だれも望まない世界

王子は、朝から胃が痛かった。

断罪式典の段取り表を眺めながら、彼は何度目かわからないため息をつく。

赤いインクで囲まれた文字――

「悪役令嬢レイア、断罪」

「……なぜ？」

それが王子の率直な疑問だった。

レイアは確かに少し口調が強い。

表情も柔らかとは言いがたい。

だがそれだけで人生を断罪されるほどの罪を犯しただろうか。

彼は昨日も侍従に聞いた。

「本当に彼女は、ヒロインに嫌がらせを？」

侍従は困った顔で答えた。

「いえ、書類上はそうなっておりますが……実際には、リリアナ様が転びそうになったところを支えておられましたし、ドレスも褒めておられました」

「……それを、なぜ“陰湿な妨害”と？」

「……イベントですので」

王子は頭を抱えた。

ヒロイン、リリアナもまた、納得していなかった。

「断罪、ですか？」

彼女はそう聞き返し、しばらく沈黙した。

レイアは怖い顔をしているが、怖いことは一度もしたことがない。

むしろ、社交界の立ち回りを教えてくれた恩人ですらある。

「私、あの人に助けられてばかりでした」

侍女は気まずそうに目を逸らした。

「ですが……物語では、そういう役割ですから」

「役割……？」

リリアナは首を傾げる。

「誰の物語なんですか？」

その問いに答えられる者はいなかった。

そして、当の本人――悪役令嬢レイア。

彼女は荷造りをしながら、淡々としていた。

「辺境送り、ですか」

使用人が恐る恐るうなずく。

「申し訳ありません……本当は、皆様……」

「いいのよ」

レイアは小さく笑った。

「この国は、どうやら“そういう流れ”らしいわ」

「お嬢様は、悔しくないのですか？」

レイアは少し考えてから答えた。

「悔しいというより……不思議ね」

誰にも恨まれていない。

誰にも憎まれていない。

それなのに、罰だけが予定通りにやってくる。

「世界の都合、というやつかしら」

彼女はそう言って、鞄を閉じた。

断罪当日。

式典は驚くほど静かだった。

民衆は盛り上がらず、貴族たちは目を伏せ、王子は顔色が悪い。

ヒロインは今にも泣きそうだった。

「では……悪役令嬢レイア、辺境へ――」

司会役の声も、どこか歯切れが悪い。

レイアは一礼し、振り返る。

「皆様」

誰もが身構えた。

最後の悪あがみか、怨嗟の言葉か。

しかし彼女は、穏やかに言った。

「どうか、お元気で」

それだけだった。

馬車が走り去ったあと、王子はぽつりと呟いた。

「……誰も、望んでいなかったな」

リリアナも小さくうなずく。

「ええ。でも、起きてしまいました」

沈黙が落ちる。

まるで、脚本だけが一人歩きして、登場人物が置いていかれたような世界。

誰かが苦笑した。

「次は、何が起きるのでしょうね」

誰にも答えはわからなかった。

ただ一つ確かなのは――

この断罪を、心から喜んだ者は、誰一人いなかったということだけだった。