第十二章 予告
２１３１年 連合国、サイバー空間の初期化を敢行。枢軸国のサイバー軍、撤退に応じなかった兵士約４０万人が犠牲となる。
中国、ロシア、「核を超える非人道的措置だ」と連合国側を非難。
２１３２年 北朝鮮、平壌陥落の直前、米国に向け核ミサイルを発射。
米国、報復を検討するもオールドマン大統領が慎重な対応を取るよう全軍に通達。太平洋上に展開中の米イージス艦の迎撃ミサイルにより、核ミサイルの破壊に成功。世界は核戦争の危機から救われる。
同年、中国、ロシアが現実世界、サイバー空間双方で連合国側に停戦協定を申し入れ。
２１３３年 停戦協定締結。第三次世界大戦終結。
北朝鮮は解体。南北朝鮮が併合され、国名が朝鮮に。
第十二章 予告
翌朝――。
「……ん」
陣はホテルのベッドで目を覚ます。
「んー」
眠たい頭を起こすと――腕の中に、体の温もりを感じる。
ああそうか。
「ん……」
甘い吐息を漏らしながら、アミリアも目を覚ます。
目をつぶったままだが、陣の存在を感じ取り、その胸に頬をすり寄せてくる。
「ふふ……」
陣は下唇を噛んで笑い、アミリアの体をくすぐる。
「Ａｈ！Ｊｉｎ！」
「あっはっ」
身をよじって逃げようとするアミリアを、陣はがっしり抱え込んで逃がさない。
「Ｎｏ！Ｗａｉｔ！」
お互い、子供のように笑ってはしゃいだ。
〘これおいしいから。ね、食べてみて〙
「ちょ、ちょっと待てって」
陣は慌てる。右手も左手も食べ物でいっぱいだ。
アミリアは少しでもワシントンの名物を味わってほしいらしく、次から次へとテイクアウトの品を持ってくる。さすがの陣でもお腹がいっぱいだ。だが――。
〘ね、どう？〙
「ん。うまい」
〘よかった！〙
子供みたいに目をキラキラさせて喜ぶアミリアを見ていると、とても断れなかった。
これは吐いてでも全部食うしかないな。
陣は一人決意を固める。
〘違うわ、こうよ〙
「こう？」
陣はアミリアの手ほどきを受けて自撮りのためにスマホを傾ける。
〘ああ、いい感じだわ〙
にっこり笑うと、アミリアは陣の肩に頭をもたれさせる。
「オーケー。なんだっけ、セイ、チーズ」
「Ｃｈｅｅｓｅ」
パシャリと音を立てるスマホ。
〘見せて見せて〙
せかされ、もたつく手でスマホを操作する。普段、自撮りなどもちろんしない。
〘ああ、ダメよ。あなた顔が切れちゃってるわ〙
アミリアは愉快そうに笑いながらだめ出しをしてくる。
〘私が撮ってあげるわ。貸して〙
そう言うと、陣のスマホをかざして、もう一度肩に頭を乗せてくる。
「オッケー」
陣はアミリアの頭上に、自分の頬をすり寄せる。
アミリアはくすぐったそうに甘い吐息を漏らし、スマホのシャッターを切った。
〘あー、なんだかあっという間だったわね〙
夕暮れ時、アミリアはコートをなびかせ、石畳の歩道をコツコツと足音をたてて歩く。
陣は数歩後ろを歩き、右にある柵の向こうを眺めていた。
アミリアは陣の無言にくるりと振り向く。そして、その視線の先を一緒になって見つめる。
そこにあるのは、ホワイトハウス。
陣にとって、完璧なホワイトハウスを見るのは初めてだ。一週間前に見たがれきの残骸ではない。こちらは一つのひびも入っていない、綺麗で堂々とした佇まいだ。
しかし、脳裏にはあの時の惨劇がよぎる。
陣は険しい顔をして、遠くにある白い建造物を見つめる。
コートのポケットから傷だらけのペンダントを取り出し、右手の上で転がしてみる。
あの子がたたずみ、泣いていたのはまさにこの場所だ。
〘ダメよ〙
左からアミリアの声が聞こえる。
〘ダメよ、暗い過去に囚われるのは〙
「でも、わからなくなるんだ」
陣はペンダントを握りしめる。
「なんで俺は刑事やってんのか。なんのために働いてんのか」
〘前にも言ったじゃない。あなたは自分を許してあげるべきよ〙
アミリアは陣のそばに寄ってくる。
〘暗い理由で頑張ったって悲しくなるだけだわ。私たちは数少ない、正義を為せる仕事をしているの。前向きにならなきゃ〙
「前向き？」
陣はペンダントを見つめてしかめっ面になる。ううむ・・・・・・、どうすればいいんだろうか。
〘きっとあなたは、助けられなかった人のことばかり考えちゃうのよ。そうじゃないわ。あなたのおかげで助かった人も、あなたに感謝してる人も、たくたくさんいるの〙
陣はしかめっ面をさらに険しくする。
「そんなもんかな……」
陣の頭の中にあるのは、苦しんでいた顔、泣いていた顔、死んでいった人たちの顔、そういったものばかりだ。
〘そんなものよ〙
アミリアは陣の目の前に回る。柵に手をかけ、敷地内のホワイトハウスを見つめる。
――と。
〘あっ、こういうのはどうかしら〙
突然、何かを思い出したようにくるっと振り向く。
〘助けられなかった人に申し訳なくて頑張るんじゃないの。あなたが一人助ける度に、一人笑顔になっていくって考えてみて。それって、とってもすてきなことじゃない？〙
アミリアは陣に近づき、ペンダントを持っている右手を両手で包み込む。
その表情と言葉で、陣は手だけでなく心まで包まれたような安心感を感じる。
「俺はアミィがうらやましいよ」
陣はアミリアの両手に、自分の左手を添える。
〘私？〙
「そうだよ。いっつも笑ってて。明るくて」
〘ああ、それは違うわ〙
陣の言葉に、アミリアは目を伏せて首を左右に振る。
〘私がずっと笑ってるのは――〙
両手にぎゅっと力を込め、ふわりと笑いかけてくる。
〘――あなたといるからよ〙
その輝く笑顔に、陣は見とれてしまう。
アミリアは無邪気ないたずらっぽい笑みで陣の目を見つめ、くるりと背を向けて歩き出す。
一人取り残された陣は、右手のペンダントと離れていくアミリアの背中を見比べる。
「ズリィよ」
言い逃げは。
今まで陣は、助けられなかった人たちのことを想って仕事をしてきた。それはどこか、彼らに申し訳ない――贖罪のような――後ろめたい気持ちがあったからだ。
いつだって、そうやって頑張ってきた。頑張ってきたのに。
アミリアは、今までになかった、前向きな気持ちで陣をやる気にさせてくれる。
陣は右手のペンダントを、コートのポケット、その一番奥に押し込む。
遠くのホワイトハウスを一瞥し、陣は決意を新たにする。絶対に、捕まえてやる。救えなかった人の為じゃない。誰かを、助けるためだ。
「アミィ」
駆け足でアミリアを追いかけ、その右手をパッと掴む。
〘ちょっと！何よ、もう〙
急なことに驚きながらも、アミリアはうれしそうに手を握り返してくる。
二人で笑いながら、手を握ってホワイトハウスを後にする。
謹慎が解けるまで、できるだけ二人でいよう、この幸せな時間を、できるだけ長く味わおう。
陣がまさにそう思ったとき、その幸せを切り裂くように、アミリアのスマホが鳴った。
十一月２２日現地時間午後六時２分ＭＣＰ本部。
「どういうことだ！」
アミリアに続いて走りながら、陣は叫ぶ。
〘わからないわ！私も連絡を受けただけで――〙
アミリアは本部入り口にある改札に、ＩＤをかざす。陣も同様にして、改札を走り抜ける。
〘今までだんまりを決め込んでた被疑者が、いきなり爆破予告をしてきたらしいの。場所は――ＮＹエリア。時間は不明だわ。ただ――あぁ、ジョン！〙
〘ハァイ！クラーク部長――〙「――ああ！陣もいるじゃないか！」
後半は日本語だった。ふいに現れたジョンは、意外にも日本語を喋れるらしい。
〘ジョン！あの話は本当なの！？〙
〘僕も来たばっかりなんだ。でも間違いないみたいだよ。９１１通報で直接言ったらしくて……発信地がＮＹエリアなんだ。今捜査本部の二係と、ＮＹ支部が全力で捜索してるよ。僕らも行かなくちゃ！〙
「発信地がＮＹエリアだと！？」
陣は遅れて入ってくる翻訳の内容に、驚きの声を上げる。日本語に理解のあるジョンは、すぐに振り向く。
「そうだよ、陣」
「そりゃあ、今すぐ爆破するってことじゃねえか！」
爆破を間近で見る男がＮＹエリアの爆破を予告。そしてまさにそのＮＹエリアからメッセージを発信しているとなれば……。
間違いない。今すぐＮＹエリアが吹っ飛んでもおかしくない。
三人は走り、本部の十三階、捜査一課Ａブロックへ向かう。
本部には、支部と違って各課にダイブが設置されているらしい。
一度に大量の捜査員が入る場合や、外部から来た応援員がダイブする場合は、七階から九階にあるダイブルームを使用する手はずになっている。
しかし――この緊急事態のためか、ダイブルームのものはすべて使用中になっていた。残されているのはアミリアとジョンのダイブのみだ。
現実世界の捜査一課に入るのは初めてだ。陣は部屋を素早く見渡してみる。
基本的な作りはサイバー空間の捜査一課と代わりがない。しかし、サイバー空間では机が置いてあったのに対し、こちらはＧｏｏｇｌｅ製のダイブがそれぞれの位置に設置されている。支部と違い、仕事のすべてをサイバー空間でまかなっているようだ。
〘ダイブしたらすぐにアクセスポイントからＮＹエリアへ！先に行くわ！〙
アミリアは自身のダイブに飛び込み、カプセルの蓋を閉める。
「ＯＫ！」
ジョンも急ぎ、ダイブの蓋を開くが――陣がその肩に手をかける。
「ジョン！」
「なんだい陣？」
「頼む、俺に入らせてくれ」
必死の思いで、ジョンに頼み込む。
「ええ？いやあ」
ジョンは蓋にかけた手を止め、困惑の表情で陣を見る。
「陣、だって君は――」
「頼む」
ジョンは、陣が真剣な眼差しでアミリアのダイブを見ていることに気付く。
「ジョン、頼む。俺に行かせてくれ」
今度はジョンの目をまっすぐに見てくる。その視線に、ジョンは小さく頷く。
「わかったよ、陣。僕はこっちでモニタしてるから。クラーク部長をよろしく頼むよ」
「サンキュ！」
陣は手短に礼を述べると、カプセル型の装置に体を滑り込ませる。
複雑に編み込まれた電極に頭を沿わせ、横になる。
「行くよ」
ジョンが蓋を閉めてくれる。遮られる視界。目の前が真っ暗になる。
顔の周囲で機械の駆動音が聞こえ始め、陣は目を閉じる。
普段、日常生活で眠りに落ちる時、暗闇に引きずり込まれて行くような感覚がある。ダイブはその逆だ。まぶたを閉じた視界が真っ白な光に包まれ、上へ上へと上っていく。アクセスポイントに入ったときと同じだ。
そして、白い光の中を上りきったところで目を開けると――陣は、サイバー空間内のＭＣＰ本部捜査一課Ａブロックに立っている。
周りを見渡すが、アミリアの姿はない。先にＮＹエリアへ行ってしまったのだろう。
陣は急ぎ、ＭＣＰ本部内のアクセスポイントに向かう。捜査員が使用するのは、現実世界でダイブルームがあった七～九階だ。三カ所もついているとは気前がいい。
エレベーターを降り、廊下をひた走る。左手の端末でＮＹエリア第一アクセスポイントを選択し、目の前に近づいた光の柱に飛び込む。
上昇とともに走り抜けると――そこは、ＮＹで最も有名な場所の一つ、タイムズスクエアの交差点だ。
「うわっと！」
飛び出した先にアミリアの姿を見つけ――あまりにも勢いよく出すぎてぶつかりそうになり――陣は大声を出す。
「きゃっ！」
アミリアは悲鳴のような声を上げ、とっさに身をすくめる。
「もう、いきなり出てくるのやめてちょうだい！」
「悪い、急いでた」
ジョンにしては低いその声に、アミリアは振り向いて顔を確認する。
「……ハッ」
自分を追いかけてきたのがジョンではなく陣だと気づき、頭を抱える。
「ハァ……何やってるの、あなた」
「何って、あいつを捕まえに来た」
一つも悪びれていない陣に、アミリアは渋い顔をする。
「あなた謹慎中でしょう！？」
「大丈夫だ。こういう時のために、復帰の条件もちゃんと調べてる」
「そういうところ、刑事ね」
「どうも」
「誉めてないわよ」
「とにかく捜し出そう。今必要なのは情報だ」
陣は左腕の端末を操作し、無線機能を呼び出す。
「連続爆破テロ捜査本部、三係の武田からＮＹ爆破予告対応中の各局へ、一方的に送り込む――」
「武田部長？」
ＮＹ中心街から外れた路地。木下は右耳のイヤホンを押さえる。まさか休み（ついでに謹慎中）の陣が出てくるとは。
「――マル被は、ワシントン、エジプトで黒色ヤンキースの帽子を着用、繰り返す、マル被は、ワシントン、エジプトで黒色ヤンキース帽を着用。捜索の参考とされたい、以上送り込み」
「かかるかしら」
「さあな」
陣はアミリアに目配せをして、タイムズスクエアを歩き出す。二人で分担し、前後左右をくまなくチェックする。
男は顔が割れているため、アクセスポイントを使えばすぐにバレる。その一報が無いということは、まだＮＹエリアのどこかにいると言うことだ。
問題なのは、ＮＹという街が途方もなく広く、人であふれかえっているということだ。探す範囲は恐ろしく多く、エジプトのピラミッドのように、ある程度象徴的な場所を重点的に見るしかない。
〘ＮＹ２１３、オークレイストア前でヤンキース帽発見。塗色は白〙
〘ＮＹ２２４、ライシーアムシアター前でヤンキース帽発見。塗色は黒〙
〘ＮＹ２１４、ゴールデンシアター前でヤンキース帽発見。塗色は青〙
捜索の間にも、次々と発見の報告が入る。
「ここはヤンキースの本拠地よ。帽子をかぶってる人なんていくらでもいるわ」
「ああ……わかってる……避難勧告は出てないのか」
ＮＹエリアにいる人たちは、爆破予告に気付いていない。街の生活、観光を楽しんでいる。普通なら、ＭＣＰから何らかの警告が出るはずだ。
「まだ通報から時間がたっていないもの。でも、上が機能していないのは確かね」
「俺たちじゃ私服で無理だ」
陣はスマホをジョンにつなぎ、指示を飛ばす。
「ジョン、民間人の避難が一つも進んでない。すぐ上に掛け合って、制服組を避難誘導にあて――」
指示の言い終わる直前で、陣は通話を中断する。
タイムズスクエア、その最も高い広告塔の前に、一人たたずむ男を見つけていたのだ。
写真を撮る観光客や、友人と遊ぶために訪れた若者達。そのどれもが時には笑い、時にははしゃぎ、何らかの動作をしている。そんな中、その男だけは不自然に直立不動のまま、動かない。
後ろ姿なので、ヤンキースのものかはわからない。しかしその頭には――黒い――キャップ。
ワシントンやエジプトの時同様、異様な存在感を感じる。
「アミィ」
アミリアに手招きし、人並みをかき分け、男に近づいていく。近付くにつれて、その存在感は確信に変わっていく。
男は広告塔に表示されるＣＭに見入っている。少し斜め上を見上げたまま、微動だにしない。
右耳のイヤホンに、周辺で活動するＭＣＰから情報が滝のように押し寄せてくる。
それら全てを聞き流し、男に近づく。
アミリアもついてくる。
ついに、男の姿を視界のど真ん中にとらえる。その距離約五ｍ――男が、振り向く。黒いキャップを右手ではずしながら。
奇妙なほどスマートな顔で、にこやかに挨拶してくる。
「やあ、遅かったじゃないか。久しぶりだな、巡査部長」
狂気に満ちたその目に、陣とアミリアは思わず立ちすくむ。背後の電光掲示板の光で、男の姿はどこかまぶしくもある。
「……何してやがる」
「それはこっちのセリフさ、巡査部長。一週間も何してたんだ」
背後で、アミリアが無線手配をしているのがわかる。今は時間を稼がなければ……。
「捜査を、やるべきことをやってた」
「ウソだ！」
男は大声で遮る。
「一週間だ！一週間だぞ、巡査部長！俺は世界各地のサイバー空間を練り歩いた。はぁ……たくさんのＭＣＰが追ってきた。ＭＣＳもいるのか？今は。だがそのどれにも捕まらなかった。あいつらになんか、まっぴらごめんだ。ワシントンの時に気付くべきだった。ロンドンは失敗だ。誰も気付かない。エジプトだけだ。あんなに楽しかったのは。だから俺はあんたが出てくるのを待った」
「俺を？嬉しいね」
楽しい、ということは愉快犯だろうか。そんな理由で爆破を繰り返すのなら、到底許せたものではない。
男は陣の後ろにいるアミリアに目を向ける。陣はそれを遮るように、体をスライドさせる。
「巡査部長とは一番付き合いが長いからな」
男はにんまりと、陣を射抜くように笑みを向けてくる。そのあまり清潔な顔が醜くゆがみ、陣の背中に悪寒が走る。
「だが――一ついい方法を思いついた。ふん、ふあ。自分から言えばよかったんだ。そうすれば、いくらあんたが怠けていても出てくるしかない」
「おかげで今こうしてる。だが教えてくれ。まだわからないことがたくさんあるんだ。例えば――すすきのの爆破もお前か？」
男は視線をそらさず、まっすぐこちらを見ている。距離を詰めるべきか、陣は悩む。他のＭＣＰが周囲を固めてから動くべきか――今は逃げられる可能性も――民間人を人質に取られる前に動くべきか――とにかく、話をつないで場を引き延ばす。
「お前の目的は何だ！虐殺か！金か！宗教か、思想か！」
「あっあっあっあっあっ……んー、ああ。なんだろうなァ……。だが、あまり難しいことを考えこむな、巡査部長。今はまだ準備中。楽しむ時だ」
「何ぃ？」
木下はアミリアから入ってきた無線連絡をもとに、タイムズスクエアへと足を向ける。
他のＮＹエリアで活動中のＭＣＰも、足早に現場を目指している。
「今は俺の目的なんか気にしても仕方ない。楽しむんだよ、巡査部長」
「ふざけんな。今度こそ捕まえてやる」
「んんー。そのために時間稼ぎしたんだもんなあ。取り調べは調べ室でやるべきだったんだ。ＭＣＰは集まってくれたかな？後ろの美人のお姉さんのおかげで」
男の言う通り、タイムズスクエア周辺にはかなりの数のＭＣＰが集結している。上空のドローンからの映像で確認できる。操っているのは現実世界にいる捜査員で、ジョンら捜査本部がその映像を確認している。
「そろそろ頃合いだろう」
男はおもむろにリモコンを取り出す。ピラミッドの爆破に使っていたものとよく似ている。
「くっ」
止めようとする陣だったが、男は何の躊躇もなくスイッチを押す。とっさに頭を守るようにかがむが――。
グアアァン！
陣の右前方、十ｍほど離れた位置が小規模な爆破を起こす。
「キャアアアアアアア！」
通行人が悲鳴を上げる。
グアアァン！
続いて、陣の右、真横に二十ｍほどの位置が爆破。
「爆発だあ！逃げろおお！」
誰かが叫ぶのが聞こえる。
グアアァン！
そこからさらに二十ｍ先が――。
連続爆破か？
陣は爆破の行方を目で追う。どんどん起きていく爆発。これは、もしや――。
ドローンによる空中からの映像を見たジョンは首をかしげる。今までのような、地盤を崩壊させる爆破ではない。地面から火柱が上がる程度の小規模爆破が連続して起こり、直径約五十ｍの、これは――。
――円を描いている。
最後の爆発は、陣と男の間で起きた。
その距離約二ｍ。殺傷能力はさほど高くないようだが、間近で起こる熱風と爆風で、陣は右腕で顔を、残りの全身でアミリアをかばう。
男は目の前で起きた爆発を見て、嬉しそうに目を細めている。
「何のつもりだ！」
周りで起こる悲鳴や怒号に負けないよう、陣は大声で叫ぶ。
「円を描いてやった！」
男は両手を高く掲げ、嬉しそうに笑う。
やはりそうか。しかしなぜそんな妙なことを？
「お前にしてはしょうもない爆発だな！」
「いいや！そんなことはない！」
男は身振り手振りを大きくして、さらに嬉しそうに笑う。
「んんんん！さっきの質問に答えてやろう巡査部長！すすきのの爆破も俺だ！俺は計算が得意だからな！」
すすきの件を認めた男だが、今度は何だ？計算？すすきのと何の関係が――。
「いいか！俺はちゃんと計算した！すすきのの交差点が陥没するように！ホワイトハウスの敷地内だけが爆破されるように！ビッグ・ベンが倒壊するように！ カフラー王のピラミッドだけが崩壊するように！全部計算通りだ！もちろん今回も、計算してきたさ！」
男は心底誇らしげに、高らかに言う。
「そして！円を描いてやった！」
なんてこった。
悲鳴が聞こえ、目の前や周りをたくさんの人が逃げ惑う中、陣は嫌に澄み切った頭で理解する。
先ほどの、円を描いた連続爆破。そしてやつは、これから起きる爆破の規模を計算している。
陣は今、その円の中にいる。
何が楽しめだ。こんなもの、一つも楽しくない。
陣の悟ったような顔を見て、男はもう一度にんまりと笑う。
「――後は、わかるな？」
「っ！待て‼」
とっさに伸ばした左手の先で、男がスイッチを押すのが見えた。
そのまま、闇に引きずり込まれた。
