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1-3 ノーフェイス誕生

　目を覚まして最初に探したのは、妻でも、この場所の意味でもない。

　絵美のことだけだった。

　だが、どこにもいない。

　白い天井を見上げながら、俺は自分がまだ生きていることを、少し遅れて理解した。

「気分はどうかね、神宮君」

　声に視線を向けると、あの刑事――大天使と名乗った男が、部屋の隅に立っていた。

「……ああ。

　そうか」

　喉がひどく渇いている。

「俺は、拾われたんだったな」

「そうだ。

　そして今日から、君は一人ではない」

　男は、黒いケースを差し出した。

　中に収められていたのは、フルフェイスサングラス型のデバイスだった。

「装着してくれ。

　君の“相棒”になる」

「相棒、ね」

　正直、期待はしていなかった。

　それでも、俺は指示に従い、デバイスを装着した。

　◆

『――身体チェックを開始します』

　無機質な、落ち着いた男性の声。

『心拍数、脈拍、異常なし』

　ただのAIだ。

　そう思った、その直後だった。

『マスターが所持している、お守り（アミュレット）に、microSDUCカードの反応があります』

　心臓が、跳ねた。

「……何だと？」

『スロットに挿入すれば、解析可能です』

　俺は、ほとんど反射的に、胸元のお守りを開いた。

　――入っていた。

　あの日、絵美に渡したはずのmicroSDUCカード。

　なぜ、ここに。

「……差し込め」

　刑事が静かに促す。

　俺は、震える指でカードを挿入した。

『容量は128TB。

　解析には時間を要します』

「ああ、構わない」

『解析前に、ビデオメッセージが一件あります』

　その言葉で、俺の中の何かが崩れた。

「……再生してくれ」

　◆

　投影された映像に、絵美が映っていた。

『パパ』

　その声だけで、

　胸が締め付けられる。

『パパが無実だって証拠と、真犯人のこと、全部この中に入れたよ』

　笑顔だった。

　――あまりにも、覚悟を決めた笑顔だった。

『誰にも渡さないで。

　パパ自身で、調べて』

　映像が途切れる。

　しばらく、誰も言葉を発さなかった。

「……なあ」

　俺は、掠れた声で言った。

「娘の声と性格を、AIに移植することは可能か」

　刑事は、即答しなかった。

「可能だ。

　だが――覚悟が要る」

「構わない」

　俺は、目を伏せたまま言った。

「解析が終わるまで、八咫烏のエージェントとして働く」

「その後は？」

「真犯人を、俺の手で裁く」

　沈黙。

「復讐は、何も生まない」

「分かっている」

　俺は、はっきりと答えた。

「それでも、何もしない選択だけは、できない」

　◆

「コードネームを決めよう」

　刑事が言った。

「顔を隠す存在……

　“ノーフェイス”でどうだ」

「それでいい」

「位階は、天使からだ」

「試用期間ってことか」

「ああ」

　俺は、デバイスに向かって言った。

「AI。

　お前の名前は――EMIだ」

『……了解しました』

『microSDUCカード内の音声・行動傾向データを反映』

『再起動を行いますか？』

「ああ」

『再起動します。

　電源を切らないでください』

「何と言うか、PCみたいだな」

「そういうものだ」

　数分後。

　視界に文字が浮かぶ。

　《再起動完了》

「……EMI、聞こえるか？」

　一拍、間があった。

『うん。

　聞こえるよ、パパ』

　その一言で、胸の奥が、静かに震えた。

『引き続き解析を続けるね。

　少し壊れてるところもあるから、時間はかかるけど』

「……頼む」

『大丈夫。

　パパは、ひとりじゃない』

　それは、慰めではなく、確認だった。

　俺は、初めて深く息を吐いた。

　こうして――

　ノーフェイスは生まれた。

　復讐のために。

　そして、絵美を裏切らないために。

　おれは、刑事――大天使の指示で、製薬会社のイルミナに侵入し、インサイダー取引の証拠となる情報を、サーバーから抜き取る仕事を請け負った。

　パーカーにGパン、バックパックを背負い、フルフェイスサングラスをかける。

　入出用のカードは、イルミナ内部に潜んだエージェントから予備のカードを預かる。

　そして、イルミナ社内部に侵入する。

　◆

　――EMIの『パパ？』と言う言葉で我に返る。

　モニターはノイズが走り、現在のログ解析画面へと戻る。

　俺は、いつの間にか強く握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。

　爪が食い込み、掌にかすかな痛みが残っている。

「……ずいぶん、昔の話を思い出していた」

　自分でそう言って、その言葉が嘘であることを、俺自身が一番よく分かっていた。

『3分のロスよ、パパ』

　EMIが、淡々と訂正する。

「正確だな」

『必要だから』

　それだけ言って、EMIは再び沈黙した。

　慰めも、同情もない。

　だが、そこに「距離」もなかった。

　フルフェイスサングラス越しの視界には、無数の文字列とパケットの流れ。

　EMIは解析を再開する。

『パパ、解析を再開するわ』

「よし、セキュリティソフトのリバースエンジニアリングを行う。

　EMI、補助を」

『わかったわ、パパ』

　コードを復元していくと妙な郷愁感に襲われた。

「これは、俺が作ったコードだ。

　間違いない。

　あれをそのまま実装したのか？」

　モニターを眺めていると、ある文字列が目に留まった。

「……EMI、このコードは何だ？」

『パパ……これは“KITSUNEBI”という文字列ね。

　この周囲のコードだけ他のコードと浮いているわ。

　バックドアの可能性があるわね。』

「ここを重点的にリバースエンジニアリングをする、EMI補助を」

『わかったわ、パパ』

　数分後、バックドアが仕掛けられている事が分かった。

　特定のコードを、入力するとサーバーにフルアクセスできる。

「EMI、今からサーバーにアクセスする。

　アクセスと同時に、インサイダー取引のデータを取り込め」

『わかったわ、パパ』

「よし、タイミングを合わせるぞ、五、四、三、二、一」

　そして、Enterキーを、バシッと叩く。

『データ取得開始……三十%……七十％……百%、取得したわ』

「よし、侵入痕跡を消して撤退だ」

『了解。

　痕跡を消去。

　五秒待っていて、パパ』

「了解だ」

　そして5秒きっかりに、痕跡を消去したアナウンスがEMIから流れる。

「長居は無用だ。

　離脱する。

　しかし大企業なのに警備員が見回りに来ないとは」

『警備員のリストラがあったようよ。

　何でも強固なセキュリティソフトを導入したからって……あ、そう言うこと？』

「その様だ」

　そして、俺達はイルミナ社から撤退し、大天使の用意した車に乗り込む。

「首尾は？」

「バッチリだ。

　後でEMIからデータを渡す」

　そう言いながら、俺は、モニターに映るmicroSDUCカードの解析進捗バーを見る。

　――microSDUCカード解析率、42%。

　まだ半分にも届いていない。

「……なあ、EMI」

『なに、パパ』

「俺は、正しい道を歩いてると思うか？」

　一瞬、間が空いた。

　ほんの、コンマ数秒。

　それが、EMIなりの“考える時間”なのだと、今では分かる。

『私は、正しいかどうかは判断しない』

　静かな声だった。

『ただ、パパが立ち止まらずにいられるよう、選択肢と結果を示すだけ』

　俺は、小さく息を吐く。

「……それでいい」

『うん。

　それが、私の役割だから』

　画面上で、解析バーがわずかに進む。

　過去は、もう終わった。

　だが、まだ清算はされていない。

　神宮誠司は、死んだことになっている。

　ここにいるのは――

「行くぞ、EMI。

　次の仕事だ」

『了解』

　――ノーフェイス。

　その呼び名を、俺は胸の奥で反芻した。

　こうして、俺とEMIは――

　再び、“現在”へと歩き出す。

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