不殺の英雄

第二章 「明墨の英雄」

第二章 第三話 「動揺」

　冒険者協会に併設された屋外訓練場。

　本来なら、木剣や木楯を手にした冒険者たちが、それぞれの鍛錬に汗を流しているはずの場所だ。

　──だが、今日に限っては様子が違った。

　訓練場の中央。

　ぽっかりと空いた円の中に立つ二人の冒険者を囲み、周囲には人垣ができている。

　視線は好奇と期待に満ち、囁き声がざわざわと波のように広がっていた。

「見ろよ、あれ……」

「パーティー殺し……明墨(あきずみ)の英雄だろ？」

「あいつは誰だ？」

　野次馬根性丸出しの視線を浴びながら、クロエは淡々と口を開いた。

「私の権能は知ってのとおり、黒い雷を操って敵を薙ぎ倒す。武器は大剣を扱う、以上」

　あまりにも簡潔すぎる説明に、アラトは思わず眉をぴくりと動かす。

　だが、この状況だ。衆人環視の中で、わざわざ自分の手の内を詳しく晒す必要はない。

　これはクロエなりの警戒──配慮なのかもしれない。

　……まあ、彼女にそこまで気が回るかは、かなり怪しいが。

「俺の権能は……。あー、その」

　言葉に詰まる。

　だがそれは、注目を浴びて緊張しているからではなかった。

　『権能』。

　神から与えられる異能力。

　肉体を失った神々に代わり、その力を代行して行使するための権利。

　権能は千差万別だが、共通する特徴は大きく二つある。

　一つ目は、祈言(きごん)を紡ぐこと。

　人はあくまで代行者に過ぎず、権能を行使する際には、その力の源である神へ祈りを捧げる。

　祈言は権能を宿した瞬間から脳裏に浮かび上がるもので、唱えずとも発動は可能だが、精度や操作性、出力は著しく落ちると言われている。

　二つ目は、魔力を消費すること。

　この世界では、人も魔物も例外なく魔力を宿している。

　筋力の底上げや治癒力の強化など、日常的な用途もあるが、本来は権能を動かすためのエネルギー源だ。

　大規模に影響を及ぼす権能ほど消費量は増し、魔力が尽きれば当然、行使は不可能になる。

　──だが、アラトのあの力は……

　アラトの脳裏に、あの時の光がよみがえる。

　祈言は浮かばなかった。

　そもそも、アラトには魔力がない。

　それなのに、呼吸をするように、考えるより先に、自然に使えた。

　理屈が合わない。

　権能の定義から、完全に外れている。

　純粋無垢に降って湧いた力だとは、どうしても思えなかった。

　むしろ、不殺の呪いと同じ匂いがする。

　善意か、悪意か。

　少なくとも、軽々しく公言していい代物ではない。

……ここで話すべきか？

　迷いが胸に沈む。

　クロエの視線と、周囲の期待を孕んだざわめきが、じわじわと圧をかけてくる。

　アラトは、息を一つ整えた。

「……まあ、その、なんていうか」

「遠目から見てたけど。黒骸骨の一撃、光の盾で防いでた。防御系の権能？」

　クロエの蒼い瞳が、まっすぐ射抜く。

「……バレてんのかい」

　肩を落とし、アラトは観念したように息を吐いた。

　アルディアの一撃を防いだ直後に、クロエは救援に来たのだ。見られていないはずがない。

「そうだよ。今のところ、光の盾を出す以外はできない……と思う」

「思う？曖昧」

「俺だってよく分かってないんだよ」

「そう」

　クロエは短く頷くと、さらりと言った。

「試しに、切ってみてもいい？」

「……え？」

　一拍遅れて意味を理解する。

「ちょっと待て、試すの方向がおかしいだろ」

　しかしクロエは聞いていない。

　す、と右手を天へ掲げる。

　瞬間──空気が震えた。

　晴れ渡っていた青空に、黒い亀裂が走る。

　雷鳴が轟き、訓練場の空気を叩き割る。

　観衆が思わず一歩後ずさる。

　裂け目から、漆黒の雷が一本、落ちた。

　轟音とともに、稲妻はクロエの掌へ収束する。

　弾ける黒電が凝縮し、形を成し漆黒の大剣が、そこに現れた。

　刃渡りは人の背丈を優に超え、刃からは黒雷が静かに滴っている。

「……剣一本出すのに、演出が派手すぎるだろ」

　アラトが引きつった笑みを浮かべる。

「で、試すって何を？」

「こうするの」

　言葉が終わるより早く、クロエの身体が沈み込む。

　次の瞬間、地面を踏み砕く音とともに、黒雷が爆ぜた。

　一直線。

　漆黒の刃が、アラトへ向かって振り下ろされる。

　この世界に来たばかりの頃なら目の前で雷が落ちようと、大剣が振り下ろされようと、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかっただろう。

　だが、今は違う。

　あの時、アルディアの一撃を受け止めた瞬間と同じ感覚が、胸の奥から込み上げてくる。

　熱でも冷気でもない。

　ただ純粋な何かが、血管を逆流するように全身を駆け巡る。

　意識したのか、無意識だったのか、自分でも分からない。

　次の瞬間、光が弾けた。

　アラトの身体を中心に、淡い白光が半球状へと膨れ上がる。

　空気を押しのけるように展開したそれは、即席の防壁となって彼を包み込んだ。

　直後、黒雷を纏った大剣が、光の盾に叩きつけられる。

　衝撃が、地面を震わせた。

　光と黒がぶつかり合い、火花のような粒子が四散する。

　観衆の悲鳴が遠くで歪む。

　一瞬、拮抗する。

　だが、ぴしりと嫌な音がした。

　光の表面に走る亀裂。

　それは蜘蛛の巣のように広がり次の瞬間、薄氷のように砕け散った。

「──ッ！」

　抵抗を失った黒刃が、勢いそのままに滑り込む。

　剣先がアラトの右肩を掠め、そこから左胸へと斜めに走る。

　布が裂ける音。

　遅れて、肉が裂ける鈍い感触。

　焼けつくような痛みが、神経を焼き切る勢いで脳へと突き刺さる。

「っがぁ、いたっ！」

　情けない悲鳴を上げながら、アラトの視界が揺れた。

　足から力が抜ける。

　背中から地面へ叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出された。

　土埃が舞い、空が遠のく。

　胸元からじわりと広がる温かさが、やけに現実的だった。　

　地面に倒れ込んだアラトの耳に、遅れてどよめきが押し寄せる。

「お、おい……」

「今の、やりすぎじゃ……」

　黒雷を纏った大剣は、稲光とともに消えていた。

　クロエはその場に立ち尽くしている。

　黒い瞳が、アラトの胸元──滲む赤へと落ちる。

「……え」

　クロエの掠れた声が、静まり返った訓練場に落ちる。

　その一音に、確かな動揺が滲んでいた。

　常に無表情で、何事にも揺るがない明墨の英雄。

　その彼女が、ほんの僅かだが、確かに揺れている。

　アラトは薄れる意識の中で、それを見た。

（……あ、動揺してる）

　妙に冷静な思考がよぎる。

「何ぼーっと突っ立てんだ、パーティー殺し！」

　人垣を乱暴に押しのけ、一人の男が駆け寄ってくる。

　坊主頭の側頭部には剃り込み。分厚い首と丸太のような腕。いかにも前衛といった体躯だ。

　男はアラトの傍らに膝をつき、傷口を確認する。

「くそ、斜めに入ってやがる……！」

　血で濡れた指を見て舌打ちする。

「おい、ラフィネ！すぐこいつを治療しろ！」

　呼ばれたのは、群衆の後方にいた小柄な少女だった。

　淡いツインテールの金髪を揺らしながら、慌てて前へ出てくる。

「い、今やる！」

　震える手をアラトの胸元へかざすと、柔らかな緑光が溢れ出した。

　じんわりと、温かさが傷口に染み込む。

　痛みがわずかに和らぐ。

「どうだ、ラフィネ？」

「話しかけんで！そんな直ぐに治るわけじゃないの！」

　その間も──クロエは動かない。

　責めるような視線が、彼女へと集まる。

「やりすぎだろ……」

「パーティー殺しの異名は伊達じゃないな」

　小さな囁きが、刃のように飛ぶ。

　クロエの指先が、かすかに震えた。

　だが、何も言わない。

　ただ、地面に倒れたアラトを見つめ続けている。

「ふー、これでもう大丈夫。傷跡も残ってないよ」

　ツインテールの少女──ラフィネは額の汗を手の甲で拭いながら、胸を張った。

　淡い緑光がゆっくりと収束し、アラトの胸元から完全に消える。

　裂けていた衣服の下を恐る恐る触ると、そこにあったはずの熱も、痛みも、傷もない。

「……すげぇ」

「これくらいお手のもんよ」

　どこか誇らしげだ。

「ありがとう、助かった」

　アラトが素直に礼を言うと、ラフィネは一瞬きょとんとし、照れ隠しのように顔を逸らした。

「べ、別に普通のことだし」

　そのやり取りを遮るように、静かな声が落ちる。

「……生きてる」

　クロエだった。

　確認するように。自分に言い聞かせるように。

　それだけ。謝罪も、言い訳もない。

　だがその声は、先ほどの雷鳴よりもずっと小さく、ずっと弱い。

　アラトは、ほんのわずかに笑った。

「俺は簡単に死なないよ」

　クロエの瞳が一瞬だけ揺れる。

　そして何も言わず、踵を返す。

　人垣を割り、黒髪が遠ざかっていく。

「おいどこに行くんだ！このパーティー殺し！」

　坊主頭の男が立ち上がり、追いかけようとする。

　だが、アラトは慌てて腕を伸ばした。

「いいんだ」

「よくねぇだろ」

「悪気があったわけじゃない」

　ガルシアは振り返り、信じられないものを見るような目を向ける。

「いやでもよ。お前、死にかけたんだぜ？わざとじゃねぇにしても、何か気にかける素振りくらい見せろってんだ」

　憤慨しているが、その怒りはアラトのためのものだ。

　アラトは立ち上がり、改めて二人に向き直った。

「俺はアラト。助けてくれてありがとう」

「俺はガルシアだ。礼ならラフィネに言ってやれ」

　ぽん、と無造作にラフィネの頭に手を置く。

「おい、頭に手を置くな！」

　ラフィネは両手をぶんぶん振り回して抵抗するが、ガルシアの分厚い腕はびくともしない。

「やめろってば！髪崩れる！」

「ちっこいのに元気だろ」

「おいこら！ちっこいけどお前よりは年上だからな！」

　じゃれ合いのような光景に、アラトは思わず笑う。

……悪くない

　知らない土地で、知らない相手に助けられる。

　それだけで、少し救われる。

　ガルシアはふと真顔になり、顎をさすった。

「ところでよ」

「うん？」

「助けた礼としちゃなんだが……飯、奢ってくれねぇ？命の値段にしちゃ安いもんだろ？」

　にやりと笑うガルシア。

　ラフィネがすかさず横から口を挟む。

「私は甘いのがいい！」

「調子に乗るな！」

「だって奢りでしょ！？」

　騒がしい二人を見て、アラトは苦笑した。

「喜んで。好きなだけ食べてくれ」

「よっしゃ！」

　ガルシアが拳を握り、ラフィネが小さく跳ねる。

　訓練場の重苦しい空気は、いつの間にか霧散していた。

　遠く、去っていく黒髪の背中を一瞬だけ思い浮かべながら──アラトは小さく息を吐いた。