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　敵の秘密を暴くべくヒデヒロが跳び込んだのは、もちろん男性用の脱衣所だった。

　一応は罠を恐れて、おっかなびっくりと辺りを見回してみる。

　けれど、今この銭湯には、自分たちしかいない、つまりは貸し切り状態のようだった。物音、ひとつしないのだ。耳がジンとなるくらいの。

　まあ、それはそうである。

　街中に、そんな何人ものヒーローがいる筈もない。

　そんな状況に安心したヒデヒロは、ヒーローの戦闘服のまま、ロッカーをひとつひとつ、調べ始めた。

　ひとり、あくせくと働き出した緑の男。

「くそっ、何処にもないな」

　やがて、男湯の脱衣所のロッカーを大方調べ終えたヒデヒロは、ヒーローのスーツの中で汗だくになっている自分に気付いたのだった。

「風呂、入りてぇ……」

　彼の口から、勝手に言葉が漏れ出した。

　と同時に、相棒のヒロインが何しているのかが、妙に気になった。先ほどから、女湯の方からの気配を感じなかったからだ。

（まさかアイツ、もう既に敵の罠にハマってしまったとか――）

　心配になったヒデヒロが、番台の辺りまで戻って大声を張り上げた。

「おいっ！　そっちの方、どうなんだ？」

　しかし、うんともすんとも返事はない。更に何度も、声を出してみる。

　そして、何度めの声かけの時だったか。

　ようやく、女湯の方向から聞き慣れた声が響いたのだった。

「何よ、さっきからうるっさいわね。やっと汗を流せてさっぱりしたところなんだから、邪魔しないでよッ！」

「おお。無事だったか、良かったぁ……って、お前、もう風呂に入ってるのかよ！　こっちは汗だくになって捜し回ってるっていうのに、汚ねぇぞ！」

「汚くないわ、洗ったばっかりなんだから！　それに、汗だくになった女が風呂を目の前にして入らない方が、よっぽど汚いでしょ？」

「いや、そっちの汚さじゃなくてさ……」

（くっそお……）

　結局、彼女は脱衣所に入った瞬間、その強大なまでの風呂の魅力に負け、目的も忘れて風呂場に直行してしまったようだ。

　握りこぶしをぎりりと固め、ヒデヒロが物思いに耽る。

（こんなことでいいのか？　正義の味方ともあろうものが、こんなことで！）

　しかし、その直後に彼が取った行動――それは、誰が見ても、非常に分かり易いものだった。

　無言で脱衣所の真ん中あたりに移動していった彼は、徐（おもむろ）にヘルメットを脱ぎだしたのだ。

（ま、リーダーが入ったんなら、一般隊員のオレが入って悪いこともないよな）

　その論理に気付くのが遅かった――

　そんな勢いで棚の籠に『ヒーローの魂』ともいえるヘルメットをさっさと脱ぎ置き、スーツの背中チャックを荒々しく開けていく。

　やがて生まれたときの姿になったヒデヒロは、浴場の入り口のアルミサッシのドアを勢いよく水平に動かし、洗い場に躍り出たのだった。

「うひょっほーい！」

　誰もいない浴槽に勢いよく尻から跳びこみ、雄叫びをあげる。就職活動以来、こんなに解放された気分は初めてだった。

「いい湯だぜ」

　アパートの狭いユニットバスを借り、軽くシャワーで済ましてばかりの、最近の日々。そのせいもあったのだろう――。

　子どもの頃から躾（しつけ）られ、今までは頑なに守って来た禁止事項、「浴槽泳ぎ」を行ってしまった、ヒデヒロ。

　まさしくそれは、人生における、掟破り。暴挙とも云えた。

「イナズマ・クロール！」

　謎の奇声を発しながら気持良く浴槽の魚と化していた、そのとき。

　二人の行動を確認し終え、男湯と女湯の脱衣所にそれぞれ近づいて行く男の姿が、二つあった。

　男湯にいるのは、痩せたイケ好かない男。どうやらそれは、デパート担当者の今田だった。一方、女湯に向かったのは、ヒーローショーの親方で、まるで筋肉の塊のような工藤社長だ。

　二人は音を立てないよう注意して、脱衣籠の中に収まった久しぶりに見るヒーロー・スーツを、そっと手で持ち上げた。

「こちら、今田。ブツはゲットしました！」

　口元の小型マイクに、今田がぼそっと声を出す。耳には小型イヤホンが嵌められており、無線トランシーバでの会話らしい。

「……了解。工藤さん、そっちは？」

　番台横で今田の報告をイヤホンで聞き、にやり、ほくそ笑んだのは山口支店長だった。

「こちら、工藤。こっちもバッチリです」

　工藤社長が、すかさず応答。

　とそのとき、社長のいる女湯側の脱衣所では、やや調子外れの鼻歌が浴場から聞こえてきたのだった。

（もうすぐ捕まるとも知らず、呑気な女だ）

　もう少しで吹き出しそうになるのを、口を押えて必死に我慢する。

　と、同時にニヤついたのが、番台下に構える山口支店長だった。

「ふっ……。とんだ、間抜けヒーローどもだぜ」

　彼は、「ご苦労さん。もう帰っていいぞ」と番台に座った赤シャツの男に言い渡し、金の入った封筒を胸の内ポケットから取り出して、その男に渡した。

　軽く会釈して、赤シャツが番台を降りる。

　すぐさま、外に出るように目で追い払った、支店長。赤シャツは封筒の中身を軽く確認すると、何も云わずに玄関からそっと出て行った。

　と、そのとき脱衣所から帰って来た、二人の男。

　ピンクとグリーンのヒーロースーツを手にし、やたらと肩で風を切った動きを見せる。自慢気な気持ちを、隠しきれていないのだ。

「ウチが金を出して貸し切ったから、この作戦が可能だったんですよ。あなたたちの目的は果たされました……。さあ、ここからは『ウチの』目的のために、協力してもらいますからね！」

　二人を上回るやたらとエラそうな態度に、二人は委縮する。

「わかってますって」　不承不承に頷く、工藤社長。

「ええ、もちろん協力しますよ」　眉毛をぴくぴくさせ、答える今田。

　二人は、女湯と男湯、それぞれの持ち場へと再び散っていった。

「ああーっ、いいお湯だったあ」

　ヒデヒロが、脱衣場へとすっぽんぽんで出て行こうとする。

　が、サッシのドアを開けた途端、スーツ姿の若い男が両手を広げ、彼の行く手を阻んでいるのが見えた。

「さあ、大人しく捕まってもらおうか。いつかのバイト君」

「あんたは、いつかのデパートの担当者！」

　すっぽんぽんのまま仁王立ちになりながら、今田の顔を想い出したヒデヒロ。

（そうか！　この無料イベントはコスプレ服を取り戻すための策略だったのか！）

　ふてぶてしい笑いとともに、丸腰――いや、丸裸の男に、今田が襲いかかる。

「ヒロミン！　やっぱり罠だぞ！　逃げろ！」

　隣の女湯に届けとばかりに、あらんかぎりの力を振り絞って、ヒデヒロは大声を張り上げたのだった。