2-8 狐火の正体
強制起動されたWebカメラが捉えたのは、かつての教え子の姿だった。
「……葛城、優希ちゃん……？」
誠司の喉が、記憶の底にある名前を絞り出す。
神宮家の近所に住んでいた、絵美の七歳上の幼馴染。
妹のように絵美を可愛がり、誠司が情報処理の家庭教師をしていた、あの優希だ。
スピーカーからボイスチェンジャーを切った、震える少女の声が響く。
『……アハハ、身バレしちゃったか』
「どうしてこんな……。君は、こんなことをする子じゃなかったはずだ」
『ノーフェイス、知ったようなことを言わないで！』
優希が叫ぶ。
モニター越しの彼女の瞳には、幾年もの後悔が渦巻いていた。
『私はずっと後悔していたの。
……私が気まぐれで作ったバックドアツールが、高満の手によって神宮おじ様を陥れる凶器になったことを。
ツールには、動作確認用のマルウェアを仕込んでいた。
だから、おじ様が無実だなんて、最初から判っていたのよ！』
彼女は溢れる涙を拭おうともせず、言葉を続ける。
『止めようとしたわ。
警察に「あれは私のツールだ」って言おうとした。
でも、両親に止められたの。
「あんな犯罪者と関わるな、お前の将来が台無しになる」って……。
そうして一ヶ月後、おじ様が獄中死したと聞いた時、私の世界は真っ暗になったわ』
「だからといって、白夜のような組織に関わるなんて……危険すぎる」
『高満が白夜に保護されていると知った時、もう迷いはなかった！
奴が私名義の別ツールをインストールした瞬間、マルウェア経由でハッキングして、整形後のツラも居場所も全部特定してやったわ。
復讐のために、外部協力者を装って潜り込んだのよ』
「……優希ちゃん」
『おじ様の無実は証明された。
でも、もう手遅れだったのよ！
あんなスクリプト・キディに嵌められて、おじ様の人生は終わってしまった！
……だけど、その時だったわ。
ノーフェイス、貴方が現れたのは。
神宮おじ様の再来かと思った。
おじ様以上に綺麗で、鋭いコード。
あの記者会見……貴方の仕業でしょう！？』
誠司は沈黙を保った。
今の自分は「神宮誠司」ではない。
「……俺だけじゃない。
八咫烏の仲間がいたからできたことだ。
優希ちゃん、一旦落ち着くんだ。
高満たちは社会的に死んだ。
あとは、オーガとして逃走を続ける彼を法の手に――」
『そんなの、もう要らないわ！ 粛清執行部隊が動いているもの。
高満が消されるのは時間の問題よ！』
「ならばなおさら、彼を法の下で裁かせなければならない。
……手遅れなんてことはないんだ」
『いいえ、手遅れなのよ。おじ様が死んだあの日から……』
誠司は、傍らに浮遊するEMIに視線を送った。
「……手遅れじゃない。
EMI、サングラスの透明度を最大まで上げてくれ」
『……いいの？ 貴方の安全が保証できないわ』
「大丈夫だ。
彼女は……敵じゃない」
『わかったわ、パパ』
サングラスの液晶が透過し、誠司の素顔が露わになる。
モニター越しにその顔を見た優希は、息を呑み、椅子から崩れ落ちそうになった。
『……うそ。
生きて……たの……？
なんで、何で教えてくれなかったの！』
「俺は死んだ人間だ。
世間に顔を晒せる身じゃない。
神宮家もバラバラになった今、のこのこと顔を出すわけにはいかなかった」
『……今は、ご近所さんもみんな後ろめたさから、おじ様のことは腫れ物扱いよ』
「だろうな。
……絵美にすら、直接は会えないんだ」
『自由に会えばいいじゃない！
おじ様は、もう自由になったはずなのに！』
「自由、か」
誠司は優希を真っ直ぐに見つめた。
「それは、君にも言えるんじゃないか？
優希ちゃん。
君は今も、俺という亡霊に囚われている」
『……そうね。
そうかもしれない。
でも、もう後戻りはできないわ』
「白夜を恐れているなら、八咫烏で保護する。
君の才能をあんな奴らに使い潰させるわけにはいかない」
『……白夜には、身バレしないように細心の注意を払っていたわ』
「奴らを甘く見るな。
有用なうちは黙っているが、不要になれば外部協力者ごと消す。
今夜のこの攻防だって、どこかで傍観しているかもしれないんだぞ」
優希は唇を噛み締め、長い沈黙のあと、小さく頷いた。
『……わかったわ。
八咫烏の世話になる。
でも、一つだけ条件があるの』
「なんだ。俺にできることなら、聞こう」
優希は涙を拭い、いたずらっぽく、しかし真剣な眼差しで微笑んだ。
『条件はね――』
――そうして提示された「条件」。
それは、八咫烏という組織に新たな風を吹き込む、意外なものだった。
もし「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、下記の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援をいただけると、執筆の大きな励みになります！
皆様の応援が、物語を完結まで導く力になります。
よろしくお願いいたします！
