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40、

　私にとっては冬休み前日の講義が終わり、晴れて冬休みとなる。

　まぁ、課題の量は凄いけど、こなせない量ではなかった。　　　

　私は皐月さんと一緒に学食に向かい、美晴を拾って、いつものところで食べようとなったが、彼の姿はなかった。

　隣で電話をかけている皐月さんは、おっかしいなぁ、と呟いている。

「出ない！　あぁ、こんなときに何してやがるんだよヨシくんは！」

　私はセラ君にメールする。

　美晴どこにいるか知ってる？　と。

　まぁ、普通なら知らないであろう。

　案の定、知らない、と返ってきた。

　ですよね。

「おい、よし！　どうした！　パクられたか？」

「おいおい、朝っぱらからうるせぇよ」

「もう昼だ！　メシ食いに行くぞ！」

「あぁ、どこだ？」

「いつものところ」

「おっけ、今向かうから先行ってて」

　どうやら繋がったらしい。

　スピーカーモードで会話がだだ漏れだった。

「じゃっ、いこっか？」

「あ、はい」

　半ばムリヤリな感じではあったが、美晴が来るらしいので行かないわけにはいかなかった。

　私たちは宣言通りに先にあのカフェに向う。

　着くなり皐月さんは、いつものやつと叫ぶ。

「あ゛！？　たまには自分で作れ」

「お客さんに言う？　それ？」

「だからテメェは客じゃねぇ」

「いいじゃん、金出すんだから」

　静かな空間には合わない舌打ちが鳴り響いた。

「っで？　オススメか？」

「あ、はい。今日のオススメはなんですか？」

「ベーコンエッグサンド」

「あ、それでいいです」

　随分と庶民的なものがオススメだなぁと思った。

　もはや定位化したカウンターに座り、前を向くとテラコさんがいた。

「やっほ、時雨ちゃん」

「あ、どうも」

　って私が言いたいのはそういうことじゃない。

「休みなんですか」

「うん！」

　とても嬉しそうなのだが、何故手伝いをしているのだろう。

「時雨ちゃんはコーヒーと紅茶どっち？」

「あ、紅茶で」

「ホットでいいわね」

「はい」

「レモンとミルクは？」

「レモン下さい」

「好きな銘柄ある？」

「いや、特に」

「あらそう」

　テラコさんは先ず皐月さんにコーヒーを出して後ろを向いた。

　皐月さんはそれを一口飲んで、ホットため息をつく。

「いやぁ、流石テラコさん。飲み物はテラコさんだねぇ」

「おい！　うるせぇぞ！」

　厨房の方から声が飛んでくる。

「そうだろ土門！　アンタの入れるコーヒーは酸っぱくて飲めやしねぇよ！」

「知らねぇよ！」

「いやいや、知らないとか。自分で飲んで、マズっ！　ってなったの誰よ？」

「ったく、グダグダ言ってるとホワイトソース乗っけんぞ！」

「は！　かけられるものならかけて見なさい！？」

　私の目の前に紅茶と角砂糖が入った瓶と、輪切りのレモンとスプーンが乗っているお皿が出てきた。

「まだ熱いから気を付けてね」

「ありがとうございます」

　湯気が黙々と立ち上がっている。

　香りがなにやら独特だ。

　甘ったるいっていうか、アロマの香りというか……

　なんていうか……、ストロベリー的な香り？

　そこに私は角砂糖を２個入れて、溶けるまで掻き回し、そのあとでレモンを入れた。

　黙々と出る湯気は、なんだか私をバカにしているようだった。

　飲めないだろ？

　こんな高貴な飲み物。

　って暗に思わせられる。

　熱いと言われたのでゆっくりとカップを持ち上げて口をつけ傾け、確かに少しだけ熱い紅茶を飲んだ。

「どうかしら？」

　その問は私には苦痛だ。

　なにせ、紅茶とか詳しくない。

　だから、美味しいかどうかなんてわからない。

「これ、ストロベリーの香りがするやつなのよ。味は普通の紅茶と同じだけど、やっぱりこういうのは香りを楽しむものよねぇ」

　だ、そうだ。

　はぁ、やっぱりよくわからない。

　とにかく、

「美味しいです」

「私は嫌いだけどね」

　なぜそんなものを飲ませたのだ！！

　騒がしい空間。

　否、賑やかな空間。

　目の前に出てきたサンドイッチ。

　オシャレに飾りつけられている。

　皐月さんのオムライスは、本当にホワイトソースがかけられていた。

　軽くしょんぼりしている気がする。

　笑った。

　面白かった。

　これが永遠につづけば苦悩しないで過ごせるのかもしれないけど。

　上手くいかないから今私は苦悩しているのだろう。