クリテリウム②
スタートと共に、全選手の、ペダルにクリートを嵌める音が、一斉に鳴る。
もうここまで来たら、後には退けない。
逃げ出したい気持ちを抑え、ペダルにクリートを嵌める。
プロチームの選手たちは、最初は抑え気味に引いてくれているようで、概ねみんな、集団についてこれていた。
冬希は、集団の中でも、コースの一番内側に位置を取った。
深く考えたわけではなく、単純に内側の方が、距離を得するのではないかと思った結果だ。
だが、結果的にこれが幸運をもたらした。
みんなレース初心者だ。ガチガチに緊張しているのは冬希だけではなく、みんなそうだった。
個人タイムトライアルのときに冬希がコースから飛び出しそうになった、坂を下った後の急カーブ。
冬希の前を走る選手が、オーバースピードでブレーキをロックさせ、曲がり切れずに外側のコースの選手たちを巻き込んでいく。
冬希は、追突されないようにハンドサインを出しつつ、急カーブの最内をゆっくり丁寧に曲がっていく。
曲がった後に急にペースが上がり、冬希は立ち漕ぎ（ダンシングというらしい）で集団に食らいついていく。
曲がり切れなかった選手のせいで、丁度そこから、集団に中切れが起きていた。
落車、転倒していたかどうかわからない。冬希も自分が集団についていくので手いっぱいだ。
だが、コースの外側に位置していたら、かなりの高確率で冬希も巻き込まれていただろう。
地面に誰かのドリンクボトルが落ちている。
後続が踏まないように、ハンドサインでボトルを指さす。
後方から「ハンドサイン、ありがとう！」と声がする。
その一言で、冬希は多少緊張がほぐれた気がした。
1周目を終え、かろうじて冬希は集団に留まることが出来た。
集団の中で、一人目標を決めその人の後ろに張り付く。
3周しかないレース、プロチームはペースを落とさずハイペースでレースを引っ張る。
30人くらいになった集団から、ポロポロとペースについていけない選手たちが千切れていく。
冬希にとって運がよかったのは、目標にした選手が集団に留まってくれていたことだった。
この選手が千切れていたら、間違いなく冬希も一緒に、集団から千切れていただろう。
走り続けるごとに小さくなっていく集団。
2周目を終え、先頭はまだ遠くて見えないが、恐らくプロチームが引っ張っているのだろう。
ペースは相変わらず速い。
だが、集団に残れてることで冬希の呼吸には余裕があった。
メインストレートで鐘がなる。最終周だ。
集団はかなりシュリンクされている。だが、冬希は残れている。
先頭はどこかわからない。ただ、目の前の選手から遅れないよう必死に食らいついていく。
メインストレートを通過し上り坂に差し掛かる。かなりキツイ。
そして下りに入る。
出来るだけペダルを踏む足を止め、少しでも呼吸を整えたいが、集団のスピードがそれを許さない。
下りきったところで、急カーブ。
十分減速して、一気に集団が加速していく。
冬希も必死に食らいつく。
心拍数が、見たことのない数値を叩き出している。
アップダウンを抜けた後、平坦を楽に感じた。
一瞬だけペースが緩んだ。先頭のプロチームが牽引を外れたらしい。
だが、それは本当に一瞬のことだった。もうゴールは目前なので集団では全力全開、メインストレートだけのスプリント勝負が始まっていた。
集団にギリギリ残っていた冬希もメインストレートに入り、スプリントを開始する。
冬希が目標としていた選手を見る。かなり苦しそうだ。
抜ける。と感覚的に察した。心臓が破裂しそうだ。足ももう動かない。
しかし、メインストレートで目標としていた選手を含め、2名を抜いたところでゴールした。
2名を抜いた後に前を見ると、その先の選手とはもうかなり差が開いていた。
呼吸が苦しい、死にそうだ。むしろもう死んだほうが楽だと思えるぐらいだ。
コース脇の芝生に倒れこみたい。
だが、ここで倒れると、救護班などが駆けつける事態となり、なんとなく大事になりそうなので、苦しいのを我慢して自転車の上にとどまった。
死んだほうがましだとも思えるほど息苦しい時間を3分ほど耐えると、呼吸が安定してきた。
土日は長距離乗った。平日は朝練を頑張った。その力は出し切れた。
先頭集団でゴールするという目標を果たせたのだ。自分に満点をあげてもいいだろう。
コースから出て、一休みすると、一応結果を確認するため、受付付近でレース結果が掲出されるのを待つ。
結果が貼りだされた。
76人中、6位だった。
入賞していた。
