れになるかわからない。

　でも、しばらくここで待つしかない。心底歯痒かった。

　気を使えるユウが起きてくれないと、出たところでどうしようもないもの。

　ねえユウ。早く起きて――。

　祈るような想いで胸に手を添えていると。

　音量を下げていた無線から、ごく小さめの声が聞こえてきた。

　アスティからだった。

『ユウちゃん。聞こえる？』

『アスティ。聞こえるよ』

『状況はどうなってるの？』

『セキュリティは解除したよ。今は逃げているところ』

『やっぱり！　セキュリティ解除感謝します。おかげでテオは、無事地下に逃げられたよ』

『そう。それはよかった』

『あたしたちも一緒に逃げてもよかったけどね。あなたたちだけは絶対に助けるってことで、意見が一致したの』

『ほんと……？』

『もちろん。誰が見捨てるものですか』

　不安ばかりの今、泣きそうなほど嬉しい言葉だった。

　ほんとみんな、仲間想いなんだから。

『テオの護衛も要るから、全員じゃないけどね。でも、横にラスラねえとロレンツもいるよ！』

『ありがとう――あのね。リュートがかなりひどい故障を負っていて、危ないの』

『まあ、それは大変！　早く助けなくちゃ！』

　そこでラスラが通信を代わった。

　彼女は、らしい力強い口調で簡潔に言ってきた。

『ユウ！　なんとかしてその建物から出ろ！　いいな！　そこからの逃走ルートは考えてある！』

　ロレンツも少しだけ代わった。

　彼もおふざけなしの真面目モードだった。

『ロレンツだ。借りを作りっぱなしってのは性に合わねえ。俺もささやかながら力になるぜ』

『うん。助かるよ』

『もしもーし。こちらアスティ。てことで、難しいと思うけど、とにかく管理塔から出てね。あたしたちもできることはするから』

『わかった。ところで、さっきの爆発はあなたたち？』

『そう。あたしがドカンと一発、陽動の援護射撃かましてあげた音よ。レミちゃんがあなたの位置を探ってくれたからね。効果はあったかしら？』

『てき面だよ。本当に助かった』

『よかった。あたしの腕もまだ捨てたものじゃないねー。じゃ、無事を祈ってるわ』

『ええ。そっちこそね』

　通信を切った。みんなの声を聞いて、少しだけ心の余裕が戻っていた。

　味方がいるというのは、本当に心強いなって改めて思う。

　私一人だけだったら、きっとさっきの時点で終わっていた。

　あとは、ユウが起きてくれれば――。

　意識を集中して、『心の世界』で眠っているユウに『起きて』と必死に呼びかけ続ける。

　やがて想いが通じたのだろうか。ユウはやっと目を覚ましてくれた。

『う――ここは――』

『ユウ！　やっと気が付いたね』

『今の状況はどうなってる。情報を共有させてくれ』

『わかった』

　私は心を開き、ユウが気を失ってからの情報を伝えた。

　ユウはすぐに私の心を読み取り、予想通りの辛い顔をしてる。

『そうか……そんなことに。ごめん。俺が不甲斐ないせいで』

『あなただけが責任を感じる必要はないよ。不甲斐ないのは私も一緒。私たちは二人で一人。苦しさも責任も半分こだから』

『そうだね。でも、ありがとう。俺が眠っている間、代わりに色々と頑張ってくれて』

『いいの。当然よ。私はあなたを支えるのが仕事だもの』

『君にはいつも助けられてるよ。そうだな……。起きてしまったことをくよくよしても仕方ないよね』

　ユウは後悔するよりも、決意を固めてくれたようだった。

『まだリュートは辛うじて生きている。急げばきっと間に合うはずだ』

『うん。絶対に間に合わせよう』

『よし。リルナが戻ってくる前に、ここから脱出しよう』

『そうだね。首尾はどうする？』

『変身した瞬間に位置を感知されるから、ぎりぎりまで女で行ってから、シャッターの前で変身。そこからはスピード勝負になる』

『急がないと、だね』

『時折女になって気配を消すことで、位置情報を誤魔化そう。力を貸してくれ』

『もちろん。私はいつでもあなたの力になるよ』

　こんなときだからこそ、あえて暗い顔をしないで。

　両腕を開き、ユウを招き寄せる。

『おいで。一つになろう』

『ああ』

　私はいつものように、ユウを受け入れて――。

　隣で支えていく。

　＊＊＊

「私」と一つになり、現実世界に戻った私は。

　ロッカーから抜け出して、リュートをしっかりと背負った。

　時折小さくうなされる彼に、そっと声をかける。

「リュート。もう少し頑張ってね」

　部屋を出て、階段の前に下ろされたシャッターの前まで走って行く。

　目の前まで来たところで、男に変身してすぐに技を使った。

《気断掌》

　生命波動の衝撃により、シャッターはめくれるようにこじ開けられた。

　休む間もなく穴をくぐって、全速力で階段を下りていく。

　すぐに、リルナが遠くから恐ろしい速さで迫ってくるのがわかった。

　なぜかと言えば、殺気がひしひしと伝わってくるからだ。

　もはやここまで来ると、殺気というよりは、殺意を伴う強い感情の塊そのものだった。

　それが俺の心へずっしりと、直に伝わってくる。

　そのとき、俺はふと気付いた。

　これまで何度も感じてきた殺気、殺意というものの正体がはっきりわかった気がした。

　殺気とは言うけれど、漫画やアニメじゃないんだ。

　ナトゥラが気を持っているわけではない以上、そんなものは普通、気を読む力などでは読めない。

　それなのに気配を読めてしまっているのは、どういうわけなのか。

　度重なる能力の使用によって『心の世界』が活性化しているせいで、その答えがようやく見えた。

　これもそうだった。相手の心、感情そのものだったんだ。

『心の世界』を通して、すべてではないにしろ、その一部が本当に伝わってきているみたいだ。

　これまで、何となく相手の心がわかることがあったけど。戦闘でも役に立つのか。

　さて。そんなことをゆっくり考えている暇もない。

　時々女に変身して、リルナにこちらの位置をわからないようにしつつ。

　無事100Fまでは辿り着いた。

　だがそこにはもう、大量の戦力が集められていた。

　ポラミット製のシャッターだけではない。ディークランの連中が固まって、完全に行く手を塞いでいたのだ。

　リルナはもうすぐそこまで迫ってきている。

　時間さえかければ、こいつらは難なく倒せるだろう。

　だがもたもたしている時間はない。まともに相手などしている場合ではない。

　ちらりとフロア案内を見ると、100Fには中央政府との連絡橋があるようだ。

　こうなったら一か八か、中央政府本部の方に突っ込んでみるか。

　追手を振り切りつつ、連絡橋までひた走る。

　出口から躍り出ると、靄のかかった空が広がり。

　直線通路が、ずっと向こうまで伸びていた。

　車が数台横並びで通れそうなほど幅は広く、まさに橋と呼ぶに相応しい立派なものだった。

　淵は人の高さに迫るほどのガードで覆われていて、誤ってナトゥラが落っこちないようになっている。

　先まで急ごう。

　前に向かって走り出したとき――。

　突然――。

　ピュン、と一筋の青い光が奔るのが、一瞬だけ見えた。

　やばい！　避け――

「うっ！」

　何かが胸を貫通していった感覚が、遅れてやってきた。

　激痛が走り、思わず胸を押さえてその場にうずくまってしまう。

　押さえた箇所を見下ろすと、服には穴が空いており、そこからじわりと血が滲んでいた。

　まずい！　撃たれた――！

　息がひどく苦しい。

　咄嗟の動きでどうにか心臓だけは避けたものの、片方の肺がやられてしまったようだ。

　そのとき、向こう側――。

　中央政府本部側の出口の奥から、何者かが現れた。

　近づくにつれ、はっきりする。右腕に大きな銃を装備した銀髪の男。

　彼はこちらへと歩み寄ると、辛うじて立ち上がった俺に冷たく声をかけてきた。

「ここで待っていれば、いずれやって来るだろうと踏んでいた。予想通りだったな」

「なに！？　誰だ、お前は？」

「これから死ぬお前に言っても、仕方ないとは思うが……。一応名乗っておくか」

　銀髪の男は、キザったらしくふっと笑った。

「プラトー。ディーレバッツの副隊長だ」

　副隊長だって！？

　だったら、マイナを撃ち殺したのはこいつか――！

　鋭く睨み付けたが、一切意に介していないようだった。

　俺は目の前の彼に対して、リルナとはまったく異質の強さ、脅威を感じていた。

　リルナが近接戦闘重視で堂々と殺しに来るタイプなら、こいつは不意を突いて敵を仕留める術に長けている。

　認識外からの攻撃というのは、対処しにくい。本当にタチが悪いのだ。

「さて……本来なら、もう一発頭にも撃ち込んで終わりにしてやるところだが――」

　プラトーは、含みのある笑みを放つ。

「今回は、華を持たせてやるとしよう」

　彼が俺の向こうへ目を向ける。

　その視線に、はっと振り返ると――。

「ようやく追い詰めたぞ。ユウ」

　二刀を構え、激しい憎悪を漲らせた目でこちらを射抜く、リルナがそこにいた――。