吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第八章 ❄︎世界の願い、子どもたちの願い❄︎

　白い光の道を降りていくと、雪の街の灯りが近づいてきた。

　巨大な船の内部とはまるで違う、あたたかい地上の色。

　一歩降り立った瞬間──

「降りてきたー！」「ルーナだ！」「ミミ！」

　待っていたのは、子どもたちの群れだった。

　雪を抱えたり頭に乗せたり、手を真っ赤にしながら集まってくる。

　その中央で王子が腕を組んでいた。

　どう見ても緊張しつつ偉ぶっている少年だ。

「戻ったか、ルーナ令嬢！……いや、“おかえり”と言うべきか？」

「ただいま！」

『ただいま』

　王子は、ホッ……と胸をなでおろした。

「……よかった。本当に、心配したんだぞ」

「ごめんね。でもね、行かなきゃいけなかったの」

「……だろうな。君のことだから、そうすると思った」

　王子の目には、ルーナを見るときだけ宿る“妙な信頼”があった。

　街の広場に戻ると、昼間よりずっと明るくなっていた。

　人々の手で、たくさんの灯りが吊るされ、色とりどりの布が雪に映える。

　そして何より。

「わ……！　すごい！」

　子どもたちが集めた“願いの飾り”が、大広場の中央に積み上がっていた。

「これは……みんなの“願い”？」

「そうだ！」

　王子が胸を張った。

「君が言った“本当の願いを聞く”という言葉を、大人たちにも伝えた。最初は皆、戸惑っていたが……子どもたちが言いだしたら、大人は弱いからな」

「なるほど！」

『わかるわ……』

　広場の中央には──紙に描かれた絵、木のおもちゃ、色石、歌詞。

　そして、たった一言の紙切れ。

　【おかあさんにありがとうっていいたい】

　【しっぱいしてもおこられませんように】

　【もっといっしょにあそびたい】

　【ともだちがほしい】

　【ひとりじゃないっておしえてほしい】

「……こんなにたくさん……」

『これは……“願いの総量”が回復してきてるね』

「回復？」

『うん。船は“本当の願い”が揃うと安定する。いま、街の子どもも大人も、自分の“本心”を出しはじめてる』

　ミミは広場の上の空を見上げる。

　雪はまだ降っていたが、結晶が前より柔らかくなっている。

『……でも、まだ足りない』

「足りない？」

『うん。“中心になる願い”がまだ見つかってない』

「中心……」

　ルーナは胸を押さえた。

（もしかして……“わたしの願い”も、必要なの……？）

　その時、小さな手がルーナの裾を引っ張った。

「ルーナおねえちゃん！」

「わっ、なぁに？」

　昼間雪をなめようとして怒られたあの子だ。

「ねえ、あのね……ぼく、願い……ひとつだけどうしても言えなかった……」

「言えなかった？」

「うん……だって……“わがまま”だって言われるかもしれないもん……」

　その言葉に、ルーナの胸がキュッと鳴った。

（わたしも……“言えない気持ち”ある……）

　ルーナは膝をついて子どもと目線を合わせた。

「……言いたいなら、言ってもいいんだよ」

「でも……」

「わがままでもね──"本当の願い"なんだよ」

　ルーナは優しく微笑んだ。

「言うのがこわいだけで、だいじな気持ちなんだよ」

　子どもの目が揺れた。

「……ほんとう？」

「うん。すっごくほんとう」

　すると、王子がそっと横に来て言った。

「願いとは、人に笑われてはいけないものだ。“王子だから”といって、私だって……言えない願いがあった」

「王子さまにも？」

「ああ。私は、ずっと……“友だちが欲しい”と思っていた。誰にも言えなかったが……言ったらすごく楽になった」

　ルーナはこっそりミミと目を合わせる。

（かわいい……）

（かわいいね……）

　子どもは口をぎゅっとむすんだあと、小さく言った。

「……ぼく……」

　子どもは震える声で言った。

「おとうさんと、おかあさんと──"いっしょにごはんがたべたい"」

　その一言は、小さくても重かった。

　広場の空気が、静かに震える。

「いっしょに……たべたいんだ……ぼく、ひとりが……さみしいの……」

　その瞬間、ルーナは胸がぎゅっとして、思わず子どもを抱きしめた。

「……すっごく、すっごく大事な願いだよ」

　子どもは泣き声をこらえながら、ルーナの服にしがみついた。

「こわかった……でも言えた……！」

「うん、えらい！」

『こういう願いが……欲しかったんだよ。“本当の気持ち”──船が求めてるのは、これ』

　ミミが空を見上げる。雪の降り方が、明らかに変わっていた。

　ひと粒ひと粒が、温かい光を宿している。

　まるで祝福を示すように。

　王子が呟く。

「……世界が……応えてるのか？」

『うん。もうすぐ、“母さまの船”が安定する。あと必要なのは──』

　ミミがルーナを見る。

『最後の、たったひとつの願い。“中心になる願い”。それが揃えば……全部おさまる』

「……わたしの……願い……？」

『そう。影が探していた“失われた願いじゃなくて”ルーナ自身の本当の願い。』

　広場の灯りが揺れる。

　空の中央で、船の光がゆっくりと収束を始める。

「ルーナさん！」

　巫女が駆け寄ってきた。

「船の反応が落ち着き始めています……」

　彼女は息を整えながら続ける。

「でも、核心がまだ安定しません。"子どもひとり分の願い"が……足りていないのです」

「ひとり分……」

　ルーナの胸が跳ねた。

　そのとき。

【……かえして……】

　あの声が、ふっと耳に触れた。

【……あなたの……ねがい……きかせて……】

　広場の灯りすら揺らすような、切なく響く声。

　ルーナは胸を押さえる。

「……わたしの願い……」

　すると、王子がそっと手を差し出した。

「ルーナ……“誰かのための願い”じゃなくていい。“君自身の願い”を……聞かせてほしい」

　ルーナは息を呑んだ。

　子どもたちが、息を呑む。

　大人たちも、静かに見つめる。

　雪の粒が、音のない音楽のように舞う。

　それでも……

　ルーナはまだ、胸の奥が絡まったまま。

「……わかんないの……」

　ルーナの声が震えた。

「わたし……"本当の願い"……まだ……」

『ルーナ』

　ミミが優しく呼びかける。

『言葉じゃなくてもいい。ただ、胸の奥の"いちばんだいじ"を見つけるだけ』

「いちばんだいじ……」

　ルーナは目を閉じた。

　胸に触れた。

　雪の音を聞いた。

　声を聞いた。

　光の中で泣いていた影の声。

　母さまの温かい光。

　世界の子どもたちの願い。

　王子のまっすぐな言葉。

　全部が溶け合って──。

　……それでも。

（わたしは……いったい……なにを願ってるの……？）

　答えは、まだ曖昧だった。

　でも、胸の奥の“熱”だけは、はっきりしていた。

『……ルーナ。それで、いいんだよ』

　ミミの声は、とても優しかった。

『その"熱"こそが──願いの種』

　ルーナは、そっと目を開けた。

　雪はまだ降り続けている。

　その雪の向こうで──

　母さまの船が、"最後の願い"を待っていた。