吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第五章 ❄︎クリスマスの原型となった日❄︎

　白い光が世界を満たしていた。

　吹雪でも、月光でも、雪でもない。

　もっとやわらかくて、もっと静かで、そして……どこか懐かしい“光”。

　塔の屋上でそれに包まれた瞬間、ルーナは息を飲んだ。

「……ここ、どこ……？」

　目を開けると、塔はもうなかった。

　代わりに、果てしない白い平原。

　雪でも砂でもない。

　ただ、光の粒子が地平線まで広がっている世界。

『ルーナ！　無事!?』

　ミミの声がすぐそばで響く。

　ルーナは自分の手を見て、足を見て、ミミを見て──。

「うん、だいじょうぶ。ミミも？」

『ん……なんとかね。王子は？』

「ここだ……！」

　聞き慣れた少年の声。

　振り向くと、王子がゆっくりと立ち上がっていた。

「ここは……夢か……いや、違う。魔素の空間……？」

『うん。ここは現実じゃない。“船の記憶層”の中』

「船の……記憶……？」

『そう。母さまの軌道船は、“願い”を受け取る機関。強い願いは“記録”としてこの層に残る。たぶん……ルーナを引っ張ったのは、この中にある“願い”だよ』

「わたしを……？」

　ルーナは胸に手を当てた。

（あの声……“返して”って、いったい、なにを……？）

　光の平原の向こうに、“誰かの影”が見えた。

　幼い影。

　さっき塔で伸びてきたのと同じ、淡い影。

　影はゆっくりと歩き、ルーナたちの前に立つ。

　けれど、その顔はまだ見えない。

　光の粒が覆い隠してしまう。

【……だれ……？】

　影は、ルーナの方を向いた。

【……わたしの……“願い”……　かえして……】

　ルーナは息をのむ。

「……わたし……？」

【……ちがう……　ちがうの……　あなたじゃ……ない……】

「……え？」

　影が首を横に振る。

【……“わたし”は……ずっと……　ずっと呼んで……でも……とどかなくて……】

　声は震えていて、寂しさがにじんでいる。

　まるで、長い時間ひとりぼっちでいた子どものように。

『ルーナ。近づいちゃダメ』

　ミミがルーナの腕をつかむ。

『影は“願いの残滓”。本当の持ち主がいないまま残った願いは、不安定なんだ。下手に触ると飲まれちゃう』

「……でも、泣いてるみたい」

『……ルーナ』

　ミミは困ったように眉を寄せた。

　どうしてこの子は、危険を目の前にして“まず悲しそうと感じる”のか。

　でも、それがルーナの強さでもあった。

　王子が一歩前に出る。

「影よ。きみは……何者だ？」

【……わからない……】

「わからない？」

【……ここに……のこった……　“ねがい”だけ……ほんとうは……　──だれだったのか、わからない……】

　ルーナの胸がぎゅっと痛む。

（だれだったのか、わからない）

　それは“願い”が“持ち主”を失った証だった。

　ミミが静かに言う。

『願いが未完成のまま残ると、こうなるんだ。祝福祭とは、本来“願いを形にする日”。願いが叶うかどうかは別として、“自分の願いを確かめる日”なんだよ』

「自分の……願い……」

　王子が、息を呑むように小さくつぶやいた。

　ルーナは影に問いかける。

「ねぇ。なにを“返して”ほしいの……？」

【……わたしの……ねがい……】

「願い？」

【……いまは……なにも……おもいだせない……　だから……“かえして”　……わたしを……】

　ルーナは影に手を伸ばしかけ──

『ダメッ！』

　ミミが飛びつくように手を押さえた。

『影は願いを“探してる”。“誰かの心”があれば、それを奪って繋げようとするかも』

「奪う……？」

『願いの空洞は、とても危険なんだよ。自分の“心”を食べて満たそうとするから』

「…………」

　ルーナはそっと手を引いた。

　影は悲しそうに震える。

【……さびしい……　さみしい……　どうして……だれも……】

　その言葉に、王子は目を伏せた。

「……これは、“祭りの形骸化”の結果なのか」

『うん。形式だけ続けて、中身の“願い”を誰も確かめなかった。だから“願いだけが浮いてしまった”』

「浮いた……願い……」

『うん。“誰のものでもない願い”。祝福祭の歴史の中で置き去りになった“本来の願い”。それが、この影の正体だよ』

　王子は深く息を吸う。

「……なら、我々は過ちを正さなければならないな。“祭りの意味”を……忘れていた」

「意味……？」

　ルーナがたずねると、ミミが説明した。

『この世界の“祝福祭”はね。“母さまに願いを叶えてもらう日”じゃない』

「え？　ちがうの？」

『うん。“自分の願いを確かめる日”。“願いを互いに分け合う日”。“思いを贈り合う日”。母さまはそれを“見守るだけ”』

「見守る……？」

『そう。母さまは、願い叶えてくれる“便利な道具”じゃない。人間が自分の願いを見つめる、その瞬間を祝福する“象徴”。それが祝福祭の始まりなんだよ』

　ルーナはぽかんとした。

「じゃあ……クリスマスみたいな？」

『そう。“本当のクリスマス”に近いね。贈り物は“気持ちを伝える手段”であって、“見返りを求める物”じゃない。この世界の祭りも、もともとはそうだったんだ』

　王子は悔しそうに唇をかみしめた。

「我々は……それを忘れてしまっていた」

　影が、震える声で囁く。

【……だから……わたしは……　のこされた……？】

　ルーナの胸が、ずき、と痛む。

「……ごめんね」

【……？】

「あなたの願い……さみしかったよね」

　さらに歩み寄ろうとして──ミミに襟を引っ張られる。

『近い近い！　飲まれるって！』

「でも、この子……ずっと泣いてるんだよ？」

『泣く影は基本的に危険なんだよ!?』

　ルーナは小声で言う。

（……でも、放っておけないよ……）

　影は、言葉を続ける。

【……“母さま”の……ひ……　“ひかり”が……　とおくて……　みえなくて……】

　ミミの目が鋭くなった。

『ひかり……？』

【……ひかりを……かえして……】

　気配が変わる。

　光の粒子がざわりと揺れた。

　影の輪郭が、ほんの少しゆがむ。

『ルーナ、王子！　下がって！』

「な、何が――」

『くる……！』

　影は涙のように光をこぼしながら、ルーナに向かって走り出した。

【……かえして……　“わたし”を……！】

「──っ！」

　風が逆巻き、光が爆ぜた。

　影が触れようと伸ばした手が、ルーナを飲み込もうとした、その刹那。

　空の高いところから、やわらかい光が降り注いだ。

　白くて、静かで、包み込むような光。

　影の動きが止まる。

【……あ……】

　影が震える。

【……ひかり……？】

　それは、ルーナにも聞き覚えのある“気配”だった。

『……母さま……？』

　ミミが目を見開く。

　光はただ降り注ぐだけ。

　声はない。

　気配だけが、ほんの少し、優しく触れてくる。

　影はその光に包まれ、ゆっくりと形を溶かした。

【……あったかい……】

　その声は、消えていった。

　影は雪のように崩れ、光の粒になって漂い……。

　やがて、風に溶けるように消えてしまった。

「…………」

　ルーナはしばらく、ただその場に立ちすくんでいた。

（……いまの……“母さま”の、光……？）

　胸の奥がじんと熱くなる。

　ミミがそっとルーナの腕にしがみついた。

『……ボクが言えるのはひとつだけ』

「？」

『母さまはね、“願いを奪わない”。“願いを与えもしない”。ただ、“願いが自分のものになるまで待つ”。……それだけの存在だよ』

「……そっか」

　ルーナは空を見上げた。

　光の残滓がふわりと舞い、やがて消えていく。

　王子は拳を握りしめた。

「ルーナ。ミミ。……どうやら私たちは、本当に祭りを変えなければならないようだ」

「うん。本当の祝福祭にしよう。“みんなが、本当の願いを見つける日”に」

『そうしないと、船は収まらないからね』

　王子はうなずく。

「急ごう。子どもたちに、“本当の祝福祭”を作らせるんだ」

「うん！」

　その瞬間……光の世界がゆっくりと色を失い始めた。

　風が吹き、地平線が揺らぎ、白い光がほどけていく。

　現実が戻ってくる。

　ルーナは最後まで空を見上げた。

（母さま……あなたは……なにを見てるの……？　わたしに……なにを伝えたいの……？）

　その問いに答える声はなかった。

　ただ、優しい光がひとつ、胸の奥にそっと灯った。