2話
「父に紹介いただきました、フィオナ・ルミナスと申します。以後、お見知りおきを、ラング男爵」
彼女ははきはきと喋ると、お辞儀をする。
お辞儀でさらりと後ろ髪が首筋を小さく撫で、再び顔を上げるとふわりと元の位置に戻る。
所作も声も美しい。だが、傾国の美女のような妖艶さではない。
楚々（そそ）としながら、どこか凛とした、強い意志を感じさせる――そんな女性。
「……グレン殿、顔合わせも済んだ事です。言葉遣いはいつも通りで構いません」
フィオナを見続けてしまっていたのを誤魔化すように、グレンへ話を振る。
両親を早くに亡くし、若くして領地を担った私は、仕事だけに時間を費やした。執事やメイドとすら、まともな会話をした記憶がない。
余計な感情は不要と、記憶と義務だけを支えにしてきた。
「そうですかな？ それではお言葉に甘えて……いやぁ、ようやく娘のフィオナの顔を見せる事が出来て安心しました。聡い娘とは思っていたのですが、リッド様の前で粗相をしないか心配で心配で……」
砕けた口調になり、娘――フィオナの事を心配する父親の顔をするグレン。
少しだけ昔の父を思い出してしまった。
「そうですか。今まで商談はしていても、身の上話など軽くしかなかったですからね。お子さんがいるとは聞いていましたが、娘さんでしたか」
私の言葉にフィオナは静かに微笑んだ。
「まぁ、そんな事を言いながらも、私よりも優秀だと思っておりますがね？ 昔から覚えも良く、気立ても良く。私の娘にしては美人でしょう？ 妻の血が強く出たのでしょうな」
「お父様、あまり……そのような事は。その、ラング男爵もお困りでしょう……？」
「気にしないで構わない。私が幼い頃からラング家を支えてくれた父の旧友だ。楽しく思う事はあっても困る事などないよ」
「そ、そうでしたか。それは、出過ぎた真似を……」
フィオナは私の言葉で申し訳なさそうにする。
「そう畏まらないでください。それと私の事はリッドで構わない。他人の目がある時は気を付けてくれれば」
「ははは、フィオナ。リッド様は他所の貴族とは異なり、人柄の良いお方だ。余り畏まりすぎるのも良くはないぞ」
父の言葉を横耳に受けながら、フィオナはまっすぐにこちらを見ていた。迷いのない、その瞳で。
私は頷きながら、念を押そうと口を開いた。
「えぇ、私からもお願いします。ただでさえ、私は冷たく見られやすいので」
感情がないわけではない。
子どもでも当主は当主。余計な馴れ合いは時に処罰の対象になる。そんな空気から、距離を置かれた。
その結果、若い頃から仕事ばかりで、人との距離の測り方をすっかり忘れてしまっただけだ。
「それでは……私もリッド様と呼ばせていただきますね」
それまでの固い口調から、花の咲くような笑顔と共に、柔らかな口調で告げられる。
先ほどまでの凛とした力強さはどこへ行ったのか、と思わせる、優し気な眼差し。
今ほど言葉が、感情が、上手く伝えられればと思った事はないだろう。
「……リッド様？」
フィオナが何も返事をしない私の顔を見て、心配そうに声をかけた。
笑顔が思いのほか胸に残った。
他人行儀な距離が、ほんの一歩だけ近づいた気がして……
「……失礼、先ほどまでと変わって、可愛らしい笑顔でしたので」
「……か、からかわないでください……」
目を伏せ俯くも、頬が赤く染まりだすフィオナ。
その様子を見て、グレンが笑い声を出した。
「ははは！ それくらいで動揺してどうする！ フィオナ、顔が真っ赤だぞ？」
「も、もうっ！ お父様、辞めてください！ リッド様の前でそんな事を話さないでください！」
笑い声の中に、もう！もう！、と慌てる声が響く。
親子の温かな空気が部屋を埋めていた。
……思いのほか、賑やかだ。こんな空気が、昔の自分にもあった気がする――随分と、遠い記憶だが。
