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冬希と春奈の約束

「というわけで、明日以降も走れることになりました」

　冬希は、スプリント賞のポイントリーダーのみが着用を許されるグリーンジャージを着て、チームメイトの船津、郷田、平良潤、平良柊に事の経緯を説明した。

　4人も、あらかじめ運営から、タイムアウトになった選手たちは救済になるかも、と聞かされていたので、特段驚きはなかった。

「冬希、朝方、スマフォで電車の時刻調べてたの、あれは失格になった後に帰る経路を調べてたんじゃないのか？」

　柊が、ジトっとした目で追及する。

「いや、柊。冬希は阿蘇の観光ルートを調べてたんだ」

「いやー、せっかく世界有数のカルデラに来たんだから、色々見て回ろうかと」

　冬希は、照れた感じで言い訳する。

「なお悪いわ！お前は俺たちが死に物狂いで走ってる間、阿蘇観光をしようと思ってたのか！」

　柊は、冬希の後ろに回り、スリーパーホールドで冬希の首を締め上げる。

　ギブギブっと冬希は柊の細い二の腕をタップする。

「青山が残ってくれたのは、良かった。明日からも頼むよ」

　船津は、心底安堵した表情で、冬希の肩をポンと叩いた。

　各々自分のロードバイクを押して、整備道具が置かれている待機エリアへ移動する。

「昨夜、俺が余計なことを言った所為で、青山に無理させてしまったのではないかと思ってね」

　船津は、横を歩く冬希に向かって言った。

「うーん、船津さんの所為(・・)っていうのとは、ちょっと違う気がするんですよね。強いて言うなら船津さんのため(・・)って感じでしょうか」

　船津にとっては、あまり変わらないのかもしれないが、冬希にとっては、意味が異なるのかもしれない。

　いや、逆に冬希にとっては、やることは変わらないのかもしれないが、船津の受け取る気持ちという点で、意味が違ってくるのかもしれない。

　いずれにしても、船津は冬希が失格にならず、スプリントポイントリーダーを維持してくれたことで、多少なりと気が楽になった。

　選手たちは、阿蘇市内の宿泊施設に泊まることになっている。

　阿蘇は3連戦で、明日の第5ステージは、豊後竹田から、阿蘇山頂までの山岳コースになっている。

　冬希達は、宿泊するホテルにチェックインすると、それぞれ割り当てられた部屋に入って行った。

　荷物を置くと、直ぐに柊、潤、冬希の3人で部屋付きの露天風呂に入り、激戦の疲れを癒した。

　夕食後、冬希は部屋に戻らず、ホテルのロビーで一本の電話を掛けた。

「もしもし」

「冬希くん、お疲れ様！」

　元気な春奈の声が聞こえた。

「今電話して大丈夫なの？」

「ああ、ご飯を食べて、あとは寝るだけ」

「早くない！？まだ7時半だよ？？」

　実際のところ、あまりやることは無い。今日も体は疲れているし、翌日もレースなので、散歩や温泉名物の卓球など、疲れることは出来ない。

　今日春奈が何してたなど、取り留めのない話をした後、レースの話になった。

「冬希くんが集団から脱落した時、実況の人が叫んでてすごかったんだから」

「え、マジで？」

「うん、優勝予想で、冬希くん、尾崎選手、近田選手、植原選手、あとその他だったかな、で実況の人は冬希くんを挙げてたし」

「そうだったんだ。それは無謀な賭けだなぁ」

　だが、結局優勝したのは逃げた秋葉だったのだから、尾崎、近田、植原も期待には応えられなかったという意味では同じだ。

「あ、そうだ。雛ちゃんが、植原君が安心してたって言ってたよ。冬希くんが失格にならなくって」

「ああ、表彰式の時に、植原と話したよ。でも、明日以降に失格になる可能性もまだあるからなぁ」

「えー、まぁ、そうかぁ」

　春奈は、ちょっとしょんぼりする。ここで、頑張れとか言って来ないところが、春奈の優しさなのだろうと冬希は思った。

「あ、でも・・・」

「え、なになに？？」

「いや・・・やっぱりやめとく」

「言っちゃいなよ。言ったほうが楽になりますぜ！」

　何のキャラだと冬希は思ったが、言いかけて止めるのは卑怯かと思い、言う事にした。

「春奈が、最終日にゴールの博多に来てくれるなら・・・最終日まで失格にならない理由が出来るなと思ったんだけど・・・」

「え、それって・・・ボクに会うために、がんばるってこと・・・？」

「・・・うん・・・」

　言ってしまった。冬希は照れから、寝っ転がってバタバタしたい心境だったが、ホテルのロビーだったので何とかこらえた。

　ただ、電話の向こうではなにかバタバタと音がしている。

「うん・・・わかった」

「え？いいの？？」

　福岡へ来るのは、それなりに交通費もかかってしまう。

「うち、お父さんが、福岡に単身赴任してて、会いに行くって言ったらお金は出してくれると思うから」

　冬希は、心の中でガッツポーズした。

「じゃあ、もうお父さんにお願いして飛行機のチケット取っちゃうからね」

「うん、失格にならないように頑張る」

「じゃあ、明日も頑張ってね」

「ああ、おやすみ」

「おやすみ」

　電話を切る。

　冬希は、ゴールを切った後に、雛姫に迎えてもらう植原を見て、ちょっとうらやましいと思っていた。

　きっと雛姫がゴールで待ってくれていることが、植原のモチベーションになっているのだろう。

「なんとしても、博多までたどり着かなければ・・・」

　そのために冬希に出来ることは、早く体を休めることだ。

　冬希は、部屋に戻って、すぐに寝ることにした。

■第4ステージ結果

1：秋葉　速人（山形） 61番 0.00

2：丹羽　智将（静岡）2番 +0.06

3：船津　幸村（千葉）125番 +0.06

■総合成績

1：丹羽　智将（静岡）2番 0.00

2：船津　幸村（千葉）125番 +0.02

3：尾崎　貴司（静岡）1番 +1.54

■スプリント賞

1：青山冬希（千葉）121番 183pt

2：坂東輝幸（佐賀）441番 86pt

3：柴田健次郎（山梨）191番 71pt

■山岳賞

1：秋葉　速人（山形） 61番 35pt

2：丹羽　智将（静岡）2番 21pt

3：船津　幸村（千葉）125番 20pt

■新人賞

1：植原　博昭（東京）131番 0.00

2：有馬　豪志（宮崎）451番 +0.01

3：南　　洋平（栃木）95番 +6.38