ユウ(主人公)とその幼馴染と微妙に愉快な赤の他人達はマジックマッシュルームを使用シマシタ．(1)
2chの皆の優しさを忘れません
気が付いたらゲームの中に居た。
そんな夢の様な、御伽噺のような事を一度は考えたことがあるのではないだろうか。全ての理を逸脱してあえてその外れた道を選択する。一見、ただの無謀な事にも思えるがそれは実に身近な感情なのだ。幼い頃にテレビで見たヒーローの真似をして『変身!』だなんて格好つけたことはないだろうか。それも、『あんな悪い敵をやっつけて、ヒーローになりたい』そんな心が関係しているのだと思う。
理を逸脱してしまえば、当然不可解な出来事に多々遭遇するわけであって。夢のような事が、実際起こり得る可能性も無いとは言い切れない。
なぜならば、世界そのものが不可解である事に変わりはないからだ。
一体、人間が知っている情報はこの世界の情報量の何％に匹敵するのだろう。自分では物知りな方だと思っている人もいるかもしれない。
間違ってはいない。本当に保有している情報量が多く、周りからも認められるならばそれは物知りとも言えるだろう。
だがしかし。それは世界の情報量の中で人間が知っている数少ない情報の中の、更に少ない情報でしかないのだ。世界に比べれば見劣りしてしまう。というか、比較対象にもならない。
そう、だから。
――――実際に、ゲームの中に入ってしまっても一概にそれは不可解とは言い切れないのだ。
ユウは、ついさっきまでプレイしていたはずのオンラインゲーム《クリスタルオンライン》の中央都市《東京》にいた。いたというのは、仮想空間に存在するアバターがという事ではない。自分自身、つまり本来ならば操作する側の、その機体の前にいるはずの本体がいるということだ。
数十分前までは、パソコンの前でマウスとキーボードを叩いていたはずのユウはこの状況を理解できずにポカーンと立ち尽くしていた。
(は？ 一体、どういうこと？）
周りを見渡せば同じように、多くの人がユウと同じようにその光景に唖然としていた。今までは2Dのグラフィックだったのだが突然、3Dとなったのだ。その驚きを隠せないのも無理は無いだろう。しかも、その人々には全員、アバターのようなHPバーやMPバーがその頭上の上に浮いている。
ユウは少し動揺しながらも更によく辺りを見回す。やはり、ここは間違いなく《クリスタルオンライン》の中央都市《東京》で間違いないはずだった。見間違うはずは無い。立体感やリアリティこそ違うものの、それはユウは少し前まで熱中していたゲームの、いわばこのゲームを遊ぶうえでの基点となる場所で間違いは無かった。
グーパーグーパーと手を開いたり固く閉じたりする。軽く歩いてみる。自分が立っている石畳の地面を足でコツコツと叩いてみる。
その感触や手触り、音や造りなどその全てがユウが体験してきたものと全くもって一致する。
(とすると、やっぱりここは《クリスタルオンライン》だよな……？)
そこで、初めてユウは自分の体に異変があるのに気づいたのだが、これはユウの身体ではない。明らかに痩せ過ぎだろうと思えるほどの細さに、それでいてしなやかに程よくついている筋肉。髪は右側だけが左よりも長くなっていて、その部分は紫色に染められている。前髪を上目遣いで見ると、それは赤茶色をしていた。どう考えても、健全な男子高校生の髪ではない。
しかし、ユウはこの髪の色に覚えがあった。
――そう、これは。
(ゲームの中のアバターの姿になっているのか！？)
確かにこの髪の色はアバターであるユウの髪の色だった。
このゲームのキャラクターメイクシステムはかなりのレベルの高さだ。普通、キャラクターメイクといえば最初から決められているパーツを好きなように組み合わせて、何パターンかのアバターを作るというものだった。
しかし、このゲームは全くといってもいいほどに違う。大まかな骨格の作りは最初から用意してある、パーツから選ぶのだが顔や服装、髪の色等。
そういったものは全て自分で決めることが出来るのだ。例えば、目だったら基本となる丸い目を画像処理をすることで、切れ長にしたり、あるいはタレ目にしたりと自由自在。髪の長さ、目の色、髪の色その他もほとんど同じようなやりかただ。
つまり、多少被るかもしれないがほとんどオリジナルのアバターが完成するわけである。
(しかし……ゲームの中に入るって何処のライトノベル？)
ユウは恐らくはプログラムで構成されているであろう、自分の身体をゆっくりと見やる。確かな触感や、あの機械特有のカクカクとした感じが全く感じられないきめ細やかで、柔らかな肢体。
まるで、完璧な人間を見ているようだった。
周りには、見覚えのあるプレイヤー達が同じようにこの状況に唖然としていた。
《クリスタルオンライン》は会員数一億人。勿論、日本だけの数字ではないのだが、日本の人口に匹敵するほどの会員数を有する。世界最大と言ってもおかしくはない、超巨大オンラインゲームだ。サーバー数は実に三十ほど。運営は、ゲーム業界では御馴染みといっても良い《レッドデヴァイス社》。数々の名作を生み出した、この会社史上最大のヒットと言われているのがこのゲームだ。
高いグラフィック性能。スペックの低いパソコンでも快適に動作出来るように、無駄な部分は全て省いている。また、徹底的なシステム管理能力。大抵のオンラインゲームの欠点といえば、それはゲーム自体ではなく、それを運営する管理側だ。
より良いゲームを、より面白い発想をそういった事に頭がいきすぎて、肝心の公開後の対処を度外視してしまっているのである。ユーザーが望んだゲームが出来たとしても、それが無法地帯であればその楽しさは半減どころかつまらなくなってしまう。
例えば、チートを使っているユーザーがいたのにも関わらず運営がそれを放置すればどうなるだろうか。当然、ユーザーは不快に思うだろうし運営に何かしらのアクションを起こすように問い合わせるだろう。しかし、それでもし運営が明確な対処をしなければ。ユーザーは離れていき、ゲームは廃れる。折角のゲームも管理が行き届いていないと、糞ゲーと呼ばれる類に仲間入りしてしまうのだ。
そういった点でもこのゲームは優れていた。迅速な対応、二四時間受付の問い合わせ。更には、バグが見つかれば即刻修正。ゲームを盛り上げるための機能の追加、つまりはアップデートもほぼ毎週欠かさずに行っている。
管理システムもハッキングされる確立は〇に等しい。管理システムに入るのには、合計一〇のセキュリティシステムを解かなければならないのであり、プロのハッカーでも絶対に無理だと言われている。
では、この状況は一体何なのだろうか。
(管理システムへのハッキングはあり得ない。しかも、ハッキング出来たとしてもこのゲームは俗に言う《VR》ではないのだ。こんな状況に陥るはずは無い。ってことは、あり得ないけど。ファンタジーすぎるけどやっぱり、ここはゲームの中の世界って事か……？)
一人で考えていても埒が明かない。そう思ったユウは咄嗟に通信機能を思い出した。
このゲームでは交流を深めるために、フレンドになった他のプレイヤーといつでも連絡を取り合うことが出来るようになっている。ユウはソロプレイヤーとしてこのゲームを楽しんできたので、フレンドと呼べる仲間はほとんどと言っても良いほどにいないのだが、唯一ユウとパーティを組んだりしたりしてプレイした事のある、プレイヤーがいた。
それはユウの目の前でワタワタと動いている女性プレイヤーだ。ロングの黒髪に、大人しそうな印象を感じさせる、黒縁の眼鏡。薄い唇に大きな目。そして、やはりゲームのキャラクター特有の整ったといった感じだろうか。
「安瀬」
ユウが声をかけると、安瀬と呼ばれた女性プレイヤーが「あわあわ」と発しながら、文字通り目をぐるぐるに回しながらこっちを向いた。
「ユ……ユウくん？」
目をうるうるとさせながら安瀬が、抱きつかんばかりに飛び掛ってきた。微かにコロンの香りがする。ゲームをやっている時に、コロンの香りが漂ってきたらどう考えても、隣人の仕業なのだがゲームの中にいるらしい現在では、これは安瀬から発せられる匂いらしい。
(……ゲームの中には一応嗅覚っていうのがあるらしいな)
人間は五感――つまりは、視覚、味覚、聴覚、嗅覚、触覚を司る器官によって初めて、何かをする事が出来る。さっきからひっそりと実験していたのだが、今ユウには視覚、聴覚、嗅覚、触覚の四つが存在している事が分かっていた。残る一つは味覚だけなのだが、ここまで完璧に再現しているのであればこれが存在している事もほぼ確実だった。
「安瀬、良かったよ。お前とログインしておいて。流石に一人でこの状況を処理するのには無理があるからな」
ユウが安瀬の肩に手を置いて話し出した。ユウのこのゲームの中での数少ないフレンドであり、また現実での付き合いも最も長いのがこの安瀬だった。
彼女の本名は、安瀬神楽。ユウの幼馴染であり、学校の同級生でもあった。昔から親同士での交流があったし、家も近かったため幼少期はよく一緒に遊んでいたのだ。今では、互いに他の友達も出来たし、何よりも異性を意識し始める時期なので二人で遊ぶということはほとんど無かった。
しかし、この《クリスタルオンライン》で偶々出会った事からこのゲームでよく遊ぶようになっていた。安瀬はクラスでもあまり目立たないタイプで、このゲームキャラを幼くしたような感じだった。ユウが昔聞いた友達の話では、安瀬は「隠れ美人」らしい。
「私と一緒でよかった……」
安瀬が何か独り言を呟いて、ユウには顔が若干ニヤけている気がした。
「……安瀬?」
「うぇっ！？」
「よくもまぁ、この非常事態に妄想に浸ってられるな」
ユウは呆れ気味に腰に手を当てた。そして、安瀬にも一応聞いてみることにした。
「俺達はどうやら、ゲームの中に入ったみたいなんだけど何か分かることはあるか？」
現実では安瀬はかなり小柄でユウとの身長差がかなりあるから、安瀬が上を向くかユウが下を向くかしなければいけないのだが、このゲームではキャラクターの姿になっているおかげでさほどその身長に変わりはない。ユウはついいつもの癖で下を向いてしまったが、そこにあるのが地面だけだったのであわてて正面を向いた。
「ほぇ。やっぱりここは《クリスタルオンライン》の中なんだね……。私にはわかんないよ、ユウ君だけが頼りだから」
「うーん、やっぱり安瀬じゃ分からないか」
「あぐっ……。馬鹿にされてる気がする」
(とすると、やっぱり思い当たる節となればあれしかないよなぁ)
ユウには一つだけ、この状況に陥ってしまった原因の心当たりがあった。余りにもタイミングが良すぎたのでまさかとは思っていたのだが、この他に原因が見当たらないとなると、やはりこれが一番有力だと思えた。
――ユウ達がこのゲームの世界に入ってしまうほんの少し前のこと。
