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仮契約、成立です

「何の話？」

「俺はニーナが好きです。ニーナと一緒にいるのに身分が邪魔だというなら、捨てます」

「――は？」

「幸い、俺には兄がいますから、跡継ぎも大丈夫です。問題ありませんね」

「だ、駄目よ、そんなの」

　問題ないどころか、問題しか見当たらないではないか。

「何故ですか？」

「ご家族も驚くだろうし、エドのためにならないし。そもそも、エドみたいな深窓の御令息が市井で暮らせるとは思えないわ」

「ちょっと傷付きますね」

「真実よ。貴族社会も大変かもしれないけれど、市井で生きるのだって大変なのよ」

　一応納得したのか、エドモンドがうなずいている。

　ようやく伝わったのかと思う間もなく、彼は口を開いた。

「それなら、ニーナが俺のそばに来てください」

「ええ？」

「俺がそちらに行けないなら、そうするしかないでしょう」

「いや、そもそも何で私？」

「理由は言いましたけど。もう一度、言いますか？」

「え？　いや、いい。いいわ。結構よ！」　

　理由というのは、さっきのニーナのどこが好きとかいうやつだろう。

　あんなものをまた聞かされては、こちらの身がもたない。

「……話が進みませんね」

　そう言ってエドモンドはニーナの左手を取ると跪く。

　嫌な予感がして、慌ててニーナもしゃがみこんだ。

「だ、駄目。何するつもりよ」

「何って、プロポ――」

「あー！」

　叫びながら、エドモンドの口を押える。

　すると、傷ついたと言わんばかりの顔でニーナを見上げてきた。

「……ニーナは俺が嫌いですか？　迷惑ですか？」

　美少年の上目遣いというものは、なかなかの破壊力だ。

　こんなに近くで見てはいけない。

　危うく酔ってしまうそうで、怖くなる。

「き、嫌いじゃないけど」

「なら、良いでしょう？　何が駄目ですか？」

　逆に、何故大丈夫だと思うのだろう。

　そういうところは、貴族らしい押しの強さのようなものが垣間見えている。

「私は野良猫ハンターの平民よ。公爵家のお坊ちゃんの気の迷いに付き合っている余裕はないの」

「はい、そんなニーナが好きです」

「や、やめてったら！」

「……約束したんです」

「約束？」

「ニーナのお母様と」

　衝撃の発言に、思わず立ち上がる。

「何で、お母さんと話なんてしているのよ」

「猫姿で見つかったのですが、何故か人間だとばれました。ご本人曰く、もうすぐお迎えが来るから、普通は見えないものも見えるのだそうです。『ニーナと仲良くしてあげて。あの子、頑張っちゃうから。そんなに頑張らないで良いよって、言ってあげて』と言われました」

　では、アイーダは死期を悟っていたのだ。

　余命の話は一緒に聞いていたが、やはり本人にしかわからない兆候があったのだろう。

「そう。……だったら、ぷ、プロ。……それはいらないでしょう？　普通に友達で良いじゃない。というか、普通に友達も身分的におかしい気がするけど」

　平民と公爵令息なんて、普通は出会うことさえあり得ない。

「普通に友達じゃ、ニーナを誰かにとられるじゃないですか」

「とられないわよ、とられたことないわよ」

　勢いでそう言ってから、何だか恥ずかしいことを言ってしまったと早々に後悔する。

「それじゃ、俺が初めての男ですか」

「言い方！　言い方がおかしいからね！　順番もおかしいから！」

　確かに男性と交際したことはないが、その表現は何か違う気がする。

「……なるほど、手順を踏めということですね？」

「いや、まあ、違うような」

「ではニーナ、まずは恋人からお願いします」

「そこは友達からじゃないの？」

「今まで友達期間のようなものですし、問題ありません」

　真剣な顔で手を差し出すエドモンドに、ニーナも困惑するしかない。

「あ、間を取って、仲の良い友達からなら……」

　エドモンドの手にニーナが手を乗せると、その上に更に手を重ねて優しく握られる。

　恥ずかしくて熱を持っているニーナには、冷えた手が心地良かった。

「……仕方ないので、今は妥協します。友達以上恋人未満というやつですね」

「何か違う……」

　すると、エドモンドは重ねていた手を解いてニーナの左手をとり、その甲に口づけた。

「早い！　進行が早いから！　友達でしょう？」

　慌てて手を引っ込めると、肩を竦められる。

「――何を今さら。俺の股間をじっくりと見ておいて」

「え？」

　そう言えば、猫のエドの時に性別確認で股間を見た。

　あれは猫だが、猫はエドモンドだったので……あの股間はエドモンドのものと言える。

「な、あ、あれは猫の！　猫だから！」

「あんな風に、無理矢理股間を見られたのは初めてです。ニーナは大胆ですね。それに、既に俺達は同衾していますし」

「言い方！　さっきから言い方がおかしいの！」

　真っ赤になって怒るニーナを見て、エドモンドはため息をついた。

「そろそろ理解してください。俺はニーナを諦めるつもり、ありませんよ？」

　美しく艶っぽい微笑みに、言葉に詰まってしまう。

「……これも、何とかキャンペーンなの？」

　そうでもなければ、公爵令息が平民にこんなことを言うわけがない。

「……そうですね」

　肯定にほっとする反面、チクリと胸が痛む。

　これは一体、何だろう。

　さっきから妙な言い方をされたせいで、疲れているのかもしれない。

「ヒロインはニーナ。雇用主は俺。雇用期間は一生です。契約内容は、幸せな生活。……異存はありますか？」

　うなずきながら聞いていたニーナの動きが止まった。

「……それって、つまり」

「――結婚してください」

　笑顔のエドモンドを見ると、ニーナは大きなため息をついた。

「……契約内容と福利厚生を確認の上、仮契約からなら、考えるわ」

　いつかと同じような言葉に、エドモンドが笑う。

「――はい。仮契約、成立ですね。よろしくお願いします、ニーナ」

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました。

明日からは「残念令嬢　〜悪役令嬢に転生したので、残念な方向で応戦します〜」の第六章を連載開始します。

詳細は活動報告をご覧ください。