砂漠の国の砂時計

　さぁさ、聞（き）いておくれ。

　これはとお～いとおい砂漠（さばく）のなかにある、ちいさな魔法（まほう）の王国（おうこく）のおはなしだ。

　その国（くに）にはオアシスの水（みず）を守（まも）るように作られた王宮（おうきゅう）があって、せっかちな王（おう）さまが暮（く）らしていたんだ。

　王さまにはみっつの宝物（たからもの）があった。

　ひとつはかわいらしい王子（おうじ）さま。でも王子さまはなんでものんびりマイペースで、毎朝（まいあさ）ターバンを巻（ま）くのだってものすごく時間（じかん）がかって、せっかちな王さまに「はやくせんか！」と怒（おこ）られていたね。

　もうひとつは王宮のいちばん奥（おく）に守られているオアシスから湧（わ）き出る水（みず）。こんこんと湧（わ）き出る水は暑（あつ）くて砂（すな）ばっかりの砂漠（さばく）に暮（く）らす人々の命（いのち）を支（ささ）えていたんだ。

　そしてさいごのひとつは、魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）。砂漠（さばく）の昼（ひる）と夜（よる）を操（あやつ）っていて、いちにちに２回（かい）、ちゃあんとひっくり返（かえ）さないと、次（つぎ）の夜（よる）や朝（あさ）がこなくなってしまう魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）なんだ。

　さてさて、そんな王国（おうこく）のある日（ひ）、王（おう）さまが王子（おうじ）さまにいったんだ。

「王子や、おまえは７つになったのだから、しきたりに遵（したが）い王家（おうけ）のしごとをさせなければならん」

　ってな。

　水（みず）と砂時計（すなどけい）の管理（かんり）は昔（むかし）から王家（おうけ）の仕事（しごと）と決（き）められていて、７つになるとまずは夕方（ゆうがた）、砂時計をひっくり返（かえ）す役目（やくめ）をもらう習（なら）わしだったんだよ。

　王子さまはずっと前（まえ）から早（はや）くその役目（やくめ）をやってみたかったから、とてもとてもよろこんだ。

　はじめて入る王宮（おうきゅう）のいちばん奥（おく）の部屋（へや）はうっすらと暗（くら）かったが、天井（てんじょう）は星空（ほしぞら）のようにキラキラしていて王子さまはちっともこわくはなかった。

　砂漠（さばく）だから外（そと）はとてもあついんだが、こんこんとわき出（で）てくるつめたい水（みず）のおかげで、その部屋（へや）はひんやりしていて、王子さまは背中（せなか）をぴんとのばしたんだ。

　王子さまはまんなかにあるまるいかこみのついた泉（いずみ）をのぞきこんだ。泉（いずみ）の底（そこ）は見慣（みな）れた砂（すな）でおおわれていた。冷たい水がこぽこぽと湧（わ）き出るたびに、砂（すな）に潜（もぐ）ったへびのまたたきのように動（うご）いていた。この水（みず）は泉（いずみ）の壁（かべ）に作られた大きな獅子（しし）の口（くち）から水路（すいろ）を通（とお）り、王宮（おうきゅう）の庭（にわ）にある貯（た）め池（いけ）にためられ、人々は好（す）きなだけ持（も）って帰（かえ）ってよかったんだ。

　おっと、話（はなし）がそれちまったかな。魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）の話（はなし）にもどすが、泉（いずみ）よりも少（すこ）し奥（おく）のほうにあった。

　大人（おとな）とおなじくらいの背丈（せたけ）のある大（おお）きな砂時計（すなどけい）だが、くるりとした二重（ふたえ）の円（えん）が動（うご）く枠（わく）に入れられているから７つの王子さまでもひっくりかえすのはかんたんな仕事（しごと）だった。

　はじめての役目（やくめ）のときは、王（おう）さまが見守（みまも）ってくれた。

　王子（おうじ）さまは魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）の砂（すな）がすっかり落（お）ちきるのを待（ま）つあいだ、砂時計（すなどけい）をじっとみつめた。

　まんなかのくびれた部分（ぶぶん）より上（うえ）には太陽（たいよう）のようにまぶしい金（きん）の砂（すな）、下（した）には星（ほし）のような銀（ぎん）の砂（すな）が入（はい）っていて、不思議（ふしぎ）なことに金（きん）の砂（すな）はくびれを通（とお）るあいだに銀（ぎん）の砂（すな）に変（か）わる。

　それはとてもきれいで、王子（おうじ）さまがうっとりと見（み）つめているあいだに金（きん）の砂（すな）はすっかり銀（ぎん）に変（か）わってしまった。

「ほらほら、はやく返（かえ）すのだ！　夜（よる）が遅（おく）れてしまうのだからな！！」

　せっかちな王さまはいつだって「はやく　はやく」と急（せ）かすので、王子さまはドキドキしてしまうんだ。そのときも王子さまはドキドキしたが、くるりと砂時計（すなどけい）を回（まわ）した。

　すると上（うえ）になった銀色（ぎんいろ）の砂（すな）がさらさらと落（お）ち始（はじ）めた。銀（ぎん）の砂（すな）はくびれの部分（ぶぶん）を通（とお）ると今度（こんど）は金色（きんいろ）の砂（すな）に変（か）わっていったんだ。

　サラサラ　キラキラ

　それはとてもきれいで、王子さまはすぐにこの仕事（しごと）が大好（だいす）きになった。

　王子さまは一日（いちにち）も欠（か）かさずにのんびりと砂（すな）が落（お）ちきるのを待（ま）ってから砂時計（すなどけい）をひっくり返（かえ）して、３年（ねん）が経（た）った。

　１０になった王子さまに、王さまはいったんだ。

「大事（だいじ）な役目（やくめ）を、よくやっているな。おまえも１０になったのだから、しきたりに則（のっと）り魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）の管理（かんり）を朝（あさ）も任（まか）せることにしよう」

　って。

　それから王子さまは朝（あさ）と夕（ゆう）、まいにちまいにち砂時計（すなどけい）をひっくり返（かえ）した。のんびり屋（や）の王子さまだったが、一度（いちど）だって砂時計（すなどけい）をひっくり返（かえ）す時間（じかん）に遅（おく）れたことはなかったさ。ゆっくりやってきて、砂（すな）が落（お）ちきるのをじっと見守（みまも）ってから砂時計（すなどけい）を返（かえ）していたからな。

　王さまはいつもそんな王子の後（うし）ろで「いそがしい、いそがしい」と言（い）いながら泉（いずみ）の水（みず）を見（み）にきて、王子さまのことはちらりとも見（み）ずにすぐに他（ほか）の仕事（しごと）のために帰（かえ）っていった。

　食事（しょくじ）のときも、王さまは味がわかるのかな？って王子さまが思（おも）うくらいぱぱっと食（た）べて行ってしまうし、寝（ね）るときも寝床（ねどこ）についたらすぐに寝（ね）てしまうし、朝（あさ）がきたらさっと起（お）きて「いそがしい、いそがしい」。

　それは見（み）ている王子さまのほうが目（め）がまわるようで、だから王子さまは王さまがそのうち目（め）をまわして倒（たお）れてしまうのじゃないかと心配（しんぱい）になったんだ。

（父上（ちちうえ）をすこしゆっくり休（やす）ませてあげたいな）

　王子さまはそう思（おも）って夕方（ゆうがた）に砂時計（すなどけい）を返（かえ）す時（とき）、ほんのすこし斜（なな）めにしておいた。これで砂（すな）が落（お）ちきるのがすこしだけ遅（おそ）くなるはずだってな。そのぶん、王さまはゆっくり眠（ねむ）れるだろうと考（かんが）えたんだ。

　そしてそのとおりに夜（よる）は長（なが）くなった。すこぉしだけどな。

　王さまは夜（よる）が長（なが）くなったことに気（き）がつかずにいつもよりも長（なが）く眠（ねむ）り、王子さまは自分（じぶん）の仕事（しごと）にとても満足（まんぞく）した。

　のんびりしている王子さまだったが、砂時計（すなどけい）の仕事（しごと）のほかにも勉強（べんきょう）だってあるし、遊（あそ）びたいことだってある。だからもっと昼（ひる）が長（なが）くなったらいいなと思（おも）った。まいにちせかせか働（はたら）いている王さまだって、もっと昼（ひる）が長（なが）くなればゆっくりできるのかもしれないと考えた。

　だから王子さまは朝（あさ）、砂時計（すなどけい）を返（かえ）す時（とき）にすこしだけ斜（なな）めにしておいた。

　その日、王さまは仕事（しごと）のあとで、すこしだけ時間（じかん）があったので、王子さまといっしょに、ネコと遊（あそ）んでくれたんだ。

　そうしてのんびりしたいし、王さまにものんびりしてもらいたい王子さまはすこしづつ昼（ひる）も夜（よる）も長（なが）くしていった。

　王子さまはしらなかったんだ。

　砂漠（さばく）の昼（ひる）が長（なが）くなるということは、じりじりと太陽（たいよう）が照（て）りつける時間（じかん）が長（なが）くなるということ。太陽（たいよう）が照（て）りつける時間（じかん）が長（なが）くなれば、そのぶん貴重（きちょう）な水（みず）が空気（くうき）に溶（と）けて消（き）えてしまうこと。

　砂漠（さばく）の夜（よる）が長（なが）くなれば、盗賊（とうぞく）たちがその闇（やみ）に忍（しの）んで盗（ぬす）みをはたらきやすくなること。

　王さまはついに貯（た）め池（いけ）の水（みず）が少（すく）なくなっていること、夜盗（やとう）が増（ふ）えていることに気（き）づいた。そして砂時計（すなどけい）が斜（なな）めになっていることにも気（き）づいて、カンッカンに怒（おこ）った。

　王さまは泉（いずみ）と時計（とけい）の部屋（へや）に王子さまを呼（よ）んでこっぴどく叱（しか）りつけた。怒（おこ）られた王子さまはおそろしくなって泣（な）いた。

「ごめんなさい。ごめんなさい、父上（ちちうえ）。ボクは父上（ちちうえ）がゆっくり休（やす）めたらいいなって思ったんだ。それから、いっしょに遊んでくれたり、一緒にのんびりしたかったんだ――」

　王子さまは泣（な）きながらそう、打（う）ち明（あ）けた。

　すると、それをきいた王さまは、王子さまといっしょになって泣（な）きはじめたんだ。「すまなかった」と言（い）ってね。

　それがなぜかは、王子さまにはわからなかったんだけど――。

　でも、な。

　さぁさ、よぉく聞（き）いておくれよ！

　これはとお～いとおい砂漠（さばく）のなかにある、ちいさな魔法（まほう）の王国（おうこく）のおはなしだ。

　その国（くに）にはオアシスの水（みず）を守（まも）るように作られた王宮（おうきゅう）があって、のんびりした王（おう）さまが暮（く）らしていたんだ。

　王さまにはみっつの宝物（たからもの）があった。

　ひとつは心優（こころやさ）しい王子（おうじ）さま。

　もうひとつは王宮のいちばん奥（おく）に守られているオアシスから湧（わ）き出る水（みず）。こんこんと湧（わ）き出る水は暑（あつ）くて砂（すな）ばっかりの砂漠（さばく）に暮（く）らす人々の命（いのち）を支（ささ）えていたのさ。

　そしてさいごのひとつは、魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）。砂漠（さばく）の昼（ひる）と夜（よる）を操（あやつ）っていて、いちにちに２回（かい）、ちゃあんとひっくり返（かえ）さないと、次（つぎ）の夜（よる）や朝（あさ）がこなくなってしまう魔法（まほう）の砂時計（すなどけい）なんだよ――。