吸血鬼（ただし幼女）と使い魔（黒猫）のクリスマス ──みんなの願いを叶えたい──

第二章 ❄︎雪の降らぬ国に雪が降る❄︎

「きゃっ!?」

「ルーナ、手を──」

　ミミの声が途切れる。

　二人とも、雪ごと空へ吸い上げられた。

「ミミィィィィッ!?」

「うわああああっ！」

　二人の叫び声は白い光に飲まれた。

　景色が裏返るように変わり、雪の落ちる方向も上下もわからなくなる。

　そして──。

　ルーナの耳の奥に、なにかが触れた。

　遠い遠い記憶の底で揺れるような、かすれた、細い声。

　【……返して……】

「……え？」

　誰の声だろう。

　悲しそうで、寂しそうで、どこか“懐かしい”感じがする。

「ミミ……いま、なにか言っ──」

　言い終わる間もなく、光が爆ぜた。

　目を開けると──そこは、雪の落ちる夜の街だった。

　二重太陽の世界。

　冬はもちろん、季節のない世界に、静かに雪が舞っていた。

　ルーナは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ミミ」

「うん。間違いないね。ここは──あの世界だよ」

　見上げれば、空には太陽が二つ。

　しかしその光は弱々しく、雪雲に薄く覆われていた。

　ルーナの心臓がどきん、と跳ねる。

　胸の奥に、まだあの声が薄く残っている。

　【……返して……】

　誰の声？

　返してって、なにを？

　わからない。

　でも、なにか、とても大事なもののような気がした。

「……ミミ。なんだか、胸がへんな感じ」

　ルーナの目に、雪が反射して光る。

　その表情は、不安も期待もごちゃ混ぜになった、不思議な色だった。

　この世界の人々は、雪を知識としては知っていた。

　古い本には「条件がそろえば空から氷が降る」と書かれ、船乗りは「海の果てに凍てつく大陸がある」と語り、民謡には「白い星が降る夜」という歌詞があった。

　でも、実際に見た人はほとんどいない──つまり、実質的には"伝説"だった。

　その伝説が現実になったのだから、街の反応はこうだった。

　上にいる人たちは、真っ青。

　下にいる人たちは、テンション爆上がり。

　おおむね、世の中はいつもそんなものである。

　ルーナたちが落ちてきたのは、そんな世界のとある王国。

　その国の一角、石畳の続く小高い丘の上だった。

　それは、前に来たときと同じ街。

　満開のピンクの花をつけていた街路樹は、今は葉を落とし、枝だけが寒々しく空に伸びている。

　その枝に、薄く雪が積もりつつあった。

「……ほんとに降ってるね」

　ルーナは両手を差し出し、そこに落ちてくる雪を見つめた。

　魔界で見た雪と、形はあまり変わらない。けれど、こちらの方がずっと素直に“冬”らしい。

　冷たい。けれど、刺すような冷たさではない。

　まるで誰かが、「今日は特別だよ」と囁きながら、そっと頭に触れてくるみたいな感触だった。

『ルーナ。感傷にひたってるところ悪いんだけど』

　腕の中のミミが、念話でくい、と肩をつつく。

『うん』

『とりあえず、あそこ』

　ミミがしっぽで指した先には──人、人、人。

　丘を少し下った先にある広場で、人々が空を見上げてざわざわしていた。

「これって雪？」「なんだあれは!?」

「砂糖か？」「空から砂糖が降るかよ」「じゃあ塩か？」「黙ってろ」

　混乱具合としては、なかなかレベルが高い。

　子どもたちはと言えば、ほぼ例外なくこうである。

「さわっていい？」「食べていい？」「ねぇなめていい!?」

　付き添いの大人が全力で止めていた。

　ルーナは、ほほえましくその様子を眺め──

「ミミ、わたしもなめていい？」

『ダメです』

「ちぇっ」

　公平な世界というのは、なかなか訪れない。

　広場には中央に噴水があり、その周りに露店の屋台がぐるりと並んでいた。

　ただし、どの屋台も半分以上、慌てて店じまいを始めている。

「……あれ？」

　ルーナは首をかしげた。

「お祭り……してたんだよね？　この感じ」

　色とりどりの紙飾り。

　“母さまの日”に見たものと、少し似ているようでいて、違うようでもある。

　もっと寒色系の色が多い。

　青、銀、白。

　それから、針葉樹の枝だろうか。とがった葉を持つ枝が、あちこちの屋根から下がっている。

　ミミが短く答える。

『そうだね。お祭りの準備か、ちょうど始まったところか……そんなタイミングだったんだろうね』

「でも、なんで片付けちゃうの？」

『きっと雪が“縁起が悪い”ってことになってたら、やめちゃうかもしれないね』

「え、雪って悪いものなの？」

『この世界では、めったに起こらない自然現象は、だいたい“なにかの前触れ”とか“不吉な兆し”とセットで語られるものだよ』

「ふむ……」

　ルーナはむむ、と腕を組んで考えた。

　五歳児にしてはさまになっているが、中身は五歳児なので、考える方向は大体こうなる。

「お祭りが中止になると、お菓子も中止？」

『高確率でね』

「…………」

　沈黙。

　その沈黙の中に、さっきまでの淡い感傷も、雪の美しさへの感動も、“だいたい同じくらいの速度”で溶けていった。

　代わりに、ルーナの頭の中を占領したのは、たった一つの事実である。

「それは、ゆるされないわね……」

『えぇ……』

　ミミが呆れた目を向ける。

　が、ルーナはもう真剣な顔になっていた。ある意味、彼女なりの“使命感”である。

「ミミ。確認しておくけど、わたしたち、また次元の迷子ってことよね？」

『そうだね』

「つまり、これは一種の“通りすがり”？」

『うん？……まあ……そうかな』

「通りすがりの吸血レディが、お祭り中止の危機に遭遇したと」

『うん』

「じゃあ助けないと」

『なぜそこに必然性を見出したのか、詳しく』

「だって、お祭りが中止になったら──」

『お菓子が消えるから？』

「そう！　お菓子の絶滅を防ぐのは、わたしたち子どもの義務なのよ！」

『勝手に世界の義務を背負わないで欲しいなぁ……』

　ルーナがそんなやり取りをしていると、広場の端から、大人の怒鳴り声が聞こえてきた。

「皆、落ち着きなさい！　いいか、これは“試練”だ！　“母さま”は我らを試しておられるのだ！」

　見れば、教会の紋章を胸につけた男が、階段の上で腕を広げている。

　年齢は中年くらい、腹回りもしっかり貫禄がある。

「雪などという得体の知れぬものに浮き足立ってはならん！　これは我らの信仰を試す警告なのだ！」

「おおー……」

　集まった人々がざわめいた。

　「やっぱり不吉なんだ」「お祭り中止かな」「でも子どもたちが……」

　ちらりと、子どもたちの視線が屋台に向く。

　積まれたお菓子たち──今にも撤去されそうな甘い山々──が哀しげに輝いていた。

　ルーナの眉が、ぴくりと跳ねる。

「あの人、お菓子を片付けさせようとしてる……」

『言いかた』

　しかし、どう見てもその方向に物事は転がっている。

　教会の男は宣言した。

「祝福祭は一旦、中止と致します！　雪が止み、“母さま”の真意が明らかになるまで、人々は家で慎ましく祈りを捧げるべきです！」

　広場に、どよめきが走った。

　子どもたちは一斉に、ものすごくわかりやすく絶望した顔をする。

　屋台の主人たちは、「あー、そうなると思ったよ」という顔で肩をすくめる。

　教会の男は、満足げにうなずいた。

「さあ皆さん、順序良くお帰りください。子どもたちは──」

「はいはーい」

　その時。

　教会の男の声を切るように、別の声が広場に響いた。

　小さくて高い声。

　五歳児にしては、やたら通る声。

　全員の視線が、その声の方に向いた。

　ミミを抱えた黒マントの幼女が、石段の途中までひょいひょいと登ってきて、くるっと振り返った。

「はい注目ー」

　彼女は、勝手に進行を始めた。

　広場の空気が、一瞬凍った。

　教会の男は、まさに言葉を続けようとしていたところを遮られ、大きく口を開けたまま固まっている。

　その隣に立っていた若い神官が、慌てて幼女を制そうと手を伸ばしたが、ミミのしっぽが、さりげなくその足首をひっかけた。

「うにゃっ」

　若い神官は見事に転び、石段の途中で「ぐえっ」と変な声を出した。

　ルーナは気にせず、にっこり笑う。

「えっとね。ごめんなさい、ちょっとだけいい？　今、大事なお話してたのはわかってるんだけど」

　黒いマントに赤いリボン──服装は前と変わらない。

　ただ、雰囲気だけは少し"ちゃんとした令嬢"っぽさが増していた。母さま仕込みの礼儀作法は、こういうところで役に立つ。

　教会の男が、ようやく声を取り戻した。

「な、なんだね君は！　今は大人が──」

「だから、その“おとなの話”の中に、子どものことが入ってないなって思って」

　ルーナは、くりっとした目で男を見上げた。

「さっき“祝福祭”って言ってたよね？」

「……あ、ああ。“母さまの祝福祭”だ」

「“母さま”って、“子どもたちの守護者”じゃなかった？」

　広場の空気が、ふっと揺れた。

　教会の男の顔に、「しまった」という色が浮かぶ。

　周囲にいる大人たちも、「そういえば……」という顔になった。

「え、ええ。もちろん、“母さま”は全ての子どもたちの守護者であられる」

「じゃあ、“祝福祭”って、“母さま”が子どもたちを祝福してくれる日なんだよね？」

「そ、それは……」

「なのに、その日を、雪が降ったっていう理由でやめちゃうの？」

　ルーナは首をかしげた。

　その姿は、ただ純粋に疑問を口にしている子どものように見える。

　だが、その言葉はさっき男が言ったことの矛盾を、そのまま返していた。

「だって、"母さま"は空から見てるんでしょ？　雪を止められないはずないよね？」

　人々の視線が、教会の男に集中する。

「……そ、それは、“母さま”の深いお考えがあってだな……」

「じゃあ、“母さま”はきっとこう思ってるんじゃない？」

　ルーナは、空を見上げた。

　ちらちらと雪片が舞い、その向こうにぼんやりと二つの太陽が透けて見える。

「“せっかく珍しい雪を降らせてあげたのに、なんで家にこもってるのかしら。子どもたちの顔が見えないじゃない”って」

「…………」

　広場が静まり返った。

　子どもたちが、ぱちぱちと瞬きをする。

　大人たちが、顔を見合わせる。

「だってさ。お祭りって、“母さまのための日”じゃないよね？」

　と、その時。

「“子どもたちのための日”だ」

　別の声が、その言葉の続きを引き取った。

　石段の下の方から、兵士たちに囲まれた少年が一人、上がってくる。

　肩には立派なマント。

　腰には装飾の施された木剣。

　見た目だけなら立派な騎士様、でも中身の身長はまだ子ども。

　前にも見たことがある顔だった。

「あ」

　ルーナは思わず声を漏らした。

「馬ベチャ王子」

「やめてくれないか、その呼び方は！」

　少年──この国の王子は、真っ赤になって叫んだ。

　どうやら、前回の“木馬からの見事なダイブ”の件は、彼にとって黒歴史らしい。

　兵士たちが、微妙な顔でそっと視線を逸らした。

「ひさしぶりね、王子さま」

「……君は、あの時の──」

　王子は一瞬だけ困ったように目をそらし、それから真面目な顔に戻った。

「私は今、“王子として”話している。あの件は忘れてもらえると助かる」

「努力するわ」

「努力、か……」

　努力ではどうにもならないことも世の中にはあるが、王子はそこまで考える余裕はなさそうだった。

　彼は石段の中ほどまで歩み出ると、広場を見渡した。

「皆、落ち着いてくれ」

　さっきまで教会の男の声に従っていた人々が、今度は王子に耳を傾ける。

　このあたり、権威というものは便利にできている。

「“母さまの祝福祭”は、子どもたちのための日だ。雪が降ったからといって、中止にする理由にはならない。むしろ──」

　王子は、ふっと笑った。

「こんな珍しい日に祭りをしない方が、よほど“母さま”に叱られるだろう」

　広場に、笑いがこぼれた。

「さすが王子さまだ」「言ってくれた」「やるじゃねえか」

　教会の男は、顔を引きつらせる。

「で、ですが、殿下！　この雪が何か不吉な前兆である可能性も」

「“母さま”が、子どもたちを不幸にするために雪を降らせると？」

「そ、それは……」

「もしそうなら、“母さま”は“母さま”ではない」

　ぴしゃりと言い切られてしまうと、教会の男にも反論がしづらい。

「それに、私は知っている。この国の教会は、“母さま”の“優しさ”を伝える場所だ。“恐怖”で縛る場所ではない」

　その一言で、何人かの信徒が「あっ」と小さく声を上げた。

　教会の男の顔色が、じわじわと悪くなる。

『……この王子、ちょっと成長したね』

　ミミが感心したように呟く。

『前より、ちゃんと“自分の言葉”で話してる』

『ね。えらいね』

　ルーナはうなずいた。

　王子はルーナの方に一瞬だけ視線を向け、それから、にやりと笑った。

「それに──」

　彼は、ルーナを指さす。

「“母さまの日”に続いて、“祝福祭”にまで現れる。この不思議な令嬢が、“何もしないわけがない”」

「勝手にハードル上げないで!?」

　ルーナは思わずツッコんだ。

　が、もう遅い。

　広場の人々の視線が、一斉に期待を帯びて彼女に向けられた。

　さっきまで「ただのちょっと変わった子ども」だったはずが、一気に「何かやってくれる子」に格上げされたらしい。迷惑である。

「えーっと……」

　ルーナは、ミミを抱きなおして、小声で相談した。

『ミミ。どうしよう』

『その顔で言うセリフじゃないね』

『ねぇ、今わたし、“何かすごいことができる人”って思われてるらしい』

『事実でしょ？』

『ミミがね』

『ボクが？』

　ミミの耳がぴくりと動く。

『はい今決定。“雪の日の祝福祭を無事に続行させるための何か”をするのは、ミミ』

『聞いてないよ!?』

『大丈夫。わたし、ちゃんと応援するから』

『その“応援”が一番危険なんだよ……』

　とはいえ、ここまで盛り上がってしまった以上、何もしないわけにもいかない。

　ルーナは、一歩前に出て、両手を広げた。

「じゃあ、こうしましょう！」

　雪が、彼女の周りでふわりと舞う。

「“祝福祭”は……」

　一呼吸おいて。

「“続行”！」

　広場に歓声が上がった。

「やったぁぁぁ！」「お菓子だ！」

　子どもたちが飛び跳ねる。

　教会の男が、「勝手なことを！」と叫ぼうとした瞬間――。

「ただし！」

　ルーナは指を立てた。

「条件があります！」

　広場がぴたりと静まる。

　誰もが、「ただ続行じゃないの？」という顔で見つめている。

　ルーナはにっこり笑った。

「"本当にやりたい祝福祭"にするの！」

　その言葉に、王子が目を見開いた。

　教会の男も、大人たちも、子どもたちも、一瞬、意味がわからないという顔をした。

「だってさ」

　ルーナは言う。

「おとなが“こうしろ”って言うから、毎年同じような飾りで、同じような祈りをして、同じように行列して、同じようなお菓子を配って……。それだけじゃ、“母さま”も飽きちゃうよ？」

「飽き……」

　教会の男の眉がぴくぴく震えた。

「じゃあ聞いてみようよ」

　ルーナは、広場にいる子どもたちを見回した。

「みんなは、本当はどんな祝福祭がしたいの？」

　静寂。

　それから。

「……おいしいお菓子！」

　まず一人が叫んだ。

　続いて、

「たくさん！」「毎日！」「それは多い！」

「昼まで寝てても叱られない日！」「それは無理！」

「プレゼント！」「歌！」「踊りたい！」「ゲームしたい！」

　声が一気にあふれ出した。

　大人たちは、面食らったようにその様子を見ていた。

　今まで、子どもたちに真正面から「どんな祝福祭がしたい？」と聞いたことがなかったのかもしれない。

　王子が、ぽつりと言った。

「……そうだな。今までは……“決められた祭り”だった」

　彼の目が、どこか遠くを見るように細められる。

「王宮で、決められた祈りをして、決められた贈り物を配って……。それが“正しい祝福祭”だと、疑いもしなかった」

「でも」

　ルーナは言う。

「“母さま”って、そんな退屈なの、好きかな？」

　彼女の言葉に、誰よりも強く反応したのは……。

　空の、ずっとずっと上の方で眠っている“誰か”だったのだが、それを知る者はいない。

　かわりに、王子の胸の奥で、何かがかすかに動いた。

「……じゃあ、聞いてみよう」

　王子は決意したように顔を上げる。

「皆。今日の祝福祭は……“子どもたちの願いを叶える日”にしよう」

　その言葉に、人々は息を呑んだ。

「もちろん、全ては無理だ。空を飛びたいとか、王様になりたいとか、明日から毎日お祭りだとか、そういうのは置いておいてだな」

「ちぇー」

　どこかから、不満そうな声が上がる。

「でも、“今日だったら出来ること”はある。お菓子をもう少し増やすとか、歌うとか、踊るとか、雪で遊ぶとか……」

　王子は、ルーナを見る。

「それを……“母さまに見せよう”」

　ルーナの目が、きらりと光った。

「賛成！」

　こうして──。

　二重太陽の世界にとって、初めての“雪の祝福祭”が、始まろうとしていた。

　同時に、“本当の願いはどこにあるのか”を探す旅もまた、静かに動き始めていたのだ。

　ルーナ自身は、まだそのことに気付いていなかったけれど。

　今のところ、彼女の頭の中は“お菓子を増やす具体的な方法”でほぼいっぱいなのである。

　これはこれで、とても彼女らしいのだが。