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交差

アザミの町に到着したレンたちは、ミラの提案で「黄金の鴨」という宿屋に投宿した。

「ここの料理人が凄腕なんです」ミラは嬉しそうに説明した。

夕食時、彼らは町の噂話に耳を傾けていた。

「ねえ、聞いた？勇者様が魔物の群れを倒したんですって！」

「すごい！さすが預言の勇者様ね！」

レンは箸を止め、耳を澄ました。

「勇者の話か...」ガイが髭をさすりながら呟いた。

その時、宿の扉が開き、4人組が入ってきた。先頭を歩く少年の姿を見て、レンは息を呑んだ。

勇者アッシュとその仲間たちだった。彼らも「黄金の鴨」に宿泊するようだ。

レンは複雑な表情を浮かべた。一方、アッシュは疲れた様子で仲間と話していた。

「今日の戦いは厳しかったね」アッシュが言った。

「でも、あなたの判断が的確だったから、みんな無事だったのよ」サラが優しく答えた。

アッシュは微笑んだが、どこか不安そうだった。

――翌朝、レンたちは町の市場で買い物をしていた。突然、悲鳴が聞こえた。

「泥棒！誰か捕まえて！」

一人の男が、商品を抱えて必死に逃げていく。レンは即座に動いた。鍛錬した足で追いかけ、見事に泥棒を取り押さえた。

「さすがだな、レン」ガイが感心した様子で言った。

その時、アッシュたちもその場に駆けつけた。

「大丈夫ですか？」アッシュが商人に尋ねる。

レンとアッシュの目が合った。一瞬の緊張が走る。

「君が...捕まえたの？」アッシュが驚いた様子でレンに問いかけた。

レンは無言で頷いた。

「凄いね。君の名前は？」アッシュがレンに尋ねる

「...レンだ」

「僕はアッシュ。よろしく」アッシュが手を差し出す。

レンは少し躊躇ったが、結局その手を取った。

一方、捕まった泥棒は「待ってくれ！」と叫んだ。

「俺には事情があるんだ。聞いてくれ...」

泥棒の名はジンといい、彼の話を聞いたレンたちは、彼の置かれた状況に同情した。

「なあ、レン」ガイが提案した。「こいつを仲間に入れてみないか？」

レンは迷ったが、ジンの目に決意の色を見て、最終的に同意した。

アッシュたちはこの一部始終を見ていた。

「アッシュ、私たちも行かないと」マックスが声をかけた。

「そうだね...」アッシュは少し残念そうにレンたちを見た。「また会えるといいな、レン」

レンは黙って頷いた。

その日の夕方、レンたちは町を出る準備をしていた。

「次はどこに向かうんだ？」ジンが尋ねた。

「噂によると、東の森に魔物が出るらしい」ミラが答えた。「調査に行ってみない？」

一同が同意し、東へ向かうことに決めた。

一方、アッシュたちも町を出ようとしていた。

「アッシュ、大丈夫？」サラが心配そうに尋ねた。

「うん...ただ、さっきの青年のことが気になって」

「レンって子？確かに強そうだったわね」エリナが言った。

「うん。でも、なんだか悲しそうな目をしていた...」

アッシュは空を見上げた。預言の勇者として人々の期待を背負う彼の心には、レンへの共感と、自身の役割への不安が渦巻いていた。

二つの冒険の一行は、それぞれの道を歩み始める。彼らの運命が、再び交差する日は近い...。