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第1話

　思いもしない女性の姿に、俺は思わず目を見開き、固まるしかない。

　美しい金色の髪をなびかせ、おおよそこの下界では見ないであろうおしゃれな服。

　僅かに汚れのついたその衣服をたなびかせながら迫ってきたのは、エリスだ。

　彼女は俺と目が合うと感極まったような表情をしている。

　まるで、俺との再会を喜ぶかのように。

「クレスト！」

　名前を呼ばれ、俺は彼女が本物であることを理解する。

　歓喜の声が上がると同時、彼女は俺のほうへと抱きついてきた。

　素早い動きに反応ができなかったわけではなく、動揺のために体が固まってしまっていた。

　それほどまでに、この再会は俺に衝撃を与えていた。

　もしも、エリスが上界から送られた暗殺者だとすれば、確実に達成できていたであろう。

　だが、俺へと伝わってきたのは彼女の柔らかな感触だった。

　エリスの熱が、ゆっくりと俺の腕と胸に伝わってくる。

　その熱で、ようやく俺は我が返ったようにエリスの肩を掴んだ。

　引きはがす、ような強引なやり方ではないが、少し力を籠め、俺は彼女から離れた。

　視線がぶつかる形で、俺は彼女に問いかける。

「エリスが……どうして、ここにいるんだ？」

　声が僅かに震えていた。

　……エリスを苦手という意識は、完全には消えていない。

　それは、成長した今でもそうだった。

　それでも、周りに亜人たちがいる手前、俺はその怯えを表に出さないように努めた。

　エリスを掴む両手も、僅かに震えているのは自覚していたが、周りに気づかれていないことを祈りながら。

　しかし、俺の震えにエリスが気づいた。

　彼女は申し訳なさそうな表情とともに、俺から一歩距離を取った。

「あなたに、会いたかったのです」

　思いもしない言葉が、エリスの口から出てきた。

　当然困惑した俺に、エリスは言葉を続けた。

「わたくしは、あなたがいなくなってから……自分の気持ちに気づきましたわ。……クレストがいないのは、嫌なのです」

「……何を言っているんだ？」

　何か、裏があるのではないか？

　だって、あのエリスだぞ？

　自分の言うことを聞かない人間は、すべてその強権で持って従わせてきたような奴だ。

　そんなエリスが、こんなしおらしいことを言うなんて……ありえない。

　目の前にいえるエリスが、偽物なのではないかと思っていると、

「そのままの、意味ですわ。……わたくしは、これまであなたを自分のそばに置くために、酷いことをしてきましたわ。……申し訳ございませんでした」

　ぺこり、と頭を下げてくるエリスに、俺はもう理解が追い付かない。

　どうにかして彼女の態度を理解しようとし、俺はある結論に至る。

　……俺を地上に戻すための演技ではないだろうか？

　その結論に至ると、途端に今の彼女の態度にも納得がいった。

　この後には、「だから、わたくしとともに地上に戻って来てはくれませんの？」とでも言うのかもしれない。

　俺は小さく息を吐いてから、厳しい視線を向ける。

　今の俺は十分に成長した。

　彼女に怯える必要はない、と。

「言っておくが。俺は地上に戻るつもりはないからな？」

　何を言われても、地上には戻らない。

　その決意をエリスに伝えたが、彼女は予想外の反応を見せた。

「そうなんですのね？　では、ここで生活をしますの？」

「ああ。だから、どれだけ――」

　演技しても、無駄だぞ？

　そう言いかけた言葉は、エリスの続く言葉に妨げられる。

「それでは、わたくしもここにいてもいいですの？」

「！？」

　エリスの思いがけない提案に、驚くしかない。

　それでも、俺はその感情を表には出さなかった。

　動揺を悟られると、隙を突かれるかもしれないからだ。