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6話

　フィオナからの贈り物を飲み込んだ翌日早朝。

　宿に使いの者が来たとの事で外に出ると、いきなり腕を掴まれ、膝（ひざ）を付かされる。

「……っ！　やはり、来たんだな……」

　その状態を確認すると、役人が書類を読み上げだした。

「ラング男爵、貴殿には貴族当主としての適正の有無が求められております。そして現在、体調の急変や精神的異常を確認したとの報告もあり――薬物使用の疑いが浮上しました。その為の一時的拘束です。食事はしっかりと提供されますので安心してください」

　一時的な拘束をするとの事を伝えられた。

　昨日の夢と同じだ。

　だが私も同じように、唯々諾々（いいだくだく）と拘束をされない！

「……ラング家はこの様な扱いに正式に抗議をさせてもらう！　長年、王国に仕えてきたラング家に対し、ありもしない問題で召喚し、更には使ってもいない薬物の使用だとっ！　レギン宰相へ正式な抗議文を送らせてもらう！」

「……そうですか。では牢に到着後、宰相殿をお呼びしましょう。それと貴殿の荷物は全てこちらで没収させていただく」

　役人は面倒くさそうにそう言うと、幾つかの私物と空になった小袋を没収した。

「連れて行け」

　役人の言葉で私は腕を掴まれながら、馬車に乗せられる。

　夢とは微妙に違う。だが、到着すれば結果は同じになってしまうのでは、と不安を抱えながら、馬車に揺られる。

　王城内の貴族用の牢に向かって移動する中、この状況をどうするべきかを考え続けた……だが、上手い道筋は見えないままだった。

　馬車が停（と）まり、建物内へと連れていかれる中……確認のために口を開く。

「すまない。レギン宰相殿とは、どのタイミングで会えるのか教えて頂きたい」

「……正式にお呼びするのであれば、しばらく日数がかかります。それならば議会でお話すればよろしいでしょう。余計な手間もかからないので」

「なんだと！？　それでは牢にいたままではないか！　その前に話したいと正式に申し出ているんだ！」

　役人に掴みかかろうとすれば、体を強く抑えられる。

　そのまま牢に放り込まれてしまった。

「こちらとしても手続きが面倒ですので……それでは、失礼」

　そっけなくそう言うと、役人の部下たちは立ち去っていった。

「彼らもスギア伯爵の手の者ばかりと言う事か……くそっ……！」

　このままでは提供される食事に毒物が仕込まれる……！

「誰かっ！　聞いてくれ！　正式な抗議を！　レギン宰相殿に伝えて欲しいっ！」

　貴族牢に私の声だけが虚（むな）しく反響する。

　どうすれば良いんだ……彼女のためにも、私は無事で戻らなければならないというのに……！

　フィオナ……どうか私を……助けてくれ……

　嗚咽（おえつ）を殺しながら、牢で一人、涙を流した。

　どこにこんな感情が眠っていたのか分からないほどに、涙がこぼれ続けた。

　夜……

　足音が近づいてきた。

「ラング男爵、夕飯をお持ちしました。どうぞ食べてください」

　3人の役人が食事を持ってきて、牢の机に置いた。

　そんなもの！　食べる訳がない！！

　食べてなるモノか！！

「結構だ！　私は食べたくなどない！　持ち帰ると良い！」

　私の強い言葉に、役人たちは頷き合うとじりじりと近寄ってきた。

「……おい、食べないっていうなら無理やりにでも食わせるからな！　体を抑えろ！　流し込むぞ！」

「おぉっ！　暴れんじゃねぇよ！　おとなしく、食っていれば良いものをっ！！」

「わりいが食わさねぇと俺等がやべぇんだよ！」

「ぐぼっ！　ごぼっ！　やめ、やべろ！！」

「鼻を摘まめ！　スープを流し込むぞ！」

「ごぼっ！！？　ゲホッ！？　ウォエ！？」

　無理やりに流し込まれ、気管に入って咽（むせ）た。

　だが、役人たちは流し込み続け、吐き出しそうになれば、鼻と口を無理やりに閉じる。

「ブッゥ！？」

「きたねぇなッ！　おい、次はパンだ！　パンでスープを口ン中に閉じ込めんぞ！　口空けろ！」

「ウゴッゲ……！？」

「男爵ともあろうお方が、食事の一つも綺麗にできねぇのか？　きたねぇったらありゃしねぇッ！」

　私の口の中に食事を詰め込まれていく。

　空気を求め、少しずつ、喉に流れ込んでしまう食事。

　その後も無理やり詰め込み終わると、吐き出す事のない様に手足を拘束されてしまう。

「ゲッホッ！　ゲェッ……！」

「大分こぼしちまったが、まぁ、十分食わせたな。見張っとけ。俺はお二方に報告してくる」

　苦しいっ！　こんな仕打ち、良くも……良くも……！！！

「お前ら、絶対に……許さないからな！」

「アンタには悪いが、これも命令でな。それにどうせ、アンタは狂っちまう。明日には貴族としてのアンタは終わりだ」

「ふざけるなっ！！　こんな事が許されると本気で思ってるのかっ！！」

「関係ない。俺は俺のために、命令に従ってる。アンタに食事を食わせりゃ金がもらえんだ」

「ふざけ――」

　喋っている途中に、バンッと扉が開かれ、そちらを向くとアクド・スギア伯爵とノットー・リンド子爵がいた。

「ふふふ、ラング男爵。何をそんなに興奮しているんだ？　どうだ？　役人たちから食べさせてもらった食事の味は。お前がしっかりと味わえる、人生最後の食事だ。吐き出した分もしっかりと食っておくと良いぞ……？　はははっ！」

　笑い声を上げるスギア。

「スギアッ！　リンドッ！　ふざけた事を！　ラング家からこれ以上何を奪う！　なぜ、ここまでの事を！！　拘束を解けっ！！」

「はははっ、愚かな男だ。あの時、両親が死に、お前が領地を捨てる選択をすれば、もっと早かったと言うのに。お前が必死に領地を維持したせいで、私が苦労する羽目になった！　この、死にぞこないが！　そもそも、貴様も死んでおれば、こんな面倒など起きなかったというのにっ！！」

「貴様ぁあっ！！　父上と、母上を！！　貴様ッ！！！」

　頭に血が上り、言葉が出ない。

　こいつを今すぐにでも、仇をっ！

　ラング家の！！　父と母の！！！

「ははは！　芋虫の様な格好で、吠えてくれるな。笑いすぎて腹が痛くなるわ。リンド子爵が上手い事、事故に見せかけただけなのに、お前は愚かにも……はははははっ！　リンド子爵、あれは上手くやったなぁ？」

「はっ！　事故に見せかけるために、馬車の車輪を緩ませ、御者にはした金を握らせ、山道を走らせたのが功を奏しましたな！　見事にこの男以外は死んでくれました！」

「そうだな。そしてようやく、この男も終わる。貴族からお前は消える！　やっとだ！　やっと、貴様の土地を奪い取れる！」

「どこまで……！　どこまで汚く醜（みにく）いっ！！」

「ふんっ、もう吠えるな。明日になれば毒が回り、貴様は廃人（はいじん）だ。明日の議会ではまともな面ではないだろう。せいぜい、残された時間を楽しめ」

「それではまた明日、ラング男爵。ふへへ……」

　体の拘束もそのままに、二人は出ていく。

「くそっ、くそっ！　くそぉおおお！！」

「なぁ、流石に騒がれちまうとあれだしよ」

「仕方ねぇな」

　私に役人が近づいてきた。

「何をする！？　離せっ！　はな……ひゅ……」

　首を抑えられ、一人は私の体の上に乗ると身動きを封じる。

「あ……がっ……ぁ……」

　そして……

　冷たい感覚に沈んでしまった。