レンタル彼女

5．自由恋愛

「じゃ、ちょっと待ってね。一応、店にメールするのが決まりだからさ」

「そうか、コース変更になるからか」

「そうそう。料金変わっちゃうからね～」

　なるほど、給料も変わるということなのだろう。

「ねぇ～。もう一つポテト食べたいな～」

　メールをし終わると、急に甘えた声でおねだりをしてきた。ここからは彼女なのだと客に分からせるためなのか。友達ラインと彼女ラインの違いがはっきりとしている。

「いいよ。買っておいで」

　俺は千円札を一枚渡した。

　ここからは、彼女なのだ。店を出たら手をつなぐことも、腕を組んで歩くこともいいわけだ。ただし、あのアリスと腕を組んだりすることに俺自身が耐えられるなら……だ。

　そう考えるなら、どうして彼女に昇格させたのか。そこは自分でも不思議なところだ。話していると楽しいし、次から次へと出てくる話題も新鮮だ。自分の知らない世界をそのまま見せてくれる。そのためだろうか、もっともっとアリスを知りたくなるのだ。

　ファーストフード店を出ると、アリスの方から腕をからめてきた。ぴったりと体をくっつけてくる。女の子の柔らかい感触が伝わってくる。

「次は何をする？」

　俺が聞くと、さっきまでとは正反対で、自分が行きたいところを言ってきた。

「ゲーセンに行こうよ」

「ゲーセン？」

「うん、楽しいよ！」

　ゲーセンなんてところは、一人で行ってもうるさいだけだ。と、俺は思っている。どうせなら静かに自宅でゲームをしていた方が楽しい。

　でもまぁ、彼女と二人で行くのだから、多分楽しいことの一つぐらいはあるのかもしれない。俺は自分を奮い立たせた。そうでもしなければ、音の洪水のようなゲーセンに入る勇気がわかないのだ。

　アリスはここでも慣れた足取りで、好きなゲームの前に立つと、訳の分からないゲームを始めた。オトゲーの一種らしく、音楽に合わせて画面に出てくる図形をタッチしていくのだ。こんなものが楽しいのだろうか。理解に苦しむ。

「やっちゃんは、ゲームしないの？」

「俺は、シューティングとか、カーゲームかな」

「あ！　じゃぁ、あれで勝負しようよ！」

　あれと言われたその先には、カーチェイスゲームがあった。

「そうだな。そのくらいなら、付き合えるかな」

　俺の奥ゆかしい言葉に、これはちょいちょいと勝てるなと踏んだアリスは、

「私が買ったら、欲しいものがあるの」

　と言い出した。

「いいよ」

　俺は笑いながら、快諾した。

　ゲームがスタートすると、あっさりと負けた。もちろん、負けたのはアリスだ。

「えー！　なんでー！」

　毎日毎晩ゲーム機と戦っているのだ。こんなゲームに負けるはずがない。俺は、妙な優越感を覚えていた。

　ゲーセンを出ると外は大分日が落ち始めていた。

　こんなにもゲーセンなどで時間をつぶすとは思わなかった。確かに楽しかったが、おかげで財布はかなり軽くなった。

「行きたいお店があるんだ！」

　アリスは俺の腕を引っ張って歩いていく。

　こんなに動き回る休日は初めてかもしれない。

　アリスの行きたいという店を何軒も梯子させられた。これが欲しい、あれが欲しいといいながら俺をチラ見するが、俺は本気で彼女だと思っているわけじゃないんだ。そこまでする必要はないさ。

　俺の固い財布の紐を、これ以上緩めることは無理だと踏んだ彼女は、お腹が空いたと言い出した。

「もう、暗くなってきたし、お酒が飲めるところでゆっくりと食事しようよ」

　時計を見ると約束の八時間を過ぎようとしている。どうするかを考えた。

このまま酒を飲みながら食事をすれば、延長になるのは火を見るより明らかだ。しかし、酒の力を借りてホテルに連れ込むことも容易なのだ。

　ここは、男である自分を生かすか、紳士的に社会人としての自分を生かすか。

　俺は、再度アリスを見た。アリスはしなだれかかるように俺の腕に体を預けているのだ。

「そうだな。腹が減ったままじゃ眠れないか」

　アリスは、やったと小さく叫ぶと

「素敵なお店を知ってるんだ！　お料理もおいしいの。そこへ行こうよ」

　と俺をひっぱった。

　さすがに夜はファーストフードではないらしい。

　連れて行かれるままに進むと、ビルの階段を下りだした。どうやら、この界隈の全てを熟知しているらしく、どこにどんな店があるのかはナビがなくても分かるらしい。

　階段を下りるに従い、照明が落ちていく。手探りで歩かねばならないほどの暗闇ではないが、そこそこ暗い。

　店内は煉瓦の壁とテーブルに置かれたロウソクで、異世界に飛んだような不思議な感覚がした。料理は、なるほどアリスが言うように美味かった。アルコールは、店の雰囲気に合わせてワインを注文した。

　ちびちびと飲む俺とは対照的に、がぶがぶと飲み進めるアリス。酒に強いのか、弱いのか分からないが、よほど楽しいらしい。

「こうやって、お客と飲んだりしたら、その後のことも誘われたりするんじゃないの？」

　俺は酒の力を借りて聞いてみた。もちろん、当たり前の展開として、あることは分かっているが、素面では聞きづらかったのだ。

「もちろんだよ。でも、別料金」

　あれだけ飲んでいるのに、しっかりとしゃべっている。