吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第七章 ❄︎母さまの船へ❄︎

　雪は深く、静かに降り続いていた。

　街は祝福祭の準備で徐々に賑わいを取り戻しつつあったが――空の上では、別の鼓動がゆっくりと強まっていた。

　白い軌道船が、雲の奥で淡く脈打っている。

『……だいぶ起きてきちゃったね』

　ミミの声はめずらしく不安げだった。

「ミミ、やっぱり船って……危ないの？」

『危ない、というより──"強すぎる"』

　ミミは空を見上げた。

『あれは"願いの祝福機関"。人々の心が混乱してる今は、起きない方がよかったんだ』

「でも、起きちゃったんでしょ？」

『そうだね』

「じゃあ、行くしかないね」

『……そういうと思った』

　ルーナはムンッと拳を握る。

「だってさぁ……ほっとけないよ。みんなの願いがぐちゃぐちゃになってるのに、船が苦しんでるのに……」

『船を“苦しんでる”として扱う子ども初めて見たよ……』

「ミミは見えないの？　あの脈打ってる光……なんだか寂しそうで」

『……感じないわけじゃないけどさ。あれは“船の意思”じゃないよ。願いのノイズだよ』

「ノイズ？」

『うん。“本当の願い”がまだ揃ってないから暴れてるんだ』

　ルーナは胸に手を当てた。

　──その時。

【……かえして……】

　また、あの声。

「……っ」

『ルーナ!?』

「だいじょうぶ。……ちょっと、胸がひゅってしただけ」

　ミミはじっとルーナを見つめた。

『……やっぱり、ルーナは船に“繋がりやすい”んだよ』

「どうして？」

『知らないよ。……でも、母さまの光に触れた影響かもしれない』

　その言葉が落ちた瞬間、空気が静かに震えた。

　二人の足元──街の北側、丘の縁に、光の筋がまっすぐ伸びていく。

「あれ……」

『招待状だね。船からの』

「行こ！」

『いやなにその即答!?』

「だって呼ばれてるんだもん！」

『呼ばれてるのはノイズだよ!?』

「細かいことはお祭りが終わってから聞く！」

『細かくないよ!?』

　とはいえ、ミミも、もう止められないと悟っていた。

　ルーナという存在は、基本的に“行く必要のある場所”へ迷わず足を踏み入れる。

　それは危うくて、それでいて、確かに道を開く力でもあった。

　二人は丘を越え、街外れの古い石段をのぼった。

　白い光が導くように揺れている。

　そして、丘の上に、見慣れない光景が広がっていた。

「……きれい……」

　空に伸びる白い“道”。

　光の帯が螺旋を描きながら天へ昇っている。

　まるで昔話に出てくる“天への階段”のようだった。

『これ……“転移スロープ”……。船が直接、地上へ出してきてる……』

「乗れるの？」

『乗る前提!?』

「ミミが止めても、わたし行くよ？」

『……知ってるよ』

　ミミは深くため息をついた。

『しょうがない。ボクも行くよ。ルーナが勝手に突っ走って迷子になるよりマシ』

「ミミって、"母さまの船"のこと詳しいよね」

『うん』

　ミミの瞳が、遠い記憶を辿るように細められた。

『黒猫族の成り立ちにも関係してる。《天の星船》が別の名前で呼ばれてた頃から、深い繋がりがあるんだ』

「おもしろそう！　聞かせて聞かせて」

『一応、黒猫族の長老に許可もらったらね』

「じゃ……ルーナ、無事帰れたらミミにお話聞かせてもらうんだ」

『それやめて。フラグみたいで嫌だから』

　ルーナはえへへ、と笑いながら光の道へ足を乗せた。

　瞬間。

　足元がふわりと浮いた。

「わっ……！」

　光の帯は、“階段”ではなかった。

　螺旋に沿って、ゆっくり空へ運んでくれる“昇降流”。

　雪の粒が周囲を舞いながら、上へ、上へ。

　見れば、街が遠ざかり、灯りが星のように広がっていく。

「ミミ！　飛んでるよ！」

『飛んでるというか……流れてるというか……』

「王子もいっしょに来ればよかったのに」

『王子は祝福祭の準備があるでしょ。“本当の願い”集めてるんだよ』

「そっか……がんばってるんだね」

『うん。あの子、責任感強いからね』

　ルーナは胸の奥に、ぽっと温かい灯りを感じた。

（王子……歌いたいって言ってたな……“本当の願いの日”になったら、きっと……）

　そんなことを思っていると、視界がぱっと明るく開けた。

　雲を抜けたのだ。

　空の上。

　二つの太陽の光が雪雲を透かし、その中央に──

「……あれが、“母さまの船”……」

　巨大な白い船が浮かんでいた。

　船というより、“空に浮かぶ神殿”。

　滑らかな曲線と光の文様。

　どこにも推進器がないのに、静かにそこに在る。

『……前に見たときより、光が強い』

　ミミの声が震える。

『これ……半分以上起動してる。本格的に、暴走の一歩手前だよ』

「ミミ……こわい？」

『……少しね。でも……』

　ミミはルーナのフードにしっぽを巻きつけた。

『ルーナが一緒なら、迷わないで行ける』

　ルーナは小さく笑った。

「じゃあ、行こ」

　光の帯はそのまま、巨大船の下部にある円形の入口へ滑り込んだ。

　船の内部は、静かで、広かった。

　廊下は白い光で満たされ、壁には無数の文様が浮かんでいる。

　どの文様も、淡い金色で脈打っていた。

「なんか……心臓みたいだね」

『その通り。“心臓”であり、“記録庫”であり、“願いの倉庫”だよ』

「願いの倉庫……？」

『うん。この船は、祝福祭の日になると子どもたちの願いを集める。それを記憶して、光に変換する。その過程で、“母さまの祝福”が生まれるんだ』

「じゃあ、ここに……」

『うん。“願い”がいっぱい詰まってる』

　歩くごとに、空気がひやりと揺らぎ、足元でかすかに声のようなものが流れた。

　【……うたいたい……】

　【……おかし……いっぱい……】

　【……ひとりじゃ、いや……】

　【……おとうさんに、ほめてほしい……】

「……これ、全部……」

『願いの残響。叶ったものも、叶わなかったものも、全部ここに残る』

「なんだか……せつないね」

『願いって、基本的に切ないものだよ』

「じゃあ、わたしの願いもここに入る？」

『“本当の願い”ならね』

「“本当の”……」

　ルーナは胸に触れた。

　その時、前方の巨大な扉が、すっと音もなく開いた。

　その先に広がるのは、白い円形の大部屋。

　中央の床には、無数の光の糸が集まっており、

　天井までまっすぐ伸びている。

　その中心。

　浮かぶ球体。

　淡い金色の光を放つ、“母さまの船の中枢”。

『……ここが、コアだよ』

　ミミが息を呑む。

　ルーナは、知らず知らず歩み寄っていた。

　そして──。

【……きみ……】

　声がした。

　塔で聞こえた“影の声”ではない。

　もっと柔らかく、もっと暖かく、もっと深い声だった。

【……やっと来たのね……】

「……母さま……？」

　ルーナは、思わず囁いていた。

【……ちがうわ】

　声が静かに否定する。

【わたしは"母さま"の代弁者……"心"ではなく、"仕組み"】

　光の球体がゆっくりと揺れる。

【……でも、“あなた”は特別……】

　ミミがルーナの腕を掴んだ。

『ルーナ、下がって……！　そこは“起動核”！』

【……あなたの願いを……教えて……】

　球体が、光の触手のようなものを伸ばす。

　触れたら最後、願いを読み取られる。

　ルーナは後ずさる。

　でも、胸の痛みが止まらない。

（“わたしの願い”……）

（なに……？）

　わからない。

　わからないけれど……胸が、答えを求めている。

　それを見て、ミミは叫んだ。

『答えちゃだめ！』

　ミミが叫ぶ。

『今ここで"願い"を言ったら──ルーナの心ごと吸われる！』

「えっ!?」

【……ねぇ。"わたし"に、かえして……】

　別の声が重なった。

　影の声。

【……“わたしの願い”……“あなた”が持ってる……】

「持ってる……？」

　ルーナは困惑した。

「わたし、何も知らないよ……？」

【……あなたは……“だれかの願い”の……続き……】

『ルーナ、離れて!!!』

　ミミが飛びついてルーナを抱き寄せた。

　その瞬間。

　船の中枢が強烈な光を放った。

　雪の概念が、外の世界へ溢れ出す。

　祝福祭の“願い”がまだ揃わないまま、船だけが起動しようとしている。

「ミミ！　どうすれば……」

『一度、離れる！このままじゃ飲まれる！』

　光が爆ぜ、床が揺れ、ルーナとミミは外へ押し出されるように後退し……

　巨大な扉が、音もなく閉まった。

「……っ！」

　光が収まると、廊下は静寂に戻っていた。

　ミミは荒い息でルーナの手を握る。

『……危なかった……』

「ミミ……」

『ルーナ』

　ミミは真剣な顔で言った。

『あの声は、ルーナの“願い”じゃない。誰かの“欠けた願い”だよ。それが……ルーナを通して“満たされよう”としてる』

「わたしを……？」

『……たぶん、"前にここに来た誰か"』

　ミミの声が沈む。

『その願いだけが残って、形をなくして──今、ルーナを"器"にしようとしてる』

「器……」

　胸が、ひゅ、と冷たくなる。

『だから……まだ答えちゃだめ。ルーナの“本当の願い”がわかるまで』

「……うん」

　ルーナは握り拳を作った。

「じゃあ、見つけるよ。わたしの願い。わたしのほんとの気持ち」

『ルーナ……』

　ミミは小さく微笑んだ。

『そうだね。“本当の願い”を見つけるのが、この祝福祭の意味なんだから』

　光の道が再び動き始める。

　ルーナは振り返って、巨大な扉を見つめた。

（母さま……）

　ルーナは心の中で問いかけた。

（わたし、なにを返せばいいの……？　"だれ"の願いなの……？）

　答えは、まだ霧の向こう。

　でも──もうすぐ、触れられる気がした。