第9ステージ結果
ゴール後の脊振山頂、今日もスプリント賞のグリーンジャージをキープできた冬希は、ステージ優勝したらしい植原に、一言おめでとうを言おうと思っていた。
「うわ、混んでるなぁ」
しかし、植原の横には、マネージャーの雛姫が、そして周囲には、報道部活連の記者やTVのリポーター達が群がっている。冬希は、邪魔にならないように、少し離れたところで待っていた。
雛姫に寄り添われている植原を見て、冬希は
「いいなぁ」
と思わず口にしてしまい、慌てて周囲に誰もいないことを確認した。
冬希には、恋人と呼べる存在がいたことがない。中学時代、荒木真理といい感じになっていた時期はあったが、0か1かでいえば0だ。
植原と雛姫が付き合っているかどうかは知らないが、きっと付き合っていても、ああいう感じだし、きっと楽しくて嬉しいものなんだろうな、と思ってしまう。
ふと、冬希に気づいた雛姫がひらひらと手を振ってきたので、植原にも周りの記者達にも気付かれてしまった。
「青山」
植原がゆっくり立ち上がり、記者達が「モーセの海割り」のように道を開ける。もうこうなったら行くしかない。
冬希が植原の方まで近づき、握手でもするかと手を差し出そうとすると、植原が倒れかかるように抱きついてきた。冬希は、こんなキャラだっけと驚きつつも、ぽんぽん背中を叩き、健闘を称える。
どちらからともなく抱擁を解くと、植原は真面目な表情で冬希を見つめた。いい顔になったなと冬希は思った。
「僕も、やっと一勝できたよ。青山」
「ああ、俺も自分のことのように嬉しいよ」
植原は右側を雛姫に支えられているので、冬希は左手を差し出し、ガッチリと握手をする。植原は顔を伏せ、また泣きそうになっている。
後ろを向くと、植原のチームメイトである東京代表の慶安大附属の選手達が待っていたので、雛姫と植原に軽く手を挙げて挨拶し、その場を後にした。
冬希は思う。自分は元々エースである船津のアシストであり、第1ステージで勝ったのもたまたまだった。
だが、植原は違う。彼は、全国常連のチームの中でも1年生ながらにして実力を買われて、エースに抜擢されたのだろう。新人賞のジャージを着用し、総合成績でも上位に位置しているが、プレッシャーという面では、冬希とは桁違いだっただろう。
総合上位に位置していても、ステージ優勝するのとしないのとでは、その選手の評価が大きく変わる。全国高校自転車競技会というのは、そういう場なのだという。
冬希は立てかけてあった自分の自転車を起こし、待機エリアに歩いて行った。
先に千葉の待機エリアにいた船津は、レース中に着ていた総合リーダーのイエロージャージから、表彰式用に通常のチームのサイクルジャージに着替えている。表彰式では、通常のジャージの上から、各々のリーダージャージを着せてもらうことになる。無論、冬希のスプリントリーダージャージもそうなので、冬希もいそいそと着替え始める。
「船津さん。もしかしたら、俺がステージ勝つごとに、植原には何かプレッシャーになっていたのかもしれないですね」
自惚れだと思われるかもしれない、と思ったが、冬希は言葉を選びながら言うことにした。
「ああ、そうかもしれないな」
船津にも、植原の気持ちは少しわかった。
「冬希、お前随分羨ましそうに植原を見てたな」
柊が、船津も思っていながら口にしなかったことを言ってきた。よほど羨ましそうな顔をしていたのだろう。
「柊先輩。俺も彼女欲しいっす」
「はぁ？」
柊と潤が怪訝な顔をして、船津と郷田は思わず吹き出した。
■第9ステージ結果
1：植原 博昭（東京）131番 0.00
2：船津 幸村（千葉）125番 +0.00
3：近田 徹（福岡） 401番 +0.04
4：有馬 豪志（宮崎）451番 +0.34
5：尾崎 貴司（静岡）1番 +0.45
■総合成績
1：船津 幸村（千葉）125番 +0.00
2：尾崎 貴司（静岡）1番 +1.51
3：植原 博昭（東京）131番 +2.32
4：近田 徹（福岡） 401番 +3.21
■スプリント賞
1：青山 冬希（千葉）121番 271pt
2：坂東 輝幸（佐賀）441番 231pt
3：柴田 健次郎（山梨）191番 71pt
■山岳賞
1：尾崎 貴司（静岡）1番 96pt
2：船津 幸村（千葉）125番 79pt
3：近田 徹（福岡） 401番 62pt
4：植原 博昭（東京）131番 61pt
5：秋葉 速人（山形） 61番 49pt
■新人賞
1：植原 博昭（東京）131番 0.00
2：有馬 豪志（宮崎）451番 +4.05
3：南 洋平（栃木）95番 +30.38
