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第34話

　次の日の朝。

　俺たちはスライムの村へと向かい、移動を開始した。

　……メンバーは俺とオルフェ、それにゴブリアの三人だ。

　リビアは村に置いてきた。

　……万が一、俺たちの村が襲われた場合に指示を出せる者が必要だったからだ。

　初めはオルフェにそれを任せようと思っていた。スライム族はワーウルフを嫌っているからだ。

　だが、オルフェがどうしても来たいと言ったため、ついてきてもらった。

　やがて、俺たちはスライムたちの村にたどり着いた。

　見張りのスライムが俺たちに気づき、木から滑るようにおりてきた。

「どうしたんだ、人間？」

「ワーウルフたちのことで共有したい情報がある。誰でもいい、スライムクイーンの耳に届けられる者と面会したい」

　俺がそういうと、別のスライムが村の奥へと向かう。

「少し確認してくる。少々待たれよ」

「……ああ、わかった」

　俺たちは村の入り口でしばらく待つ。

　少ししてから、奥からスライムがやってきた。

　スライム同士で話をして、それから彼らは道を譲るように移動した。

「スライムクイーン様がお会いするそうだ。無礼のないようにな」

「ああ、わかっている。ありがとう」

　感謝を伝え、俺たちは村を移動していく。

　以前訪れたスライムクイーンがいる木へと向かう。

　すでにスライムクイーンはそこで待っていた。俺は一礼の後、彼女の前に立った。

　彼女は一度オルフェを見てから、ちらと俺を見てきた。

「共有したい情報とは何かしら？」

「まず、確認なのだが……北のワーウルフが魔石を食べて肉体を強化した、というのを見たことはあるか？」

「……ないわね」

「そうか」

　俺は持ってきた小石をスライムクイーンに見せた。

「昨日俺たちは森で北のワーウルフと交戦し、倒した。彼らはこのくらいのサイズの魔石を取り出して、口に運んだんだ」

「……そうしたら、肉体が強化された、と？」

「ああ。それまでは俺たちが一方的に優勢だったにも関わらず、魔石を口にしただけで俺たちと同等に戦えるようになったんだ」

「……なるほど。情報提供は感謝するわ。話はそれだけかしら？」

「改めて、同盟を申し込みたいと思ってきたんだ」

　俺の言葉に、スライムクイーンは微笑を浮かべる。

「私たちは、ワーウルフたちの攻撃なんて効かないわ。奇襲さえ受けなければ、私たちは物理攻撃に対して絶対の耐久があるわ」

「奴らが魔道具を使用してもか？」

「……どういうことかしら？」

「先ほど話した魔石の製造は、ワーウルフたちが行っているわけじゃないんだ。その後ろについている、ヴァンパイア種が行っている可能性が高い」

　スライムクイーンの眉間にしわが寄る。……彼女の体は液体でできているのだが、その変化は人間と変わらないものだった。

「それは、本当なの？」

「もちろん、100パーセント確実だとは言い切れない。だが、ヴァンパイア種を見たことがあるというワーウルフもいた。奴らが南の地を制圧するために、何者かの力を借りている可能性は十分考えられる」

「……」

　スライムクイーンが腕を組み、真剣な様子で考えていた。

「……けれど、あなたたちの村にはそこのワーウルフを筆頭に、多くのワーウルフがいる。あなたたちと仲間になれば、ワーウルフたちに殺された仲間たちへ顔向けができない」

「それで、村が全滅してもか？　決して、スライム種を見くびっているわけじゃない。おそらく、戦力的には北のワーウルフたちと互角くらいなんだろう。だが、奴らが身体強化をし、他の魔道具までも持ち出して来たらそれはどうなる？」

「……」

　スライムクイーンの表情は険しかった。スライムクイーンを中心に、スライムたちが話をしていた。

　彼らの表情には焦りの色が見える。

　……特にもっとも状況を危険視しているのはスライムクイーンだろう。

　大量の仲間がいる以上、危険な可能性がある戦場には連れていけないはずだ。

　俺がちらとオルフェを見たとき、彼はすっと一歩前に出た。

「スライムクイーンよ。オレからも頼みたい。同盟を結んではくれないだろうか？」

「……それをワーウルフのあなたが言うの？」

「ワーウルフ、だからこそだ」

　彼はそう言ってから、周囲へと視線を向ける。

　集まっていたスライム種たちに向けて、オルフェは叫んだ。

「みんな聞いてくれ！　オレは北のワーウルフ、おまえたちの仲間たちを卑劣な手で襲ったワーウルフキングの双子の弟だ！」

　そう叫ぶと、オルフェへの注目が一気に集まった。

　オルフェはその視線に構わずに続ける。

「あの村は、本来オレが引き継ぐことになっていた。だが、それを妬んだ我が兄が、オレを村から追放したのだ！　……だからオレは、もと首領として伝えたい。……ワーウルフたちが、これ以上誰かを殺すのを見たくはないんだ。オレがこの戦にケジメをつけてみせる！」

　オルフェは拳を握りしめ、皆に向けてそう叫んだ。

　……スライムたちがちらちらと、仲間を見てそしてスライムクイーンへと視線を向けた。

　オルフェがちらとスライムクイーンを見てから、もう一度言った。

「……だから、我が首領と同盟を結んでほしい。二つの戦力が合わされば、必ず北のワーウルフたちを退けられる！」

「……」

　スライムクイーンの視線が俺へと向いた。

　俺は一歩踏み込んで、彼女の方に手を差し出した。

「ワーウルフを憎む気持ちはあると思っている。だが、すべてのワーウルフが敵じゃない。これ以上、避けられる死を防ぐことが、今は大事なんじゃないか？」

「……」

　俺の手を……ぎゅっとスライムクイーンが掴んできた。

「そうね。……はっきりいって、不明瞭な敵と戦いきれるほど、うちも戦力に余裕があるわけではないわ。あなたと、同盟を結ぶわ」

「……ありがとう。俺たちは、どちらかが北のワーウルフの襲われた際には、必ず助けに向かう。それでいいな？」

「ええ、そうね」

　俺とスライムクイーンは改めて手を握りなおし、それから周囲へと視線を向けた。

　スライム種たちに見せつけるように握っていた手を上へとあげた。