「私との婚約は、今この時をもって破棄する！」→はい、ありがとうございます！これにてお仕事完了です！　～『婚約破棄』を生業とする２人の乙女の物語～

「メイジー！君との婚約は、今この時をもって破棄する！！！」

　穏やかな空気を壊し、会場内に響き渡る声。

　その声の主は、パーティー主催国の第１王子＿＿ヴィクター・アダルウォルドである。

　会場の中心で、視線を気にしない堂々とした振る舞い。いいように言えばそんな表現になるが、率直な感想としては、野蛮そのもの。

　そんな彼の横には、優雅に金髪を揺らす美女が佇んでいた。美しい刺繍の施されたドレスと、重そうな宝石の数々。それらの一級品と比べても、美女は引けを取っていなかった。

（ほんと、綺麗な人ね）

　あくびを誤魔化すようにドリンクに口をつけていると、会場に少女の震える声が響いた。

「・・・あ、あんまりではありませんか」

　華奢な体つきの少女＿＿メイジーは目を潤ませ、何とか言葉を紡ぐ。

　少女とは言ったものの、所作の端々から育ちの良さを感じる女性だ。パーティーの参加者と比べても、群を抜いた品の良さを感じる。そんな彼女の涙を堪える姿は、招待客の心を鷲掴みにした。ああ、なんと痛ましい。可哀想で仕方がない。

　しかしヴィクターは、フンッと鼻を鳴らすだけ。嘲るように彼女を見たのだ。

「まさか、本気で俺と結婚できると思っていたのか？？お前のような能無しと結婚する気など、最初からなかったぞ」

「そ、そんな…」

「俺は本当の愛に気づいた！俺は、このキャサリンと運命にあるのだ！！！彼女こそ、次期王妃にふさわしい女性である！！！」

　隣にいるキャサリンと呼ばれた女性は、照れたように頬を染める。その様子を見ていられないとでも言うように、メイジーは顔を手で覆ってしまった。皆が心配する中、彼女は涙をこらえて何とか顔を上げた。

「私は、ヴィクター様のことを本当にお慕いしておりました。あなた様と共にずっといられることを願っておりましたが、……そちらの女性との今後を望まれるのでしたら、私は身を引きます」

　健気で、最後まで婚約者のことを想った言葉。誰もが涙ぐみ、彼女の言葉に聞き入っていた。

「どうか、お幸せに」

　最後の最後、堪えきれずにポロポロと零れた。それを恥じるように、メイジーは会場を後にしたのだった。

　静まり返る会場。程なくして、勝利を確信したヴィクターの笑い声が響き渡った。

「あはははは！！！　やったぞ！！ようやくあの邪魔な女を排除できた！！！！　ほら、皆も聞いていただろう！！！破棄の証明書など不要だ！！！ここにいる招待客が証人なのだからな！！！！」

　ヴィクターは、気づいていないのだろう。今、会場内の全ての人を敵に回していることを。彼を見る招待客の目が厳しい。

　あーあ、大変。これは王座に就いてからも、大変な目に遭うだろう。恋は盲目と言ったところか。

　目が覚めるのは、随分先のこと。きっと、何もかも取り返しがつかなくなってから、自らの過ちに気づくのだろう。

　ウェイターにグラスを返し、気配を消して会場を出る。向かう先は、ある客室だった。

　ナンバープレートを確認してから独特のリズムでノックをする。

　コン　ココン　コン

「赤ワインとチョコレートケーキをお持ちいたしました」

　合言葉として決めていた言葉を、扉越しに伝える。すると、薄く扉が開いた。

　そこには、ついさっきまで注目の的だったメイジーがいた。そして、私の顔を見ると、ホッとしたように部屋に入れてくれた。

「お疲れさまでした。最高の演技でしたよ」

　部屋に入るなり褒めると、彼女は嬉しそうに笑みを浮かべた。その笑顔は、年相応の無垢な少女のものだった。

　そう、これは全て計画の内。今回の一連の騒動は、もう随分前から仕組まれたものだった。

　メイジーこそが、ヴィクター・アダルウォルドとの婚約破棄を切望していたのだ。

　実は彼女には、故郷に想い人がいる。

　しかし、数年前。たまたま彼女の故郷に視察に来たヴィクターが、メイジーの容姿を気に入り、無理矢理連れ去ったのだ。そして、婚約者として傍に置き始めたのが始まりだった。

　拉致、監禁。その他諸々。本来ならば罪にとられる行動も、王族ということでスルーされた。

　あまりにも酷い話だが、案外そういうことも少なくない。結局は、皆自分の身が可愛いもの。

　王族相手に、攫われたメイジーの立場から、婚約破棄を言い出せるわけがなかった。

　そんな地獄のような環境で、早数年。

　国外逃亡も視野に入れて悩んでいた彼女の元に、ある噂が流れてきた。

『婚約破棄したいという願いを叶えてくれる人たちがいるらしい』

　それは、メイジーにとって、まさに藁にも縋る思いだった。数多の手段を駆使し、その人たちに連絡を取り、今に至る。

　そんな経緯を知っているからこそ、私はメイジーのことを手放しで賞賛していた。

「声の震え方も表情も、涙の扱い方までもが天才的でした。演者としての経験がないだなんて、ご冗談でしょう？」

「本当にないですよ！でも、…やっと解放されると思ったら自然と涙が溢れてきたんです」

「……よく頑張りましたね」

　それにしても、末恐ろしい。

　自分も女性だが、それでも女性の恐ろしさを改めて理解する。性別で人を判断する気は、もちろんない。ただ、どうにも社交界を生きる女性は強いのだ。それは紛れもない事実。

　現に、あの場にいた３人の内、ヴィクター以外の２人の女性が演技をしていたわけだ。

　そんなこと、誰が信じられるだろうか。舞台上で行われていた物語なら、誰もがスタンディングオベーションしたに違いない名演技。もう一度見られるものなら見たいほどだ。

　さて、現実逃避もこの辺にしておこう。そろそろ仕事を進めるため、私は口を開いた。

「さて、ここからは次の段階に移ります。まずは、今の現状をお話ししましょう。現在、会場の外はメイジー様を探している方で溢れています」

「私を…？」

「はい。あれだけ痛ましい姿を見た方々は、あなた様のことを放っておけないはず。婚約破棄されたばかりのあなた様に一声かけようと、必死に探し回っていることでしょうね」

　嫌そうに顔を歪めるメイジー。結構表情が出る方なのね。

　笑いそうになるのを堪え、静かに言葉を続ける。

　「私たちは、故郷の幼馴染様の元までメイジー様をお送りする使命にあります。全力でお守りしますので、ご安心ください」

「ありがとうございます。…でも、あの、」

　不安げに視線を揺らすメイジー。何かあったのだろうか。ソファーに座る彼女の言葉を待つ。

「あの方は、…キャサリンさんは、どうなるのですか？」

　その疑問に、私は首を傾げてしまった。それから、心がじんわりと温かくなるのを感じる。なんて心優しいのだろう。フリとはいえ、婚約者の浮気相手役の人のことを、ここまで思えるだろうか。自分のことだけでも大変だろうに。

「ああ、アイツは大丈夫です。私の自慢の相棒なので。あの髪も、実は染めているんですよ。なので、この件が終わってから、足が着く心配もありません。名前も、当然のように偽名ですしね」

　そう伝えると、メイジーは安心したように息を吐いた。ああ、この様子をアイツにも教えてあげたい。こんなにも可愛くていい子は、なかなかいない。

「幼馴染様は、近くまでいらっしゃっているんですよね」

「はい。国境を越えた湖で待ち合わせています」

「分かりました。でしたら、そちらまでお送りいたします」

　メイジーに、着替えと帽子を渡す。ドレスのままでは出られないため、事前に用意したものだ。彼女が着替えている間に、私も着替えておく。動きやすい服に着替え、ローブを纏う。

　着替え終わったメイジーには、帽子とローブの二重装備を渡す。しっかりと顔が隠れていることを確認してから、彼女を背負ってバルコニーから飛び降りた。

　着地と同時に耳を澄ます。

　ガサッと音はしたものの、近づいてくる人の気配も足音もない。どうやら見つかってはいないようだ。

　本来ならば、女性といえど人1人を背負った状態で飛び降りるのは、大変なこと。しかし、特殊な訓練をしている私にとっては容易いことだった。80キロぐらいまでなら、背負って飛び降りた経験がある。

　このまま監視の目を避けながら走る。

　パーティー会場に警備が寄っていることと、メイジーを探すために会場を駆け回っている招待客。

　ただでさえ偏っていた監視は、予定外の混乱で集まっていることだろう。だからこそ、この隙がチャンスだった。

　城の敷地を抜け、街の監視も避け、国境を裏口のドアから抜ける。

　そしてしばらく走ると、月光を受けて輝く湖に着いた。

「ここであっていますか？」

「はい」

　背から下ろすと、メイジーはきょろきょろと視線を彷徨わせる。不安げに揺れる瞳を見ていられず、私も探す。

「…ぁ」

　隣から小さく声が漏れた。次の瞬間、彼女は走り出していた。

　彼女を安定して受け止める男性と、その胸に飛び込むメイジー。2人はきつく抱きしめ合い、その目元には涙が浮かんでいた。

　先ほどとは違う涙。嬉し泣きとは、こんなにも微笑ましいものなのかと、改めて理解させられた。

　どうやら男性は、近くの森に馬車を停めていたらしい。私たちの存在を認め、馬車から降りてきたようだ。

　しばらく2人を見守っていると、2人は私に頭を下げてきた。男性も、メイジーから話を聞いていたらしい。

「あなたが…。本当に、ありがとうございます」

「私よりも、メイジー様にお伝えください。全ては、メイジー様の努力の上です」

　私は、メイジーと目を合わせる。その目は、私の身を案じているように感じた。少しでも安心させたいため、優しく笑ってみせる。

「…私がサポートできるのはここまでです。ここからの幸せは、お二人で見つけてくださいね」

「はい」

　メイジーは頷くと、静かに近づいてきた。そして、ポケットから袋を取り出して渡してくれた。

「依頼料です。後、私の気持ちも入っていますので受け取ってください」

　念のため確認すると、依頼料の３倍以上のお金が入っていた。

「え、」

「いいんです。本当に助かりましたので、受け取ってください」

「…分かりました。ありがとうございます」

　手を振る2人に、こちらも振り返す。2人はそのまま馬車に乗ると、静かに去っていった。

　さて、とりあえず一段落ついたが、私にはまだ仕事がある。まずは会場に戻らないと。

　来たルートを辿り、なんとか城の敷地まで戻る。さすがに疲れたが、ここで気を抜くわけにはいかない。木を伝って、なんとか2階のバルコニーに戻る。静かに廊下を見ると、ちょうど警備と目があってしまった。

「「あ」」

　間抜けな姿勢のまま固まってしまったが、意識を戻す。見つかったのなら仕方ない。先手を取るしかない。

　すぐに飛び出し、警備の膝に向けて、容赦なく蹴りを放つ。そして、怯んだ隙に胸ぐらを掴み、そのまま地面に投げ飛ばした。

「ぐっ、」

　警備は小さく呻くも、すぐには動けない様子だ。脳震盪でも起こしてくれたのかもしれない。

　これ幸いと、駆け出す。幸運にも、他の警備が集まってくるような動きはなかった。護身術が得意で良かった。久々の接敵にヒヤッとしたが、まだまだ現役だ。

　そのまま先ほどの客室に戻り、息を吐く間もなく、すぐにドレスに着替えた。鏡で化粧を直し、髪も丁寧に結び直す。

（よし。探される前に会場に戻ろう）

　今度はコソコソと、ではなく、堂々と。その道中で数人の警備員とすれ違うが、頭を下げられるだけ。疑われている様子は全くなかった。

　疲労はピーク。常人なら、もうすでに動けなくなっていてもおかしくない運動量だ。それでも私は、笑顔を繕った。

　会場は相変わらずの煌びやかさ。

　しかしその中に、ヴィクターとキャサリンの姿はない。どこかに行ったのだろうか。

　ウェイターからドリンクを受け取り、喉を潤す。

　あー。動き回ったからよく沁みる。一気飲みは品がないため我慢しているが、本当は垂直に傾けたいぐらいだ。

「お嬢さん。おひとりですか？」

　空腹を満たすために適当に食事をしていると、招待客の1人に話しかけられた。

　どこかで見た顔…。隣国の伯爵だったかな。新聞で何度か見た覚えのある方だ。

　無視するわけにもいかず、返事をする。

「いえ。パートナーが酔ってしまって、今部屋で休んでいますの」

「やはり、これほど綺麗な方だと、おひとりとはいきませんか。いやはや、残念ですな」

「ふふっ、お上手ですこと」

　何やら言いたげに視線を寄越されるが、それらに関しては全て気づかないふりをする。これ以上は踏み込まないでほしいところ。熱っぽい視線は苦手なのだ。

「レセナ〜」

　会場の奥から、いつもよりも数トーン高い声に呼ばれる。振り返ると、例の重そうな宝石を揺らしながらキャサリンが近づいてきていた。

　途端にヒソヒソと広まる声。聞こえるのは、あまりいい言葉ではない。それはもちろんのこと。彼女だって、それを狙っていたのだから。計画当初、渡した役に文句を言っていたが、演じさせてみれば流石だ。キャサリンという役が、やけにしっくり馴染んでいる。

「パーティーは楽しめているかしら？」

「ええ。つい先ほど、パートナーと一緒にお部屋でクッキーをいただいたの。全て食べてしまうほど、美味しかったわ」

　パートナー　＝　メイジー

　クッキー　　＝　幼馴染様の元まで送り届ける

　全て食べる　＝　お仕事の完了

　事前に共有しておいた隠語を含んだ会話に、キャサリンは小さく目を光らせた。そして優雅に笑う。どうやら、伝えない内容を理解してくれたようだ。

「それなら良かったわ。それにしても、ここ暑くない？」

「まったく、飲みすぎなのよ」

「あつーい！ねえ、バルコニーで涼まない？」

「仕方ないわね」

　ぐいぐい腕を引くキャサリンを宥めながら、いかにも申し訳なさそうに、先ほど声をかけてきた伯爵にお辞儀をする。

「…そういうことですので、失礼いたします」

「え、ああ」

　キャサリンの知り合いと知った手前、無理強いできないと察したのだろう。気まずそうに視線を逸らされた。

　コツコツとヒールが鳴る中、私たちはバルコニーに向かいながら談笑をする。何でもない話だが、ここで会話がなくては不気味がられるだろう。

　バルコニーに出ると、いい夜風が頬を撫でる。

　先ほどは感じている余裕がなかったのだが、星空も息を呑むほど美しい。どうして先ほど気にならなかったのかと疑問に思ったが、それ以上に美しい２人の再会に目を奪われていたからと気づく。

「お疲れ」

「ん、お疲れ」

　お互い労いの言葉を掛け合う。

　キャサリンは、ヴィクターに取り入るところから長期潜入をしていたし、私は周辺のサポートやメイジーとの打ち合わせを担っていた。

　どちらも大変な仕事であったが、私たちは2人で仕事をしているため、人員不足はいつものことだった。でも、人手を増やすことはしない。誰とも知れない人なんて、信用できないから。

「また声かけられてたでしょ。もっと危機感持って！」

「仕方ないでしょ。結構有名な人だったし、無下にはできない」

　不満げに唇を尖らすキャサリンに、笑ってしまう。心配してくれるのは有難いが、仕事に私情を挟むのはあまり褒められたものではない。

「あの人は、今どんな感じ？」

「部屋で寝てるよ。睡眠薬入りのチョコをあーんしたら、何の抵抗もなく食べたの。部屋に合った良さそうなものだけ拝借して、もう客室の鞄に詰めてきた」

　ふふん！と笑うキャサリンの首や耳には、まだ重そうな宝石が下がっている。ということは、他の物を盗ってきたのか。素晴らしい手癖だ。キャサリンに眼は肥えているから、しっかりいい物を盗ってきたに違いない。期待大。

「…それも含めると、総額いくらになるだろうね」

「これ？どうだろ。宝石そのものの質はいいとは言えないから、割って加工してから売るといいかもね」

「でもしばらく隠居できそう。そのドレスも売れそうだし」

「えー。これ売っちゃうの？」

「当たり前。使い回すわけにはいかないでしょ」

　そんな話をしていると、急に強い風が吹く。それに攫われるように、キャサリンの長い金髪が靡く。私も、自身の黒髪を押さえていると、自分以外の手にそっと髪を梳かれた。

「…何？」

「私、エリーの髪好き」

「………まだ仕事中。本名は出さないで」

「あははっ、ごめんごめん」

　静かに止めると、パッと手を離される。しかし、その目は不安げに揺れている。何か言いたげだ。

「…どうしたの？」

「んーん。ちょっと、…疲れちゃっただけ。ほら、ずーっと演技してるから、精神すり減るし」

　本当に疲れたのか、遠い目をして、ため息を吐くキャサリン。そんな姿すら、絵画のように美しい。こんな仕事をしなくても、きっと引くて数多だろうに。それでも彼女は、この道を選んでくれた。私と共に来ることを、選んでくれた。

「……頑張ったね。ありがとう」

　ぽんぽんと頭に手を乗せて、軽く撫でてやる。

　すると、ピシリと固まったキャサリンは、途端に目をキラキラと輝かせる。

　あ、やりすぎたかも。

　すぐに手を離すも、犬のようにグイグイと近づいてくる。ああ、時すでに遅し。

「エ、エリー！もう1回！もう1回だけやって！！」

「終了でーす」

「じゃあ、後でやってよ！？」

　子どものように、無邪気にはしゃぐキャサリン___いや、もういいか。

　私の良き相棒――ジェンナはニコニコと純粋な笑みを浮かべる。先ほど会場で見たような、淑女のような大人しい笑みとは全く違う純粋な笑みだ。ギャップがすごい。

　メイジーもそうだったが、皆さん笑顔の使い分けが上手すぎやしないか？私にはできない芸当だ。

「あ、そうそう。あの子は大丈夫だった？」

「うん。待ち合わせのところまで送っていったら、お迎えも来てたよ」

「そっか！良かった〜」

　メイジーがまだ若かったからか、ジェンナはいつもよりも親身になっていたようだ。安心したのか、ホッと息を吐いた。その姿が、先ほどのメイジーの姿と重なる。

「…あの子、キャサリンのことを案じてたよ」

「へ？」

「大丈夫なの？って聞かれた」

　そのまま伝えると、きょとんとした顔を向けられる。それから、程なくして吹き出した。

「あははっ！良い子すぎるでしょ！自分のことだけ考えてくれれば良いのに」

　その笑いは照れたような、困ってしまうというような笑いだった。だって、私たち以外でお互いに心配してくれる人なんて、滅多にいないから。素直な感情には、どうにも慣れない。むず痒くて仕方ない。

「幸せそうだった？」

「うん」

「なら良かった」

　あの幻想的な湖の光景。

　その中で見た２人の涙ながらの抱擁を改めて思い出した今、ほんの少しだけ羨ましいと思ってしまった＿＿なんて。

「？　どうしたの？」

　ジェンナに顔を覗き込まれ、ハッとした。何を今更、普通の幸せを欲しているんだか。…こんなことをして、生きているのに。

「…ううん。ちょっと眠たくなっただけ」

「あははっ、そうだよね～。国を出たらさ、ちょっといい宿を連泊して、ゴロゴロしようよ」

「……たまにはいいかもね」

「ほんと？やった～。たっぷり甘やかしてもらおっと」

　ぐぐっと背を伸ばす彼女は、最後の仕事のために会場に戻ろうと、バルコニーの扉に手をかけた。

　そんな彼女に、気まぐれで言葉をかける。

「………私のことも、甘やかしてよね」

「へ…？」

　固まってしまったジェンナに、ベッと舌を出してやる。

　途端に顔を真っ赤にする彼女。なんて可愛らしい反応だろう。

「ッ～～～！！！　私がエリーの顔が好きなの知ってやってるでしょ！！」

「名前」

「も～！何で仕事中にデレるかな！？」

「ふふっ、ほら戻るよー」

　まだ何か言っているジェンナを置いて、廊下を歩く。

　私たちの笑い声は、それはそれは幸せそうに響くのだった。

　◇◇◇

　パーティーが終わった翌朝。ヴィクターは重い身体を起こした。昨夜はあの邪魔な女と婚約破棄できた喜びからか、羽目を外して飲みすぎてしまったようだ。

「キャサリン…。ん？どこ行った？」

　いつもは傍らにいる美女＿＿キャサリンがどこにもいない。

「おい！！キャサリン！！！」

　叫ぶも、部屋の中に声が響くだけ。いつもの美しい金髪はどこにもない。

「チッ…」

　美しいものを見なければ１日が始まらない、とすら思っているヴィクター。最初こそは、メイジーなる少女の顔に満足していたが、キャサリンが現れてからというもの、用無しだった。キャサリンこそ、美の最高点。あれ以上の美人を、見たことが無い。

　渋々宝石箱を空けたヴィクターは、空っぽの箱に眼を瞬いた。そんなわけがない。鍵をかけて保管しているし、何よりこれは観賞用だ。急に無くなるなんて、ありえない。

　考えられる可能性は、ただ１つ。

「あのクソ女。盗っていきやがったな…」

　怒りの矛先は、メイジーに向いた。そう、未だにヴィクターはキャサリンのことを疑っていないのだ。

　怒りに任せて次々に箱を空けるが、どれも空。そもそも箱自体無くなっているものも、ある気がしてきた。なんて卑しい。婚約破棄されたことを根に持って、盗みまで働くとは。

　最後の１つを空けた時、他とは違い、中に１枚の紙が入っていた。そこには、美しい文字と赤いキスマーク。

【運命の方と出会いました故、婚約はなかったことに。宝石は、ヴィクター様からのご祝儀として拝借いたしました～♡】

　紛れもないキャサリンの字。そして、ヴィクターはようやく気が付いた。

「あれ、俺、キャサリンから婚約のサイン貰ってない…」

　そう。昨夜。部屋に戻ったヴィクターとキャサリンは、婚約の書類にサインをする話になっていた。しかしその前に、酒を飲み、流されるままにチョコレート（睡眠薬入り）をあーんで食べさせられた。そこからの記憶はない。

　つまり、今のヴィクターは、誰とも婚約を結んでいない状態である。

「……騙された？」

　全てに気づくことには、時すでに遅し。彼が事の全容を知ることは、きっとないのだろう。

　城には、怒りに満ちた男の絶望が静かに満ちるのだった。

◇◇◇

　これは、『婚約破棄』を生業としている乙女たちの話。

　　２人の関係はどんなものなのか。

　　過去に何があったのか。

　それは、彼女たちが次の依頼を受ける時に分かるかもしれません。

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