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河童

失業して三日目。

俺は、第２コンニチワークの窓口に座っていた。

仲間から、俺らみたいなの専門の職業安定所があるとは聞いてたけど、

利用するのは初めてだ。

ジジジと音が聞こえるような白い蛍光灯、

カツカツと音の鳴るリノリウムの床、

白く無機質なカウンター。

……うん。

見た目だけは、どこからどう見ても役所である。

三つある窓口のうち、二つはすでに誰かが相談中だった。

俺は手持ち無沙汰になり、きょろきょろと周囲を見渡す。

「お待たせしました」

顔を上げると、七三分けに眼鏡。

テンプレートみたいな公務員スタイルの男性が、淡々と向かいに座った。

「よろしくお願いいたします」

「就職希望、ということでよろしいですよね」

「はい。生活に困らない程度の給料でいいんですが」

男は俺の履歴書に目を落とし、しばらく黙り込んだあと、小さくうなずいた。

「コーチ……ライフセイバー……インストラクター……

水系のお仕事が多いですね」

「ええ、河童ですから」

言った瞬間、空気が一拍止まった。

男は一瞬だけ俺を見て、すぐに視線を履歴書に戻した。

……スルーされた。

「変化(へんげ)もお上手なようで」

「ありがとうございます」

今の反応――変化できなくても受け付けてくれるのか？

「では、過去職の離職理由など、聞かせていただいてもよろしいですか？」

「ええとですね……水感の違い、といいますか」

「水感……ですか？」

男はメモを取りながら、こちらを見る。

「ほら、我々だと、危険があると水中に避難するじゃないですか」

「まあ、そうでしょうね」

「それが、人間には合わないようで」

男がメモを取る手を止めてこちらを見た。

「具体的には？」

「ライフセイバーをやっていた時なんですが、離岸流ってあるじゃないですか」

「ああ。水の事故の原因になるとか」

「はい。それに引っかかった海水浴客を助けたんですけど……

離岸流から離そうとしたら、海の中に突っ込まれた、怖かった、わざとだ、って」

「ああ……」

男は顔をしかめた。

たぶん、似たような話を何度も聞いている。

「救助活動だって、周りも証言してくれたんですけど、

ＳＮＳで拡散されちゃいまして……

そんなライフセイバーがいるところには、活動許可は出せないと……」

「で、クビですか？」

「いえ。辞めました。皆さんいい人だったんで、迷惑かけたくなくて」

「なるほど……」

ペンの音が、やけに大きく聞こえた。

「では、インストラクター等でも、そういったことが？」

「そちらは……加減が難しくて」

「加減、ですか？」

「ええ。生徒に才能のある子がいまして。

学生記録に、もう少しのところまで伸びたんですが……」

「すごいですね」

「休暇の時に、ちょっと気を抜いて泳いでいたら、見られちゃいまして」

「あ」

「先生に勝てる気がしない、って、退会しちゃいました……」

「うわぁ……あたら若い才能が……」

ぽそりと小声の反応が耳に痛い。

「他にも、初級の子どもたちの石拾いのときです。

溺れないように、水中で見ていたんですよ」

「得意分野でしょうしね」

「終わった後、そのまま残ってた石を片付けていたら、

『先生が浮いてこない！』って大騒ぎになって……」

「せめて、呼吸の概念は忘れないようにしましょうね」

「はい……」

正論だった。

反論のしようがない。

「……お話を伺う限り、水に関する仕事は合っていないのではないでしょうか？」

「そんなことはないと思いますが。種族柄、水なんてあって当然ですし」

「そこです」

男は、きっぱりと言った。

「平気なのと、仕事にするのは違うんですよ」

――ぐうの音も出ない。

「水に関する仕事ですと、どれだけ気を付けても、素が出ているんです」

……ああ。

だから、失敗したのか。

「なにか、いい仕事はないでしょうか……」

男はしばらくパソコンを操作し、やがて言った。

「こだわりはありますか？

直に水に潜る仕事じゃないとダメとか、

どこかの祠や滝から離れられないとか」

「いえ、特にありません」

「では……こちらの漁業関係はいかがでしょう？」

「船、ですか？」

「オホーツク海の蟹漁や、マグロ漁などですね。

人手不足が深刻でして」

船？　俺が船に乗るの？

「……遠洋ですよね？

落船したら、どうすれば？」

「ＧＰＳ機能付きの携帯は、海外でも使えるそうですよ」

場所と方角が分かれば後は泳げばいいか。

防水で……ソーラー充電できるのにしよう。

「言葉の問題は？」

「日本船ですから、大丈夫でしょう。

あ、パスポートはあります？」

「すみません、そもそも戸籍が……」

「……まあ、大丈夫でしょう」

何が大丈夫なんだろう……専門家が言うなら大丈夫か？

男はプリンターに向き直り、紹介状を打ち出した。

「こちらを持って訪問してください。

あとは現地で、労働条件などの最終確認を」

「服装などは？」

「常識的なもので大丈夫です」

スーツでいいのかな？　連絡したときに聞けばいいか。

「では、ご成功をお祈りしております」

にこやかに言われ、俺は礼をして席を立った。

＊

半月後。

俺は船の上にいた。

紹介された漁船の社長兼船長と面接の際、なぜか話が合い、

その場で試験採用が決まった。

だが正社員登用は一回漁に出て様子を見てから、ということになった。

オホーツク海は寒い。

「どうだ、寒いだろ！　落ちたら助からないから気をつけろよ！」

船長の言葉にほかの作業員たちもうなづく。

「わかりました！」

と答えたが、低温の海水も、所詮は水だ。

足を滑らせて海に落ちても、

見えないところからこっそり上がればいい。

どうせ全身ずぶ濡れになる仕事だ。

生きてれば見間違いで済むだろう、たぶん。

「おい！　何やってる、早くしろ！」

「すみませーん！　すぐやりますー！」

怒鳴られても、不思議と嫌な気はしなかった。

蟹籠を引き上げ、空の籠を放り込む。

「初めてにしては手際良いなあ！」

「おまえ、この仕事向いてるんじゃないか？」

ベテランの船員がバンバンと叩いてくる。

「ありがとうございます、頑張ります！」

気を抜いてもばれない。

周囲は安全空間。

……もしかして。

これ、天職なんじゃないか？