吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第三章 ❄︎冬のお祭りを取り戻せ！❄︎

　雪が降る世界で、子どもたちの瞳がいちばん最初に輝くのは、だいたい決まって“遊び”である。

　雪そのものが珍しいこの世界では、遊びの歴史も当然存在しない。

　つまり、眼前に広がる白い粒子は、すべてが“未知の遊具”だった。

「雪って、投げられるんだよ！」

「あたると冷たい！」

「しろい！　つめたい！　やわらかい！」

「なんで!?」

　とりあえず投げてみる。

　走ってみる。

　手に乗せてみる。

　舐めてみようとして怒られる。

　実験と発見が、同時進行である。

　そんな中で、広場の端に立つルーナは、きゅっと拳を握りしめていた。

「よし……決めた」

　ミミが肩の上でぴくりと耳を動かす。

『何を？』

「わたしね、このお祭り――」

　拳を胸の前に掲げ、力強く宣言する。

「ぜったいに成功させたい！」

『え、そこお菓子じゃないんだ？』

「もちろんお菓子も大事だけど！」

　ルーナはまっすぐに広場を見渡す。

　雪を見て目を輝かせてる子もいれば、寒さに震えてる子もいる。

　大人たちは戸惑いながらも、王子の言葉に従って準備を再開しはじめた。

「みんなが笑ってるの、いいなって思った」

『……ルーナ』

「だから、“本当にやりたい祝福祭”にしたい。わたしも、そのお手伝いがしたい」

　ルーナは自分の胸を押さえる。

　さっき、光の中で聞こえたあの声──。

　【……返して……】

　その意味はまだわからない。

　でも、胸の奥が“何かを満たしたい”と、静かにうずく。

　それは、今ここで笑っている子どもたちを見ているせいかもしれなかった。

「ミミ。やろう、お祭りのお手伝い！」

『……はぁ。仕方ないなぁ』

　ミミはあきれたようにため息をつくが、声はほんの少しだけ嬉しそうだった。

『具体的に何するの？』

「とりあえず……」

　ルーナは人差し指を掲げる。

「食べ物を増やす！」

『おそらく最終目的はそこだろうとは思ってたよ』

　広場の一角。

　短く刈られた銀色の髪に、薄い青のマントを羽織った若い巫女が、雪を集めて瓶に入れていた。

「雪の魔力……不安定ですね……。これは“天候”よりも、“外部魔素の干渉”に近い……」

　ぶつぶつと独り言をつぶやく巫女。

　その背後から、ひょこっとルーナが現れた。

「やほ」

「きゃっ!?　……あ、あなたは――」

「ひさしぶり、おねーさん。雪、採集中？」

「えっ、えぇ……久しぶりですね。前の“母さまの日”以来……」

　巫女はルーナを見て、首をかしげた。

「……少し、雰囲気が変わられましたね。落ち着いたというか……」

「えへへ。成長したのよ、わたし」

「そうなんですね……」

　巫女は苦笑した。

「ところで、おねーさん。この雪って、不吉なの？」

「不吉かどうかは……まだ判断できません。

　ただ、この世界に“雪を降らせる力”を持つ存在はごく限られています」

「たとえば“母さま”の船？」

「……どうしてそれを？」

　巫女の瞳が揺れた。

　ルーナは肩をすくめる。

「なんかね、わかるんだ。あの光、前に見たのと似てたし……」

「なるほど……」

　巫女は小さくうなずき、雪の瓶を胸に抱えた。

「私は教会の調査を任されていますが……“母さま”の船|《天の星船》が関わっているなら、この雪は“災い”ではありません。ただの“兆し”──“祝福の前触れ”とも取れます」

「祝福……」

　その言葉に、ルーナの胸がじんと温かくなった。

「じゃあ、お祭りやっても大丈夫なんだね！」

「……はい。むしろ、やるべきかもしれません」

「よかったぁぁぁぁ！」

　ルーナはくるくると回った。

　巫女は笑いながらも、少しだけ困ったように眉を寄せる。

「ただ……“雪が降り続く”理由がわかりません。このままでは、街に影響が出るでしょう」

「影響？」

「寒さに弱い果物や穀物がありますし、道路が凍れば馬車が滑りますし……」

「馬車……」

　ルーナの脳裏に、前回の“木馬ダイブ事件”がよみがえった。

「王子、また落ちる？」

「……いえ、そういう問題ではなく……」

　巫女が頭を抱える。

　と、そのとき――。

「そこの君たち、ちょっといいか！」

　広場の向こうから、ひらひらとマントを揺らして王子が走ってきた。

　その後を、兵士が二名、雪に足を取られながら追いかけている。

　王子は、雪道でも意外と運動神経がよかった。

「ルーナ令嬢！　巫女殿！」

「王子。どうかした？」

「大変だ！　お菓子の在庫が半分凍った！」

「重大事件じゃない！」

「そこ!?」

　王子は思わず突っ込んだが、事実その通りだった。

　祝福祭のお菓子は、大量の砂糖と果物を使って作る。

　温度変化に弱く、凍ると味が変わってしまうらしい。

「そこでだ」

　王子は胸を張る。

「お菓子職人たちが“どうにかして溶かせないか”と言っている」

「まかせて！」

　ルーナは腕をまくった。

「ミミ！　出番よ！」

『いやボクを指名しないでよ？』

「だってミミが一番魔法詳しいもん！」

『……それは否定しないけどさ』

　ミミはふぅ、とため息をつき、魔力の糸を広場の空に向けて放つ。

『雪の魔素……やっぱり、この世界のものじゃない』

「外から？」

『うん。この世界は四季がないから、冬もない。つまりこれは、外部から持ち込まれた“冬の概念”だね』

「……つまり？」

『“母さまの船”が動き出してる可能性が高い』

　巫女と王子の顔色が同時に変わった。

「母さまの……船……」

　王子はごくりと息をのむ。

「前にも言ったが、私は“母さま”を信じている。だが……船が勝手に動くことなど、ありえるのか？」

『本来は寝ているはずだよ。制御魔素が働かない限り、起動しない』

「じゃあ……誰が？」

『誰かじゃない。何かが、近づいてるんだよ。船に』

「何か……？」

　ミミが空を見上げた。

　雪が、ひらひらと落ちてくる。

『船は、“願い”を感知する構造なんだ。本来は祝福の日に、人々の“願い”を集めて光を灯す仕組み』

「願い……」

　ルーナの胸が、またちくりとした。

　【……返して……】

　あの声の正体が、まだわからない。

『でも今は……暴走してるね。願いを集めすぎて、“冬の概念”まで引き寄せてる』

「願いが……多すぎる？」

『うん。“本当の願い”が混ざりすぎてるんだよ』

　ミミの目が細くなる。

『本当の願いと、嘘の願い。心の奥の願いと、口に出した願い。叶えたい願いと、叶えたくない願い。それらが全部混ざると、船は混乱する。今の雪は、その“混乱の反応”に見える』

「じゃあ……どうすればいいの？」

『簡単だよ』

　ミミは尻尾をゆらりと揺らして言った。

『“本当の願い”だけを選び取るんだ。この世界の人たちが、本当にしたい祝福祭をはっきりさせれば、雪は止まる』

「……！」

　ルーナは思わず息をのむ。

「じゃあ、わたしたちが今やってること、全部意味あるんだね！」

『うん。“本当の祝福祭”を決めれば、船は落ち着く』

　巫女が深くうなずく。

「それなら……王子さま。祝福祭の内容を、もっと“子どもたち中心”に組み直しませんか？」

「……そうだな」

　王子は顔を上げた。

「皆！　聞いてくれ！」

　広場の人々のざわめきが静まる。

「今日の祝福祭は──新しくする！」

　歓声。

「これから、子どもたちの“本当の願い”を集める！　歌いたい者は歌い、踊りたい者は踊れ！　雪で遊びたい者は遊べ！　そして――」

　王子はルーナを見て、にやりと笑う。

「お菓子を増やしたい者は、この令嬢と一緒に来い！」

「よっしゃぁぁぁぁ！」

　ルーナはぴょんと跳ねた。

「みんなで、最高のお祭りにしよう！」

　こうして――。

“本当の願いを見つける祝福祭”が、本格的に始動した。

　雪はまだ静かに降り続いている。

　その雪の向こうで、二つの太陽が淡く光る。

　そして、そのさらに上。

　誰も気づかない高い空の彼方で、

　巨大な白い軌道船が、うっすらと光を脈打たせた。

　それはまるで、“誰かの願い”に応えて目を覚ましつつあるかのようだった。