吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第四章 ❄︎ひずみの中心へ❄︎

　雪は静かに降り続けていた。

　それはまるで、この世界に“本来存在しない季節”が、こっそり悪戯で入り込んだみたいな、不思議でやさしい降り方だった。

　けれどミミには、その静けさの裏側に、はっきりと“ノイズ”が聞こえていた。

『……ひどいね、この歪み』

　ミミはルーナの肩で耳を伏せた。雪の粒が、落ちる瞬間にチリッと音を立てて消えるように見えた。

　それはまるで、レコード針が摩耗した時のような、微かな、しかし連続する不協和音（ノイズ）だった。

「ミミ、気持ち悪いの？」

『ボクは平気。でも──この世界は平気じゃない』

「世界が……？」

『簡単に言うと、"世界酔い"だね』

「世界酔い……？」

『本来ここにない季節が、世界の魔素に割り込んでる。このままだと、昼夜のサイクルや、二つの太陽の昇降まで狂い始める』

「それって……」

『めちゃくちゃになる』

「めちゃくちゃ……！」

　ルーナは両手をぎゅっと握った。

　この世界の子どもたちは、今まさに楽しそうに遊んでいる。

　誰もまだ、“世界酔い”なんて恐ろしい単語の気配すら知らない。

　だからこそ……。

「とめなきゃね、これ」

『うん。早めにね』

　広場では、王子を中心にお祭りの再構築が始まっていた。

「大人はこっちで飾り付けを！　雪でも落ちないよう丈夫な縄を使え！　子どもたちは、順番を決めて歌の練習だ！」

「王子さま、雪が舞台に積もって……」

「なら雪かきを続けるんだ！　こういう時こそ手分けだ！」

　前回会ったより数段たくましくなっている。

　“自分の言葉で人を動かす”ということを覚えた少年の顔だった。

　そんな王子のところへ、ルーナは走っていった。

「王子！　わたしたち、この雪の原因、見つけにいくわ！」

　王子は驚き、目を見開く。

「雪の……原因？」

「うん。このままだと、世界が“酔っちゃう”んだって！」

「世界が酔う……？　そんなことが……」

『ありますよ』

　ミミがぴょんとルーナの腕から飛び乗り、王子の肩に軽く着地した。

　兵士が思わず剣に手をかけたが、王子が手を上げて制した。

『この雪、ただの天候じゃない。"母さまの船"から流れ出してる』

「母さまの……船が？」

　王子の表情が硬くなる。

『船は"祝福祭の日"、人々の"願い"を集める役目がある』

　ミミは空を見上げた。

『でも今は──願いが散らかりすぎて、船が混乱してるんだ』

「願いが……多すぎる？」

『しかも“本心”じゃない願いも混じってる。“やらされてる願い”、“表向きだけの願い”、“言わされてる願い”。そういうノイズが大量に集まると──船は暴走する』

　王子の顔が苦しげに歪んだ。

「……それは、私も……心当たりがある」

「王子？」

「今まで、祝福祭はただ“決められていた”。毎年、同じように祈り、同じように贈り物を配る。“母さまのため”だと……そう信じていたが……」

　王子は拳を握りしめた。

「本当は、“誰のための祭りなのか”。私たちは考えてこなかったんだ」

　雪が、王子の肩に落ちる。

　彼はそれを握りしめ、静かに息をついた。

「ルーナ令嬢。ミミ殿。……どうすれば、船は止まる？」

『中心に行くしかないね』

「中心……？」

『雪が一番強く降ってる場所、魔素のひずみが集中してる地点。そこに“母さまの船”につながる回路ができてるはず』

「じゃあ、そこに行けば……！」

『うん。世界酔いを止められる』

　ルーナは深くうなずく。

「ミミ、行こ！」

『ただ──気をつけて』

　ミミの声が、わずかに沈んだ。

『ひずみの中心では、船の残光が流れ出してるかもしれない。そこには“願いの残滓”が溢れてる。場合によっては、“前に訪れた人たちの記憶”にも触れるかも』

「記憶……？」

『うん。強い願いは、記憶に残る。たとえば……』

　ミミの視線が、ルーナの胸元に向いた。

『あの光の中で聞こえた声とかね』

　ルーナの胸がきゅっと強く締めつけられた。

　【……返して……】

　あの声は、雪のように冷たくて、息をするみたいに淡くて、なのに、どうしようもなく“懐かしい”。

　王子がルーナの顔を見て、言った。

「危険なら、私も行く」

「えっ、いいの？」

「私はこの国の王子だ。“母さまの船”に何かが起きているなら、それを確かめないわけにはいかない」

『でも……足手まといでは？』

「おい猫」

『冗談冗談』

　王子は剣の柄に手を置き、きっぱりと宣言した。

「私も行く。……だが、先に皆に言っておかねばな。“祝福祭は続行だ”と。子どもたちの願いを集めておくように、と」

「うん、それ大事！」

『船を安定させるには、それが一番だからね』

　❄︎ ❄︎ ❄︎ ❄︎ ❄︎ ❄︎ ❄︎ ❄︎

　王子は家臣たちに指示を飛ばし、ルーナたちと合流した。

　街を出て、北側の丘へ向かう。

　雪はそこだけ濃く降り、空気がひんやりしている。

　丘には、古い石造りの塔が一本だけ立っていた。

　かつて“星読み”に使われていた塔だが、今は廃墟同然。

　その塔の周囲だけ、雪が不自然に渦巻いていた。

「ここが……ひずみの中心……？」

『うん。間違いないよ』

　ミミは空気をくんくんと嗅いで、尻尾を逆立てた。

『魔素が……うねってる。“願い”が流れ込んだ跡だね。塔のてっぺん……そこに船への回路が開いてる』

「登るしかない、ってことだね！」

「よし……行こう！」

　三人は塔の中へ足を踏み入れた。

　ひんやりした内部。石の階段が螺旋状に上へ伸びている。

　足音だけが響き、天窓から時折、雪の粒が舞い込んでくる。

　上へ、上へ。

　登るたびに、ルーナの胸はざわざわしてくる。

　ひずみの中心が近づくほど、

　あの声がうっすらと、蘇る。

　【……返して……】

（だれ……？）

　問いかけても返事はない。

　けれど、胸が苦しくなる。

　塔の最上階の扉を開けたとき。

　雪が、まるで逆巻くように吹き込んできた。

「うわっ……！」

　王子が目を細める。

　そこは、塔の屋上。

　空に近い場所。

　青白い光が、空中で揺れている。

　まるで、大気に裂け目ができているかのようだった。

　光の向こう──見える。

　巨大な白い影。

　空に浮かぶ、母さまの軌道船《天の星船》。

『……はっきり見えちゃってるね』

　ミミの声は、いつもより小さかった。

『こんなに近くまで“回路”が開いたのは……相当やばいよ』

「船が……呼んでるの？」

『呼ばれてるんだよ。……“願い”に』

　ルーナは、胸がぎゅうっと痛むのを感じた。

（誰の願い……？　なにを、返すの……？　返して、って──誰が？）

　その時──風がぴたりと止んだ。

　雪が、音もなく宙に留まった。

　そして。

　真上から、“声”が落ちてきた。

【……だれ……？】

　ルーナの息が止まる。

【……そこに……いるの……？】

　それは、ルーナが聞いた声と同じだった。

　でも、さっきより少しだけ、はっきりしている。

『ルーナ！　下がって！』

　ミミが飛びつくようにルーナの前に出る。

　青白い光の裂け目が、ふわりと揺らめいた。

　その奥から誰かの“影”が伸びてくる。

　小さな影。

　幼い影。

　そして、ひどく寂しそうな影。

【……かえして……わたしの……ねがい……】

　ルーナの胸が激しく脈打った。

　青白い影は、まるでルーナに触れようとするように手を伸ばしてくる。

【……かえして。“わたし”を……】

　ルーナの手が、思わず胸を押さえた。

　次の瞬間──

　空が激しく震え、塔が揺れた。

『ルーナ！　伏せて！』

　ミミの声が響いた。

　その直後、世界が、雪と光で真っ白に染まった。