不殺の英雄

第二章 「明墨の英雄」

第二章 第二話 「拠点」

　何はともあれ、冒険者として腰を据えて依頼をこなしていくには、拠点となる住居が欠かせない。

　野宿や宿屋暮らしも悪くはないが、装備の手入れや体調管理を考えれば、落ち着ける場所は必要だ。

　防壁都市レイストリアは冒険者で溢れている街だ。宿の数にも困らない、という前情報は入っている。

　とはいえ、長期滞在となると話は別だ。毎晩宿代を払うのも馬鹿にならない。

「……不動産屋、みたいなところはないのか」

　地図も持たず、聞き込みもせずに歩き回った結果、アラトは見事に迷子になっていた。

　大通りから外れ、似たような路地を右往左往していると、不意に背後からしゃがれた声が飛んでくる。

「坊主、宿探しかい？」

　振り返ると、そこにいたのはこじんまりとした体躯の老婆だった。

　背は低く、背中は丸い。だが、目だけは妙に鋭く、年齢を感じさせない光を宿している。

「ええ、まあ……」

　アラトが曖昧に答えると、老婆は口元に水タバコを咥え、紫煙をふっと吐いた。

　そのまま、値踏みするように、つま先から頭のてっぺんまで──

　撫でるように、じっくりとアラトを見回す。

　一瞬で「冒険者だが、まだ浅い」と見抜かれた気がして、背中に冷たいものが走る。

「……よし」

　老婆は一拍置き、にやりと笑った。

「うちへ来な！」

「え？」

　次の瞬間、がっしりとした力がアラトの首根っこを掴んだ。

「いだだだだっ！？ ちょ、ちょっと何ですかいきなり！」

　見かけからは想像もつかない腕力だった。

　抗議する間もなく、アラトは引きずられるように路地裏へと連れて行かれる。

　人通りは一気に減り、石畳はひび割れ、陽光も届きにくくなる。

　大通りの喧騒が、嘘のように遠ざかっていった。

「ここだよ」

　放り出されるようにして立たされた場所は、大通りから少し離れた、静かな一角だった。

　古いが手入れはされている石造りの建物。

　派手さはないが、壁は厚く、窓も小さい。防犯と耐久性を重視した造りだ。

　老婆は胸を張り、親指で建物を指す。

「どうだい坊主。この立地、この静けさ、この頑丈さ。こんな好物件、中々ないよ」

　アラトは言葉を失い、建物と老婆の顔を交互に見比べる。

「オマケに入居者は一人しかいないから、共同スペースも使い放題」

「それ、不人気物件なだけじゃ──」

　ゴフッ、と瞬く間に老婆の拳がアラトのみぞおちに入る。

「うぐっ！──おい、ババア何しやがんだ……」

　うずくまるアラトを横目に老婆は水タバコを吹かす。

「とりあえず内見でもするかい？」

　老婆はニヤリと笑い、宿の中へと案内する。

　内装は寝台の置かれた簡素な小部屋に、共同のトイレや食堂がある。

　やや古臭いが、この世界では一般的な宿だ。

　だが──肝心なのは、値段だ。

　どれだけ立地が良かろうと、どれだけ頑丈そうだろうと、支払えなければ意味がない。

　冒険者になってまだ日が浅い身だ。手元にあるのは、ハイメと共に稼いだわずかな蓄えだけ。

　この世界の通貨はベルクと呼ばれるもので、価値は大方日本の円と変わらない。

　今手元にあるのは十万ベルク程。

「……で、おいくらなんですか」

　慎重に言葉を選びながら尋ねると、老婆は水タバコを指先で軽く叩き、灰を落とした。

　その動作一つひとつが妙にゆっくりで、アラトの神経を逆撫でする。

　しばし沈黙。

　風が路地を抜け、古い建物の壁を撫でていく。

　老婆はじっとアラトの顔を見つめ、口の端を吊り上げた。

　しわだらけの顔に刻まれたその笑みは、どこか悪戯めいている。

「一月、百万」

「帰ります」

　反射的に踵を返すアラトの首根っこを、老婆は即座に掴み取った。

「まてまて、冗談だよ。全く近頃の若者は気が短くていけない」

「冗談にしては心臓に悪すぎるんですけど！」

　引き戻されながら抗議すると、老婆はケラケラと喉を鳴らして笑う。

　どうやら、完全に楽しんでいるらしい。

「で、いくらなんですか？言っとくけど、こっちも手持ちないですよ。独り立ちしたばっかりなんで」

　アラトの言葉に、老婆は再び値踏みするように目を細めた。

　その視線が、金ではなく──人そのものを見ている気がして、背筋に薄く寒気が走る。

「……ほう」

　老婆は指をゆっくりと三本に増やした。

「一月──三万。三食付きだ」

「……は？」

　思わず聞き返すと、老婆は不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「耳が悪いのかい？　朝昼晩、飯は出る。水も風呂も共同だが、屋根はあるし、雨漏りもしない」

「……逆に怖いんですけど」

　あまりにも条件が良すぎる。

　レイストリアの相場を知らないとはいえ、冒険者が集まる都市でこの値段は破格だ。

　アラトが訝しげに黙り込むと、老婆は肩をすくめる。

「別に怪しいことはしないよ。ただし──」

　そこで一拍置き、意味ありげに笑った。

「客は選ぶ。坊主は顔が悪くない。目も濁ってないし、背中に変な臭いもない」

「選考基準が曖昧すぎません？」

　老婆は聞いちゃいないという顔で続ける。

「飯は有り合わせのものだ。豪華なのを期待するんじゃないよ？」

　こくっと頷き即答すると、老婆は満足そうに頷いた。

「よし、決まりだ。私はペンネ。逃げるなよ坊主」

「俺はアラトです。この条件で逃げる冒険者がいたら、そいつは余程の大馬鹿者だ」

　こうしてアラトは、安くて、三食付きで、少し──いやかなり胡散臭い下宿を手に入れることになった。

　案内された部屋に荷物を放り込み、ひと息つく間もなく、階下から腹を刺激する匂いが漂ってきた。

　油と香草、焼けた肉の匂い。質素だが、空腹を真正面から殴ってくる匂いだ。

「坊主、飯だよ！」

　ペンネの張りのある声が、床板を震わせる。

「は、はい！」

　階段を降りると、狭い食堂の中央に年季の入った木のテーブルが据えられていた。

　壁際には使い込まれた棚と大鍋。火にかけられたスープが、ことことと音を立てている。

　テーブルの上には、湯気を立てる皿が並べられていた。

　厚切りのパン、豆と根菜の煮込み、塩気の効いた肉のソテー。

　豪華とは言えない。だが、アラトの胃袋には十分すぎるほどだ。

「……これ、俺のですか？」

「他に誰がいるってんだい」

　ペンネは腕を組み、胸を張る。

「三食付きってのは伊達じゃないよ。量も味も、文句は言わせない」

「……いただきます」

　アラトは半信半疑のまま、スプーンを取った。

　一口。

「……うま」

　思わず零れた声に、ペンネは鼻を鳴らす。

　豆は芯まで柔らかく煮込まれ、スープには肉の旨味が溶け込んでいる。

　腹の底に、じんわりと温かさが広がっていく。

　気づけば、アラトは無言で皿を空にしていた。

「坊主」

「はい」

「冒険者はどうしても、金の浪費を抑えるために食事を削る傾向にある。質素な食事では、胃袋も心も満たされない。いい仕事をこなすには、いい食事をってわけさ」

　ペンネの言葉はぶっきらぼうだが、不思議と胸に残る。

「食事を疎かにするんじゃないよ」

　老婆はそう言って、空になった皿を下げた。

　腹が満ちると、張り詰めていた心まで少し緩んだ気がした。

　レイストリアという巨大な都市で、今日初めて居場所を得た感覚。

　アラトは椅子の背にもたれ、静かに息を吐いた。

「それとだ」

　ふと思い出したように、ペンネが口を開く。

「もう一人、入居者がいる。女だから、風呂の時間とかは気を使ってやりな」

「……女の子ですか？」

　思わず声が上ずる。

「ああ。少し無愛想だが、根は優しい。綺麗な子だよ」

「……綺麗」

　その一言で、アラトの脳裏に都合のいい想像が膨らみ始める。

　思わず口元が緩み、鼻の下が伸びかけた、その瞬間──

　ごんっ。

「ぐぇっ！？」

　どこからともなく飛んできたおたまが、額に直撃した。

「何気持ち悪い顔してるんだい、坊主」

　ペンネは涼しい顔で腕を組んでいる。

「あの子を泣かせるようなことをしたら承知しないよ」

「……はい。すみませんでした」

　額を押さえながら頭を下げるアラトを見て、ペンネは小さく笑った。