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第34話

　村へと戻ると、すぐにマールナスがこちらへとやってきた。

　彼女の隣にはヴァンニャも一緒にいる。

　マールナスを見ると、どこか誇らしげな表情をしている。

　彼女の背中側で揺れる尻尾は、犬がご主人様を見つけたかのように揺れている。

「クレスト様！　お仕事お疲れ様です！」

　元気のよい声とともに、ぺこりと頭を下げてくる。

「いや、別にそんな改まって言われるようなことは何もしていないが。二人で一緒にいるってことは強化魔石のことか？」

「さすがクレスト様です！　ご理解がとても早いですね！　そうです！　とりあえず、こちらできあがりましたので、確認お願いいたします！」

　マールナスはそう言って、すっとこちらに魔石を渡してきた。

　彼女の手に乗せられた魔石は、魅了されるほどの美しい輝きを放っている。

　マールナスの目の前で確認するのもどうかと思ったが、俺はちらと横にいたヴァンニャへと視線を向けた。

「……ヴァンニャ、これは大丈夫なんだよな？」

「うむ。何度も検査したんじゃが、特に問題はないんじゃよ」

「そうか」

　マールナスからすれば気分が良くないかもしれないが、前科があるからな。

　ヴァンニャのお墨付きをもらったところで、俺はそれを受け取った。

「そちら、口に運んでいただければ使用できますから」

「食べても、大丈夫なんだよな？」

「安心してください。オレンジイの実で味付けをしておりますから！」

「……そんなこともできるのか？」

「はい！」

　嬉しそうに尻尾を揺らすマールナスに、ヴァンニャが頷いた。

　その顔はどこか嬉しそうである。

「確かに、美味しい味だったんじゃよ」

「ヴァンニャも食べたのか？」

「うむ。ただわしじゃと効果は半減ってところじゃったな。それは、完全にクレスト専用という感じじゃ」

「……なるほどな」

　俺が改めて魔石を見ていると、

「そういうことです！　クレスト様のために愛をたっぷり込めました！」

「変なもの、入ってないよな？」

「入れようとしたところを、わしが止めたんじゃ」

　……ヴァンニャの乾いた笑いに、何を入れようとしていたのかは聞かなかった。

　聞いても後悔しかしないだろうとも思ったしな。

　少し不安だったが、ヴァンニャを信じるしかない。

　今の俺には、この村を守る使命がある。

　力を得られる可能性があるのなら、試す価値はあるだろう。

　言われた通りに口へと運んだ瞬間、まるで暗黒騎士を発動したときのような力を感じた。

　体の奥底から湧き上がる力は、エリスの補助魔法を受けたときのようなものだ。

　……これに、エリスの補助魔法と暗黒騎士も重ねて発動すれば、俺は今の数倍の力を得られるだろう。

　効果の時間は十分ほどだろうか。

　時間としては、このくらいあればちょうどいい。そもそも、暗黒騎士の発動時間がそのくらいが限界だしな。

「どうでしょうか、クレスト様？」

　窺うように上目遣いでこちらを見てくるマールナスに、俺は笑顔とともに頷いた。

「……ああ、十分だ。ありがとうマールナス」

「それは良かったです、クレスト様！」

「何か褒美というか……あとで服でも作ってもらえるように頼んでおこうか？」

　マールナスの協力への感謝として、そのくらいは用意するべきだろう。

　そう思っていったのだが、彼女は首を横にぶんぶんと振った。

「そ、そんな必要ございませんよ！　私はクレスト様に仕えられればそれだけで幸せでございますから！」

「そ、そうか？　でも、本当に何かしてほしいことがあったら言ってくれよ？」

「そ、そうですか！？　それでは……頭を撫でてはいただけませんか？」

　目を輝かせながらそういったマールナス。

　……やっぱり、してほしいことあるんじゃないか。

　ただ、その発言の内容には少し驚く。

　もっと奇想天外なことを頼まれるとも思っていたからだ。

　マールナスのお願いは、これまでの彼女の発言の中では比較的落ち着いたものだったので、俺は頷いた。

「……まあ、それくらいならいいか」

「本当ですか！？」

「……あ、ああ」

　食い気味にきたマールナスは、それから俺のほうへと頭を傾けてきた。

「そ、それでは、お願いします！」

　マールナスは先ほどとは違い、緊張した様子で尻尾と耳が震えていた。

　そう構えられると、こちらとしても反応に困ってしまう。

　そんなことを考えながら、マールナスの頭をゆっくりと撫でた。

　柔らかな感触だ。僅かにマールナスの耳に手が当たると、モフモフとした感触が返ってきた。

「んんっ！　とても甘美です！」

　マールナスが興奮した様子で声を上げ、鼻息荒くしていた。

　……どのくらい撫でていればいいか分からなかったが、一分ほど撫でたところで俺は手を離した。

　マールナスが名残惜しそうに短い声を上げてから、すっと俺から離れた。

「クレスト様……また何か頑張りましたらご褒美をくださいますか！？」

「……あ、ああ」

「それでは、頑張りますね！」

　目をきらきらと輝かせ、マールナスが駆けだした。

　そんな背中を見送っていると、ヴァンニャがこちらを見てきた。

「クレストよ。マールナスはちょっと変な子かもしれぬ。警戒したほうがいいんじゃよ」

「……今さらか？」

　ヴァンニャが真剣な顔でそんなことを言っていて、少し気が抜けてしまった。

　しかし、三日後には北の亜人たちも迫ってくるのだ。

　いつまでも、のんびり気分ではいられない。

　俺は改めて気を引き締め直してから、各種族のリーダーを集め、今日の情報を共有していった。

　北の亜人たちは上界を目指して三日後に出発すると話していた。

　その間、俺もできる限りの努力は重ねていった。

　強化魔石や暗黒騎士、影術、黒ノ盾を使いこなす訓練などだ。

　……ガチャポイントは欲しかったが、結局新種の魔物は見つからず、暗黒騎士はレベル２のままだったが。

　それでも、この三日で俺の実力はかなり向上したと思っている。

　……いよいよだな。

　朝から外の警戒をしていた俺は、自分の感知術に反応があったことに気づいた。

　それから、遅れて村の亜人たちが俺のほうへと駆け寄ってきた。

「クレスト様！　あ、亜人たちがこちらへ向かってきています！」

　いよいよ、か。

　俺は見張りの叫びに合わせ、北門の外へと視線を向けた。

　すでに、皆には話しているので、いつでも迎え撃つ準備はできている。

　……敵対しないのが一番なんだけどな。

　報告から遅れること数分。

　ぞろぞろと集団が見えてきた。

　リザードマンを主軸にしているが、他にいくつらの亜人や人間の姿も見られる。

　それらの総数はかなりのものだ。

　あの隠された拠点にいた亜人すべてがここにいるのかもしれない。

　その先頭に立つのは、フードを被った男だった。

　向こうも、俺たちが気づいていることに驚いてる様子はなく、まっすぐに向かってくる。

　怪しい雰囲気を持ったその男を迎えるように俺が立つと、彼は俺の前で一度足を止め、丁寧に頭を下げてきた。

「南の亜人たちをまとめている者だな？」

　一瞬で、そう判断したようだ。

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